Медленно.

Неотвратимо.

Как сердце древнего чудовища, которое слишком долго спало и теперь наконец просыпалось.

Алина проснулась от боли.

Не от звука.

Не от кошмара.

От боли.

Резкой.

Обжигающей.

Такой, будто кто-то раскалённым металлом медленно провёл по её венам изнутри.

Она резко села на постели, хватая ртом воздух.

В комнате было темно, только руны на окнах северной башни мерцали бледным серебром. Их свет скользил по каменным стенам, по смятому одеялу, по её дрожащим рукам.

И именно тогда Алина увидела это.

Под кожей вспыхивали линии.

Серебристо-чёрные.

Они тянулись по запястьям, поднимались выше к локтям, пульсировали медленно, как живые руны.

Нет.

Как вены, наполненные не кровью, а магией.

Алина сжала руки, но линии не исчезли.

Наоборот.

Они вспыхнули ярче.

Боль ударила снова.

Она зажмурилась, пытаясь сдержать крик.

Тьма внутри неё шевельнулась.

По-настоящему.

Словно что-то древнее под её кожей наконец открыло глаза.

— Нет… — выдохнула она хрипло.

И в этот момент дверь распахнулась.

Каэл.

Он появился так быстро, будто уже был рядом с башней.

Или не уходил вовсе.

На нём был чёрный плащ Стража, мокрый от дождя. Капли воды блестели на тёмной ткани и стекали на каменный пол. Волосы были растрёпаны, дыхание — сбившимся, словно он бежал сюда через всю Академию.

Но, увидев Алину, он резко замер.

Потому что увидел знаки.

Его лицо мгновенно изменилось.

В глазах мелькнуло то, что он не успел скрыть.

Страх.

Настоящий.

Глубокий.

— Алина…

Она медленно подняла взгляд.

— Что со мной происходит?

Голос дрогнул.

Не от боли.

От ужаса.

Каэл подошёл ближе.

Очень медленно.

Будто боялся ответа ещё сильнее, чем она.

Он опустился перед ней на колени у кровати, осторожно взял её руку — и замер, когда серебристо-чёрные линии вспыхнули под его прикосновением.

Как будто узнали его.

Или отреагировали на его свет.

Каэл тяжело вдохнул.

— Связь усиливается.

Холод прошёл по позвоночнику.

— Какая связь?

Тишина.

Всего несколько секунд.

Но именно за эти секунды Алина успела понять:ответ ей не понравится.

Когда Каэл заговорил, его голос звучал слишком тихо.

— Ты связана с Вратами сильнее, чем мы думали.

Мир будто накренился.

Алина резко выдернула руку.

— Нет.

— Алина…

— Нет, Каэл.

Она поднялась с постели так резко, что воздух в комнате дрогнул.

Магия ответила мгновенно.

Свечи вспыхнули.

Стекло на окнах покрылось тонкими трещинами.

Руны зазвенели тревожно и резко.

Серебро и тьма смешались вокруг неё невидимым вихрем, заставляя тени по углам комнаты двигаться неправильно.

— Я не хочу снова становиться оружием!

Голос сорвался.

Почти крик.

Боль внутри становилась сильнее.

Тьма под кожей шевелилась, как живое существо.

Она чувствовала её.

Каждый импульс.

Каждую вспышку.

Будто внутри неё пробуждалось что-то, что больше не хотело оставаться запертым.

Каэл сразу оказался рядом.

Слишком быстро.

Он схватил её за плечи крепко, удерживая перед собой.

— Посмотри на меня.

Алина тяжело дышала.

В глазах всё плыло.

Но она всё-таки подняла взгляд.

И увидела в его глазах не страх.

Не отвращение.

Не ужас перед тем, чем она становилась.

Только отчаянное желание удержать её.

Удержать здесь.

С собой.

— Ты не оружие, — сказал он твёрдо.

— Тогда почему всё это происходит именно со мной?!

Тишина ударила между ними почти физически.

Каэл молчал слишком долго.

И этого хватило.

Потому что они оба знали ответ.

Судьба.

Прошлая жизнь.

