Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Это было уже слишком.

- Лиан, мне сейчас очень некогда, – сказала я, стараясь говорить твердо. – Нужно завершить кое-какие заказы.

- Понимаю, понимаю, – кивнул он, но не сдвинулся с места. Его глаза, теплые и карие, изучали мое лицо с таким интересом, будто я была редким экземпляром в его коллекции. – Не откажите мне тогда в другом. Позвольте пригласить вас на обед. Я знаю одно восхитительное место недалеко отсюда. Их утиная грудка с ягодным соусом просто божественна.

- Нет, спасибо, – ответила я без колебаний. – Я не обедаю в городе.

- Всегда можно найти время для чего-то приятного, – не сдавался он, и его улыбка стала немного натянутой. – Всего на час. Я буду умолять.

Он словно не понимал намеков. Или не хотел понимать. Я чувствовала, как раздражение подкатывает к горлу. Мне не нужны были его ухаживания. Мне нужно было, чтобы он просто ушел.

- Лиан, я ценю ваше предложение, но я вынуждена отказаться. Я очень занята.

Он посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом, и в его глазах на секунду мелькнуло что-то холодное, почти злое. Но тут же исчезло, снова сменяясь обаятельной улыбкой.

- Как жаль, – вздохнул он с театральной грустью. – Но я человек настойчивый. Возможно, вы передумаете.

Он направился к двери, подобрал свой почти высохший плащ и накинул его на плечи. Перед тем как выйти, он обернулся.

- Я зайду за вами завтра в двенадцать, – бросил он так, словно это было решенным делом. – Надеюсь, вы будете к тому времени свободны. До завтра, прекрасная Вайда!

И он скользнул за дверь, растворившись в белой пелене метели, оставив меня стоять посреди лавки с отвисшей челюстью и нарастающей яростью. Его наглость не знала границ! Он просто проигнорировал мой отказ, как будто мое мнение не имело никакого значения!

Я тяжело дышала, глядя на захлопнувшуюся дверь. Холод, принесенный им, казалось, все еще витал в воздухе, смешиваясь с тревогой. Это было не просто навязчивое ухаживание. В его поведении была какая-то цель. И эта цель, как я чувствовала, была связана не со мной лично, а с чем-то другим. С Каем? С его семьей? С моей семьей? С тем, что я была беглянкой из знатного рода?

Я подошла к окну и смахнула с него конденсат. Метель не утихала. Было похоже, что зима, отступая, решила забрать с собой всю мою хрупкую стабильность. И я с ужасом понимала, что завтра в полдень мне придется снова иметь дело с Лианом. И на этот раз отделаться вежливым отказом, похоже, не удастся. А Кай… Кай с его отстраненностью был сейчас последним, к кому я могла бы обратиться за помощью. Пропасть между нами, которую я сама и вырыла, становилась все шире и глубже.

Ночь я провела беспокойно, ворочаясь и прислушиваясь к завыванию ветра, которое к утру стихло, оставив после себя неестественную, звенящую тишину и город, по колено утопающий в белом, пушистом снегу. Мысли мои метались между назойливым Лианом и отстраненным Каем, создавая идеальный вихрь тревоги. К одиннадцати утра нервы мои были натянуты до предела. Я намеренно надела самое простое и невзрачное свое платье, собрала волосы в тугой, строгий пучок и принялась с невероятным усердием перебирать засохшие листья у фикуса, хотя прекрасно знала, что он в полном порядке.

Ровно в двенадцать, как по часам, раздался четкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, внутрь вошел Лиан. Он выглядел свежим и веселым, будто не буря была за окном, а солнечный летний день. На нем был элегантный зимний костюм, от которого пахло морозом и дорогим мылом.

- Прекрасная Вайда! – возгласил он, окидывая меня восхищенным взглядом, который, однако, не смог скрыть легкой насмешки при виде моего нарочито скромного вида. – Я вижу, вы готовы! Не будем терять времени, мой экипаж ждет.

- Лиан, – начала я, стараясь вложить в голос всю твердость, на какую была способна. – Я вчера вежливо отказалась. Я не пойду с вами на обед. У меня много работы.

