Майор Волков, который как раз пытался перевязать истекающую кровью Дарью, резко вскинул голову.

— Отставить! — заорал он во всю глотку, сплевывая кровь. — Придурок, он возвращается в форму! Не трогайте его!

Но главнокомандующий по ту сторону океана не привык слушать подчиненных из чужих юрисдикций. Он вальяжно взмахнул рукой в сторону застывшей за его спиной пестрой толпы Суперов в кевларе и спандексе.

— Ребята, закончим этот цирк. Сожгите его. Покажите им силу наших налогов!

Тройка элитных Одаренных — капитан с сияющим плазменным ядром в груди, женщина, генерирующая орбитальные лазерные лучи, и бугай, накачанный кинетической энергией — синхронно вскинули руки.

В их понимании это была логичная тактика: добить подранка.

Тройной, скрученный в жгут луч разорвал разделяющее их расстояние за сотую долю секунды. Снаряд, способный испарить гору, врезался ровно в грудную клетку стоящего на коленях Кости.

Ровно туда, где пульсировал, балансируя на грани хрупкой стабильности, внедренный Дарьей якорь.

ЗВЯК.

Звук расколотого амулета прозвучал не громче разбитого бокала. Но последствия были катастрофическими.

Серебряные трещины, вытягивающие Бездну, погасли в ту же микросекунду. Заживляющая, очищающая белизна сменилась пульсирующим, болезненно-токсичным фиолетовым инферно. Человеческий силуэт, едва успевший проявиться, растворился в черноте.

— НЕТ!!! — в унисон завопили Настя и Эмми.

Дарья, лежащая в луже собственной крови, лишь слабо ударила здоровой рукой по земле и откинула голову назад.

— Ну всё… — булькнула она, закрывая глаза. — Дебил оранжевый…

Обсидиановая броня сомкнулась обратно с громким клацаньем. Рога выросли заново, ещё толще и зазубреннее. Магматические вены вспыхнули с такой яростью, что гравий под ногами существа начал плавиться.

Монстр медленно поднялся. В его глазах плескалась ярость.

Пространство мигнуло. Существо просто смяло расстояние, шагнув сквозь складку физического мира.

Американские Суперы даже не успели опустить руки. Ветер ударил им в лица с опозданием в полсекунды.

Монстр стоял прямо перед делегацией Соединенных Штатов. Его гротескная фигура отбрасывала тень, в которой замерзала сама надежда.

Элитная охрана, закованная в лучшее снаряжение, просто обоссалась. Буквально. Гравитационное давление Бездны швырнуло их на колени, вжав лица в грязь. Хваленые Суперы попытались использовать свои Дары, но их ауры гасли с жалким писком, словно свечи в ураган.

Американский президент оказался лицом к лицу с существом, чей живот находился примерно на уровне его знаменитой прически.

К чести президента, он не упал в обморок. То ли дух его был невероятно силен, то ли глупость безмерна, сказать сложно.

Его лицо, правда, потеряло фирменный оранжевый оттенок, приобретя цвет прошлогоднего цемента, но школа большого бизнеса работала на автопилоте. Он деловито одернул полы пиджака и задрал голову вверх, глядя прямо в инфернальную бездну глаз Монстра.

— Послушай, парень. Я умею читать людей, — голос Президента дал предательского петуха, но он мужественно продолжил с интонацией прожженного брокера. — И я вижу: ты победитель. Жесткий переговорщик. Обожаю таких. Твоя броня? Выглядит дорого, потрясающий дизайн. Слушай, то, что произошло секунду назад — это их косяк. Не мой. Они перестарались, я их уволю, обещаю, — он указал пальцем, на одного из суперов. — Ты уволен! Видишь, как это быстро?

Монстр чуть склонил рогатую голову набок, издавая звук, похожий на скрежет остывающей магмы.

Президент выставил руки ладонями вперед, изображая максимальное радушие.

