А Морвейн знала, куда ударить.

Рейнар бросился к двери.

— Марта, никого сюда!

— А вы?

— В зал тишины.

— Один?

— Я слишком стар, чтобы спорить, и слишком зол, чтобы умирать.

Он выбежал.

Ветта попыталась подняться, но тело отказалось. Боль накрыла её слабостью. Марта сразу оказалась рядом.

— Даже не думайте.

— Дом…

— Дом подождёт.

— Не подождёт.

Лиара вдруг заплакала снова.

Но теперь её плач был не простым детским плачем. В нём звенело золото. Стены ответили. Печать над кроватью вспыхнула, заслоняя палату от синего света.

Ветта поняла.

— Она защищает нас.

Марта побледнела.

— Она только родилась.

— А уже вынуждена.

Ветта почувствовала такую ярость, что слабость на миг отступила.

Нет.

Её дочь не будет щитом.

Не в первый час жизни.

Не ради взрослых ошибок.

Она положила ладонь на золотую печать у изголовья.

— Лечебница, возьми мою силу. Не её.

Дом ответил болью.

Не хотел.

Берёг её.

— Я хозяйка, — прошептала Ветта. — Это мой выбор.

Золотой свет хлынул из её ладони в стены.

Марта вскрикнула:

— Миледи!

— Держи Лиару.

— Ветта!

— Держи!

Марта взяла ребёнка, прижимая к груди, плача от страха и злости.

Ветта поднялась.

Ноги дрожали. Перед глазами темнело. Но дом дал ей опору — золотые линии поднялись по стенам, по полу, по её коже. Она шла не одна.

В коридоре было холодно.

Слишком холодно.

Синий свет расползался от нижних ступеней, как яд. Снаружи слышались удары по воротам. Голоса. Рёв Дарена. Ледяной приказ Кайрана. Всё смешалось.

Ветта шла к сердцу дома.

К главной печати.

Там уже стояла Морвейн.

Как она выбралась из цепей, Ветта не знала. Возможно, цепи держали тело, но не пустой лёд. Магичка выглядела полумёртвой, но глаза её горели.

У её ног лежал Рейнар.

Живой.

Но без сознания.

— Он мешал, — сказала Морвейн. — Всю жизнь мешал.

Ветта остановилась у входа в зал.

— Отойдите от печати.

— Ты еле стоишь, девочка.

— А вы еле живы.

Морвейн улыбнулась.

— Но у меня есть цель. Это всегда сильнее жизни.

Главная печать лечебницы была расколота синим светом. Через неё открывался не престол — нет. Что-то другое. Подземная дверь, связанная с сердцем дома. Если Морвейн прорвёт её, она не заберёт Лиару физически.

Она свяжет ребёнка с орденом через саму лечебницу.

Сделает дом цепью.

Ветта почувствовала, как Кайран через печать на ладони рванулся к ней.

«Ветта!»

Она мысленно ответила:

«Останьтесь у ворот».

Его страх ударил так сильно, что она едва не упала.

Но он остался.

Потому что по другую сторону Грета и орден били в защиту.

Потому что рядом больше не означало рядом телом.

Иногда рядом — это доверить.

Морвейн подняла чёрный перстень.

— Сердце равновесия должно принадлежать тому, кто понимает силу. Не тебе. Ты слишком любишь.

— Да, — сказала Ветта. — Поэтому вы проиграете.

Она шагнула к печати.

Пустой лёд ударил.

Боль была чудовищной. Ветта закричала, но не отступила. Золотой свет поднялся из стен, из старых палат, из колыбели, из рук всех, кого дом когда-либо спас.

Лиана Вейл стояла за её спиной.

Не призраком.

Памятью крови.

— Не одна, — прошептала Ветта.

И услышала ответы.

Марта, держащая Лиару.

Кайран у ворот.

Рейнар на полу, всё ещё живой.

Дарен во дворе.

Лиор у детей.

Тавр, Пим, Орвен, женщины, старики, пациенты.

Все, кто выбрал этот дом.

Золотой свет стал сильнее.

Морвейн впервые испугалась.