- О, работа! – он махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мушки. – Она подождет. Всего на час. Я не принимаю отказа. Я уже заказал столик в «Серебряном Фениксе». Вы не представляете, как сложно туда попасть.

Он сделал шаг ко мне, и его улыбка стала натянутой, почти угрожающей. В его глазах читалось непоколебимое намерение добиться своего. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Этот человек не привык, чтобы ему перечили.

- Я сказала нет, – повторила я, отступая за прилавок, чтобы создать хоть какую-то преграду между нами.

- А я говорю – да, – мягко, но не допуская возражений, парировал он. – Не заставляйте меня прибегать к… скучным формальностям. Поверьте, скандал в вашей уютной лавке вам совсем не нужен.

В его словах прозвучала такая откровенная угроза, что у меня перехватило дыхание. Он знал. Он знал, кто я, и был готов использовать это против меня. Паника, острая и слепая, застучала в висках. Я оглянулась, ища спасения, но лавка была пуста. Лора сегодня не приходила, Кай… Кай был далеко, за стеной собственных обид и подозрений.

Лиан, видя мое замешательство, улыбнулся еще шире и жестом пригласил меня к выходу.

- Не бойтесь, я не укушу. Всего лишь обед.

Я понимала, что сопротивляться бесполезно. Он был сильнее, влиятельнее, и у него были козыри, которые я не могла позволить ему разыграть. Сжав зубы и чувствуя, как от унижения и бессилия на глаза наворачиваются слезы, я медленно вышла из-за прилавка.

В этот момент дверь лавки распахнулась с такой силой, что стекла в окнах задребезжали. На пороге, засыпанный снегом и с лицом, темным от ярости, стоял Кай. Его глаза, обычно спокойные и проницательные, метали молнии. Он был похож на грозового демона, явившегося из самой адской бури.

- Кажется, леди Вайда не испытывает желания составлять тебе компанию, Джулиан, – прозвучал его голос, низкий и вибрирующий от гнева. Он даже не посмотрел на меня, его взгляд был прикован к моему «поклоннику».

Лиан, ничуть не смутившись, обернулся с той же светской улыбкой.

- Брат! Какая неожиданная встреча! Я как раз уговаривал леди Вайду составить мне компанию. Она, кажется, немного стесняется.

- Уговорил, – резко парировал Кай, делая шаг внутрь. Воздух в лавке сгустился, зарядившись напряжением. – Она сказала «нет». И я советую тебе это услышать.

- Ты что, ее официальный защитник? – Лиан поднял бровь с преувеличенным удивлением. – Я слышал, ты получил отцовское благословение на ухаживания. Но, насколько мне известно, сама леди еще не дала своего согласия на брак с тобой. Так что, прошу прощения, но ты не имеешь права говорить от ее имени.

Я стояла, зажатая между ними, чувствуя себя вещью, за которую идет торг. Гнев, наконец, пересилил страх.

- Я имею право говорить за себя сама! – выпалила я, и мой голос прозвучал громко и четко. – И я говорю Джулиану Рейнольдсу, что не пойду с ним ни на какой обед! Ни сегодня, ни завтра! Никогда! И прошу его покинуть мою лавку!

Наступила мертвая тишина. Лиан смотрел на меня с искренним изумлением, словно кухарка вдруг начала читать ему лекцию по высшей математике. Кай же, наоборот, повернул ко мне голову, и в его глазах я впервые за долгие дни увидел не холодность, а одобрение и… гордость.

- Вы слышали леди, – сказал Кай, и в его голосе снова зазвучали привычные стальные нотки. – Полагаю, тебе здесь больше нечего делать.

Лиан медленно перевел взгляд с меня на брата. Его улыбка окончательно исчезла, лицо стало холодным и надменным.

- Как знаешь, – процедил он. – Но учти, братец, отец будет недоволен. Очень недоволен. Ты не только связался с какой-то простушкой с сомнительной репутацией, но и позволяешь ей оскорблять членов нашей семьи.

- Репутация Вайды чище, чем у иных, кто кичится своим титулом, – парировал Кай. – А что касается отца… я с ним уже разговаривал. И, как видишь, это не возымело на меня никакого действия. Теперь уходи.

Лиан задержался еще на секунду, его взгляд, полный ненависти и обиды, скользнул по нам обоим, а затем он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.