— Решать тебе, Скарлетт. Я никогда не заставлю тебя делать то, что тебе неприятно. Но я думаю, что тебе стоит постепенно возвращаться в общество. Со мной рядом. — Он касается моей щеки, проводя пальцем по коже. — Сегодня с нами будут охранники, включая Илая, и, как обещал, я никому не дам тебя в обиду.

Я киваю. Он прав. Конечно, прав.

— К тому же, Мадлен устроит мне ад, если ты не появишься. Наверняка поцарапает одну из моих машин. — Он усмехается, накручивая на палец мою прядь волос.

Я тихо смеюсь. Это совершенно в духе Мадлен.

— Ты прав. Прости.

Он бережно поднимает мое лицо.

— Тебе не за что извиняться. Это непросто. И я пойму, если ты захочешь развернуться и поехать домой. Но выбор за тобой.

Я смотрю в окно, где группы нарядных мужчин и женщин смеются и болтают. Они выглядят счастливыми… нормальными.

И это всё, чего я хочу.

Снова чувствовать себя нормальной.

— Я хочу быть здесь для Мадлен, — тихо говорю я, поворачиваясь к нему. — Это важный вечер для неё, и я уже столько пропустила за эти годы. Не хочу упускать больше.

— Ты уверена?

— Да.

Он широко улыбается.

— Вот моя девочка. — Его хриплый голос пробуждает бабочек в животе. — Но если станет слишком тяжело и тебе нужно будет уйти в любой момент — скажи мне. Хорошо? Будем действовать шаг за шагом.

Я киваю, делая глубокий вдох.

Лео выходит из машины и, когда я пододвигаюсь, протягивает мне руку. Плотнее закутавшись в шаль, я принимаю его помощь и выхожу под прохладный ночной воздух.

Как только дверь машины закрывается за мной, на нас устремляются десятки любопытных взглядов — вероятно, смесь восхищения и страха. Это ожидаемо, ведь я стою рука об руку с одним из самых устрашающих людей в мире. Но всё ощущается куда более напряженно, чем я предполагала.

Илай и несколько охранников появляются позади нас, но Лео жестом отправляет их рассредоточиться по территории.

Тихие перешептывания сопровождают нас, пока мы проходим сквозь толпу у входа. Оказавшись внутри, на верхнем этаже, где идет вечеринка, я чувствую легкое облегчение.

Первый шаг сделан.

— Всё в порядке? — Лео наклоняется ко мне.

Я прижимаюсь к нему, его знакомый запах успокаивает меня.

— Почему все так смотрят?

Он улыбается.

— Я никогда не появлялся на публике с дамой. — Он наклоняется, касаясь губами моей шеи. — Но сегодня весь мир узнает, что ты моя жена. — Он поднимает мою руку и целует обручальное кольцо.

Моя жена.

— Я осмотрю зал, босс, — объявляет Илай, удаляясь прочь, готовый ко всему, что может пойти не так.

Например, к очередной попытке меня похитить… Я сглатываю ком в горле, беспокойно оглядывая зал. Может, он здесь сегодня?

Лео целует меня в висок, и приятная дрожь пробегает по спине, мгновенно отвлекая от мрачных мыслей.

— Замерзла? — спрашивает он, заметив мою дрожь.

— Чуть-чуть, — лгу я, хотя знаю, что он видит правду.

Он касается губами моего уха.

— Может, я как следует согрею тебя, когда мы уедем?

Мои губы приоткрываются, и я тихо вздыхаю. Его слова разжигают во мне желание. Повторить ту ночь, когда я растворилась в его объятиях, — именно то, что мне сейчас нужно. А может, даже больше.

— Я думаю…

— Скарлетт! — К нам подходит Мэдди в потрясающем платье цвета слоновой кости с открытыми плечами и разрезом до бедра.

Я улыбаюсь, обнимая её.

— Ты выглядишь потрясающе.

— Я? — Она окидывает меня взглядом. — Это ты! Это платье — просто огонь.

Я краснею от внимания.

— Ну, и где жених? — Лео поднимает бровь, осматривая зал. — Он здесь, надеюсь?

Мэдди прикусывает губу.

— О, он где-то…

— Я здесь, дорогая. — Высокий блондин с зализанными назад волосами появляется рядом с ней, обнимая её за талию. Его улыбка кажется неестественно широкой, когда он смотрит на нас. Особенно на меня — его взгляд скользит по тем частям моего тела, куда лучше бы не смотрел.

