Рейнар переводил взгляд с одного на другую.

— Тогда придётся готовиться.

Марта резко повернулась:

— К чему?

— К суду крови.

— Вы с ума сошли?

— Возможно. Но если они используют закон, нам нужен не побег, а победа.

Ветта посмотрела на Рейнара.

— Вы знаете, как пройти ритуал?

— Знаю, как он убивает ложь. И иногда правду вместе с ней.

— Значит, научите меня.

Кайран нахмурился.

— Нет. Я сам пойду на совет.

— И что скажете? Что Элиана лжёт? Что ваш ребёнок не должен стать собственностью кланов? Вам поверят?

— Я князь.

Ветта тихо ответила:

— А я мать.

И впервые это прозвучало сильнее титула.

Кайран замолчал.

Она подошла ближе.

— Вы можете стоять рядом. Но больше никто не будет говорить за меня.

Он смотрел на неё долго.

Потом кивнул.

— Хорошо.

Рейнар выдохнул.

— Вот теперь я начинаю верить, что у нас есть шанс.

— Правда? — спросила Марта.

— Нет. Но звучит бодро.

Ветта почти улыбнулась.

Но в этот миг из коридора донёсся крик.

Женский.

Резкий, полный ужаса.

Все обернулись.

В приёмную вбежала одна из деревенских женщин, лицо белое, руки дрожат.

— Госпожа! На восточной дороге… мертвецы!

Рейнар резко побледнел.

Кайран выпрямился, забыв о слабости.

— Какие мертвецы?

Женщина всхлипнула:

— Ледяные. Идут сюда.

Лечебница задрожала.

За окнами, где ещё минуту назад был серый день, вдруг поднялась синяя мгла.

Рейнар сжал посох.

— Элиана не стала ждать суда.

Ветта положила руку на живот.

Лиор встал перед ней, маленький, дрожащий, но готовый защищать.

Кайран, едва живой после проклятия, сделал шаг к двери и встал рядом.

— Ветта, уходи вглубь дома.

Она посмотрела на него.

— Нет.

— Это приказ…

Он осёкся сам.

Боль мелькнула в его глазах — не от раны, от собственной ошибки.

Ветта медленно сказала:

— Попробуйте ещё раз.

Кайран сжал зубы.

Потом произнёс иначе:

— Пожалуйста. Береги себя. Если можешь, держись позади меня.

Она ответила тихо:

— Могу держаться рядом.

И старый дом вокруг них вспыхнул золотым светом, принимая новый союз не как прощение, а как начало битвы.

Синяя мгла поднималась из леса медленно.

Она не ползла по земле, как обычный туман, и не падала с неба вместе со снегом. Она шла сама — тяжёлая, низкая, мёртвая. Там, где мгла касалась сугробов, снег становился стеклянным. Еловые ветви покрывались чёрным инеем. Воздух переставал звучать.

Даже ветер замолчал.

Ветта стояла у окна приёмной и смотрела, как восточная дорога исчезает под этим безжизненным синим светом.

За её спиной люди шептались, плакали, молились. Пациенты, деревенские помощники, дети, старики — все, кто ещё утром верил, что лечебница стала убежищем. Теперь их убежище ждало первый удар.

Рейнар вышел к дверям с посохом в руке.

— Закрыть ставни. Все, кто может двигаться, помогают переносить больных в центральный зал. Дальние палаты оставить пустыми.

Марта уже раздавала указания быстрее него:

— Ты и ты — несите воду. Пим, забери детей к камину. Никто не выходит во двор. Кто высунет нос наружу, лично привяжу к лавке!

Пим, побледневший, но решительный, кивнул и побежал к детям.

Лиор рычал у ног Ветты. Маленькое тело дрожало, но не от страха. От ярости. Его крылья, ещё слабые после ранения, раскрывались и складывались, будто он пытался стать больше.

Кайран стоял рядом с дверью.

Он выглядел хуже, чем хотел показать. Бледность не уходила с лица, губы оставались почти бесцветными, а на груди под распахнутым воротом рубашки темнел след пустого льда. Но в глазах уже горела драконья сила.

Опасная.

Живая.

Не до конца восстановленная.

— Сколько их? — спросила Ветта.

Рейнар взглянул в узкое окно.