— Нет. Ты не можешь…

— Могу.

Ветта положила обе ладони на расколотую печать.

— Этот дом не будет цепью.

Сердце лечебницы открылось.

И предложило выбор.

Спасти Кайрана у ворот, где защита уже трещала под ударами Греты и ордена.

Закрыть внутреннюю дверь, чтобы Морвейн не связала Лиару с пустым льдом.

Сохранить себя, чтобы дочь не осталась без матери.

Три невозможности.

Одна сила.

Ветта закрыла глаза.

Нет.

Она больше не будет выбирать по правилам тех, кто привык ставить любовь против долга.

Она выберет иначе.

— Лиара, — прошептала она. — Прости, моя маленькая. Но я не смогу сделать это без тебя.

В родовой палате ребёнок заплакал.

Не от боли.

От отклика.

Марта закричала:

— Ветта, нет!

Но было поздно.

Не забрать силу ребёнка.

Объединить.

На миг Ветта ощутила дочь рядом — не телом, а светом. Крошечное золотое сердце, упрямое, живое. Рядом вспыхнула серебряная сила Кайрана. Потом огонь Дарена. Белая память Варгаса. Лекарская нить Рейнара.

И всё это прошло через Ветту.

Не уничтожая.

Собирая.

Она ударила не по Морвейн.

По выбору, который та навязала.

Золотой свет пошёл сразу в три стороны.

К воротам — укрепляя защиту перед Кайраном.

В сердце дома — закрывая дверь перед орденом.

В родовую палату — окутывая Лиару мягким кругом.

Морвейн закричала.

Чёрный перстень на её пальце треснул.

Пустой лёд вырвался из печати и рванулся к ней самой. Магичка попыталась удержать, но Ветта только сказала:

— Возвращайся к своей пустоте.

И пустота забрала её.

Не кроваво. Не громко.

Морвейн рассыпалась синим инеем, который тут же растаял в золотом свете лечебницы.

В тот же миг снаружи рухнула часть стены двора.

Кайран закричал.

Ветта почувствовала его боль.

Не через печать.

Всем сердцем.

Она выбежала к главному входу, почти падая.

Ворота были разбиты.

Дарен лежал у стены, оглушённый. Варгас в драконьем облике закрывал крылом раненых людей. Орден отступал, ослеплённый золотым ударом, но у самой арки стояла Грета Морозная.

В её руке был кинжал из древнего льда.

А перед ней — Кайран.

Он закрыл собой проход в дом.

Кинжал вошёл ему под рёбра.

Ветта остановилась.

Мир стал беззвучным.

Кайран посмотрел на мать.

Не с ненавистью.

С бесконечной усталой болью.

— За что? — спросил он.

Грета дрожала.

— Ты должен был отдать ребёнка. Ради рода.

— Нет, — прошептал он. — Ради вашего страха.

Он вырвал кинжал из раны и разломил его пополам.

Лёд взорвался.

Грета вскрикнула и упала.

Кайран повернулся к Ветте.

На губах его была кровь.

— Лиара?

— Жива, — прошептала она.

Он улыбнулся.

Так мягко, как она никогда не видела.

— Хорошо.

Потом земля под ним треснула.

Осколок пустого льда, спрятанный в кинжале, открыл под ногами ледяной разлом. Кайран попытался удержаться, но рана отняла силы.

Ветта бросилась к нему.

— Кайран!

Он протянул руку.

Их пальцы почти коснулись.

Почти.

Разлом вспыхнул синим светом.

Кайран исчез.

Ветта упала на колени у края пустоты.

— Нет…

Связь на ладони горела.

Не оборвалась.

Но ушла куда-то глубоко, под лёд, туда, где холод не был смертью, а ожиданием.

Лечебница сияла золотом. Лиара плакала в родовой палате. Орден бежал. Морвейн исчезла. Грета лежала без сознания у разбитых ворот.

Дом был спасён.

Ребёнок был спасён.

А ледяной дракон, который наконец научился стоять рядом, исчез в глубине древнего разлома, закрывая собой последнюю дверь.

Ветта не закричала сразу.