Врата.

Пепельное королевство.

Она была частью всего этого с самого начала.

Ещё до рождения.

Ещё до этой жизни.

Алина закрыла глаза.

И на одно короткое мгновение снова увидела себя другой.

В длинных тёмных одеждах.

С серебряной короной.

Стоящей перед Вратами среди огня.

И Эшара рядом.

Живого.

Любимого.

Она резко вдохнула и вернулась в реальность.

— Я не хочу снова умирать, — прошептала она.

Каэл вздрогнул так, словно его ударили.

— Не говори так.

— Но это правда.

Она смотрела на него дрожащими глазами.

— Всё снова идёт к этому, да?

Он не ответил.

Потому что не мог солгать.

И не мог подтвердить.

Внизу раздался новый удар.

Башня содрогнулась.

С потолка посыпалась пыль.

За окнами вспыхнуло алое свечение.

Каэл резко обернулся.

В его лице мгновенно вернулся Страж.

— Они прорвали внешние печати.

— Кто?..

Но ответ пришёл раньше слов.

Снизу раздались крики.

Много.

Слишком много.

Потом — звук рога.

Тревожного.

Отчаянного.

А потом над Эларионом пронёсся вой.

Нечеловеческий.

Чудовищный.

От этого звука кровь застыла в жилах.

Алина почувствовала, как тьма внутри неё откликается.

Будто узнала своих.

Когда они выбежали на балкон северной башни, город уже горел.

Эларион под ними выглядел как умирающее море света и пепла.

По улицам двигались тёмные фигуры.

Сначала Алина подумала, что это тени от дыма.

Но потом одна из них подняла голову.

И она увидела глаза.

Полностью чёрные.

Пустые.

Порождённые Вратами.

Они двигались по мостовым волнами — слишком быстрые, слишком гибкие, будто человеческие тела были для них лишь неправильной оболочкой.

Некоторые были высокими и тонкими, с длинными руками, касающимися камня.

Другие — искривлёнными, почти звериными.

Их кожа казалась серой, растрескавшейся, словно высохший пепел. Из трещин сочился тусклый чёрный свет.

Стражи сражались у ворот Академии.

Серебряные руны на их мечах вспыхивали среди тьмы короткими молниями.

Маги стояли на стенах, удерживая защитный купол над городом.

Но купол уже трещал.

По нему расходились тёмные разломы.

Как трещины на стекле.

Тьма всё прибывала.

— Они идут из разломов, — резко сказал Каэл.

Алина смотрела вниз, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Потому что существа реагировали на неё.

Она ощущала это.

Как невидимые нити.

Связь.

Каждое порождение Врат словно слышало её сердце.

И хуже всего было другое.

Часть силы внутри неё хотела откликнуться.

Хотела приказать им.

Подчинить.

Остановить.

Или повести за собой.

— Нет… — прошептала она.

Она прижала ладонь к груди.

Дыхание стало рваным.

В голове снова раздался голос Эшара.

Тихий.

Глубокий.

Опасно близкий.

Ты больше не принадлежишь этому миру.

— Замолчи…

Каэл сразу повернулся к ней.

— Что?

Но Алина уже слышала не его.

Только Эшара.

Только тьму.

Прими силу. И всё закончится.

— Нет!

Магия взорвалась вокруг неё.

Серебро и тьма смешались в воздухе огромным вихрем. Балкон содрогнулся. Руны на стенах вспыхнули так ярко, что Стражи внизу подняли головы.

Ветер ударил с такой силой, что плащ Каэла рвануло назад.

Тьма вырывалась из Алины вместе с дыханием.

Она больше не могла удерживать её полностью.

И тогда Каэл схватил её.

Прижал к себе так крепко, будто пытался удержать не только её тело —её саму.

— Дыши, Алина.

Его голос звучал прямо у её уха.

Тёплый.

Настоящий.

Живой.

— Слышишь меня? Только меня.

Она дрожала в его руках.

Магия рвалась наружу.

Голоса в голове становились громче.

Тьма хотела открыть её.

Разломать.

Но голос Каэла пробивался сквозь всё.