— Пока вижу двенадцать.

— Пока?

— Ледяные мертвецы редко ходят честными рядами. Часть может быть под снегом.

Марта остановилась с охапкой одеял.

— Под снегом?

— Да.

— Утешительное уточнение.

— Я не создан для утешения.

— Это мы давно поняли.

Кайран сделал шаг к воротам.

Ветта сразу повернулась.

— Куда вы?

— Наружу.

— Нет.

Он посмотрел на неё.

Взгляд был прямой, почти спокойный.

— Если они подойдут к стенам, внутри погибнут люди.

— Если вы выйдете сейчас, вы тоже можете погибнуть.

— Я дракон.

— Вы ранены.

— Это не отменяет первого.

Ветта шагнула к нему ближе.

— А первое не отменяет второго.

Кайран замолчал.

Ещё вчера он, возможно, просто прошёл бы мимо. Не потому что презирал её страх, а потому что привык считать собственное решение окончательным. Теперь остановился.

Эта остановка была маленькой победой.

И мучительной тоже.

— Я не могу прятаться за стенами, пока они идут сюда, — сказал он.

— Я не прошу прятаться.

— Тогда что?

Ветта посмотрела на окна, на людей, на старую лечебницу, которая тихо гудела под ногами, словно собирала силы.

— Защищать дом не значит бросаться первым в смерть.

Рейнар резко повернулся к ней.

— Дом может держать круг, если печати соединить.

— Как?

— Через хозяйку.

Кайран сразу сказал:

— Нет.

Ветта даже не посмотрела на него.

— Объясните.

Рейнар говорил быстро:

— У лечебницы есть внешний защитный круг. Он ослаб, но после вашего пробуждения снова начал дышать. Если вы встанете у центральной печати, дом сможет закрыть двор и ворота. Я удержу восточную сторону. Кайран — северную, если не свалится от героического идиотизма. Марта…

— Я что?

— Будете следить, чтобы Ветта не истратила себя полностью.

Марта мрачно кивнула.

— Вот это мне нравится.

Кайран подошёл ближе.

— Ветта, это опасно для ребёнка.

Она подняла глаза.

— Опасно всё.

— Я выйду и отведу их от дома.

— Вы едва стоите.

— Я справлюсь.

— А если нет? — её голос дрогнул. — Если вы упадёте там, за воротами, и я буду смотреть, как они рвут вас на части?

Кайран застыл.

Ветта сама испугалась сказанного. Слишком много боли вырвалось наружу. Слишком много страха.

Он тихо произнёс:

— Тебе не всё равно.

Она отвернулась.

— Сейчас не время.

— Но это правда.

— Правда в том, что вы отец моего ребёнка и ранены из-за меня.

— Я закрыл тебя не из-за долга.

Ветта резко посмотрела на него.

Кайран хотел сказать больше. Она увидела. Но за окнами раздался первый глухой удар.

Ледяные мертвецы вышли из леса.

И разговор оборвался.

Ветта увидела их через щель в ставнях.

Когда-то они были людьми. Может быть, солдатами. Может быть, охотниками. Теперь их тела покрывал серый лёд, лица превратились в маски, глаза горели синим. Они шли неровно, но не медленно. В руках некоторых оставались мечи, у других — только когти из замёрзших пальцев.

Один поднял голову.

И закричал.

Звук был мёртвым, тонким, как треск льда на озере.

Дети в зале заплакали.

Лечебница вздрогнула.

Ветта положила ладонь на стену.

— Держись, — прошептала она.

И дом ответил теплом.

Рейнар уже чертил посохом знаки на полу центрального зала. Старые линии проступали под пылью: круг, раскрытая ладонь, переплетение золотых и синих прожилок.

— Сюда, — сказал он Ветте.

Она встала в центр.

Марта оказалась рядом, положила руки ей на плечи.

— Дышите. Не геройствуйте. Не спасайте весь мир за один вдох.

— Постараюсь.

— Не постараюсь, а обещайте.

Ветта посмотрела на неё.

— Обещаю вернуться из этого круга.

Марта сглотнула.

— Принимается.

Кайран занял место у северного окна. Рейнар — у восточной стены. Лиор, несмотря на попытки Пима увести его к детям, упорно вернулся к Ветте и сел на край печати.