Лео меняет позу, слегка прикрывая меня.

— Аластор.

— Лео, — отвечает тот, не отводя от меня глаз. — А это кто у нас тут?

— Моя жена, — глухо говорит Лео. — Скарлетт Алари.

Он подчеркивает мою новую фамилию с таким собственничеством, что у меня мурашки по коже.

Аластор ухмыляется.

— А-а, так это та самая девушка, которую похитили.

Внезапно Лео встает передо мной, его мышцы напрягаются под пиджаком, когда он приближается к Аластору вплотную.

— Тебе это кажется смешным?

— Вовсе нет, — спокойно отвечает тот, поднимая руки в имитации капитуляции. — Просто констатирую факт.

Лео скалится.

— Советую заткнуться, если тебе дорога жизнь.

— Принято к сведению. — Выражение лица Аластора остается невозмутимым.

Тяжелая тишина повисает в воздухе.

— Давайте, парни, — нервно смеется Мэдди. — Сегодня вечер должен быть приятным.

— Конечно, дорогая. — Аластор целует её в макушку. Мне кажется, или она слегка поморщилась? — Не хотелось бы, чтобы что-то помешало нам стать мужем и женой, верно?

Она качает головой, её лицо становится серьезным.

— Конечно нет.

— Аластор! — зовёт его какая-то женщина.

— Извините. — Он кивает и исчезает в толпе, наконец убирая свою жуткую ухмылку.

Лео сжимает переносицу, его рука обвивает мою талию.

— Какого чёрта, Мадлен?

— Что? — Она оглядывается вокруг, грызя ноготь — привычка с детства, когда она нервничает.

— Ты действительно влюбилась в самого большого ублюдка в этом зале? — Его голос полон отвращения.

— Ты не понимаешь… — Она качает головой, опуская плечи.

— Тогда объясни!

— Мне нужно в туалет! — резко говорит Мэдди и поворачивается ко мне с натянутой улыбкой, но её глаза выдают грусть. — Я так рада, что ты здесь! Потом найду тебя!

— Конечно. — Я смотрю, как она уходит, и не могу понять, что она нашла в Аласторе. Он совсем не похож на мужчин, которыми она раньше увлекалась. Скорее, он полная противоположность Илаю — тому, в кого Мэдди была влюблена все подростковые годы.

Но, видимо, те времена прошли, раз она счастлива с другим.

— Всё чисто, — докладывает Илай.

— Хорошо. Теперь найди мою сестру, — Лео кивает в сторону, куда ушла Мэдди. — И выясни, что, чёрт возьми, с ней происходит.

Он бросает Илаю многозначительный взгляд, отчего лицо того каменеет, прежде чем он кивает и уходит.

— Полагаю, жених тебе не по душе?

— Мягко говоря. — Он проводит рукой по волосам, раздражённо выдыхая. — Никогда не оставайся с ним наедине. Я не доверяю ему дальше, чем вижу.

Я хмурюсь.

— Но ты позволяешь ему жениться на твоей сестре?

— Ох. — Он качает головой, усмехаясь. — Этой свадьбе не бывать.

— Что...

— А вот и вы! — Подходит миссис Алари в элегантном синем платье с накидкой. — Только что видела, как Мадлен убежала в коридор. Всё в порядке?

— Будет, — холодно говорит Лео, не сводя глаз с Аластора.

Миссис Алари кивает, сохраняя улыбку, пока гости заполняют зал.

— А где твои братья?

— Вин и Алекс скоро будут. Задержались в казино. А Мауро не планировал приходить, ты же знаешь, ему тяжело на таких...

— Он здесь, — прерываю я, замечая в дверях могучее телосложение Мауро.

Он выглядит неуместно в костюме, который кажется тесноватым для его мощного тела. Он поправляет воротник, подходя к нам, несколько прядей выбиваются из аккуратного пучка.

— Мауро. — Его мать сияет. — Ты такой красивый.

Он хрипло хмыкает, и легкий румянец разливается по его шее. Ему неловко, он чувствует себя чужим среди тех, кто его не понимает.

Прямо как я.

Это трогает меня до глубины души — ведь за его грубой внешностью скрывается ранимая душа.

Хрупкая.

Не раздумывая, я обнимаю его, прижимаясь щекой к груди.

— Я рада, что ты здесь.

Его тело замирает под моим прикосновением, и я задаюсь вопросом, не перешла ли я черту, которую не следовало пересекать. Не усугубила ли я его состояние?