— Мы можем сделать так много великих вещей вместе. У тебя отличные активы. Мы построим Стену от Бездны, и я заставлю Дикие Земли заплатить за неё! Ты любишь недвижимость? Я дам тебе гольф-клуб во Флориде! Мы подпишем лучший контракт в твоей хтонической жизни…

Метрах в трехстах от этой сюрреалистичной картины Никталия билась головой об обломок колонны.

— Он предлагает недвижимость дыре в пространстве, — монотонно причитала богиня Ночных Желаний. — Этот кусок идиота только что просрал последний шанс и теперь пытается втюхать Бездне членство в гольф-клубе. Я хочу умереть. Я реально хочу перевестись в другой пантеон. В египетский! Дайте мне работу в пустыне, я согласна быть божеством кактуса!

Ноктус в её ладонях метался, растопырив кожистые крылья. От его былой флегматичности не осталось и следа. Бог Ночи паниковал, как загнанная мышь.

— Эта мразь закольцевала эхо-фон пространства! — истерично шептал он, лихорадочно перебирая лапками по ладоням Никталии. — Он сожрал саму идею телепортации на этой локации! Нам не сбежать…

Монстр тем временем, очевидно, принял некое решение.

Президент замолчал. Впервые за долгие годы его красноречие спасовало перед собеседником, который воплощал собой неотвратимую гибель.

Длинная обсидиановая рука медленно, издевательски неторопливо поднялась вверх. Пальцы с когтями-лезвиями растопырились, накрывая фигуру мирового лидера плотной, пульсирующей тьмой.

Крайний коготь слегка задел безупречную красную ткань галстука, и та мгновенно начала дымиться, растворяясь в сером воздухе…

В глубоком подземелье, время отсчитывало свои секунды в полной тишине.

Первозданная Искра висела над древним алтарем. Крошечная жемчужина сингулярности, внутри которой с неистовой скоростью прокручивались циклы рождения и смерти микро-галактик.

Перчинка сделала неуверенный шаг вперед. Хитиновые пластины ее ног жалобно скрипнули, протестуя против приближения к объекту, ломающему законы физики.

Она завороженно смотрела на этот сгусток Творения. Свет отражался в ее оранжевых глазах, заливая лицо ослепительной, стерильной белизной.

— Эй… Перч? — хрипло окликнула её Сахаринка. Старшая сестра оперлась на рукоять молота, тяжело дыша. Адреналин отпускал, оставляя после себя ватную слабость и тремор. — Ты сама полминуты назад вещала, что трогать этот светильник значит отъехать к праотцам. Тормози. Ты уже достаточно на сегодня поиграла в шахматы, Каспаров.

Из угла донеслось паническое:

— М-м-м-м-МММ!

Связанная по рукам и ногам хитиновыми кандалами, с плотным кляпом во рту, Пугливка извивалась на камнях как уж на сковородке. Её белые ушки были плотно прижаты к голове, а отчаянное мычание недвусмысленно транслировало: «Ты совсем рехнулась⁈»

Перчинка не обернулась. Она сделала еще один шаг. Её хитиновые пластины начали слабо светиться, отражая свет Искры.

— Поздно отступать, — голос Перчинки дрожал, лишенный привычных металлических ноток. В нем билась живая, обнаженная и истекающая кровью душа. — Я всё просчитывала. Но недостаточно хорошо. Из-за меня… умерла мама.

Она протянула дрожащую четырехпалую руку к ослепительной сингулярности.

— Нет, Перчинка! Не смей! — заорала Сахаринка, бросаясь вперед, но ноги подкосились, и она рухнула на колени, бессильно скребя камень.

— Темный Эстро говорил, что это своего рода кнопка отладки. Бекап реальности, — прошептала Перчинка. Слезы испарялись на её щеках, не успев упасть. — Это та сила, Сахарок. Та единственная сила, которая может вытащить удаленный файл из корзины мироздания. Я верну её. Я верну нашу маму.

С этими словами Перчинка резким, отчаянным движением сомкнула пальцы вокруг Первозданной Искры.

Ослепительные лучи брызнули сквозь щели между сжатыми хитиновыми пальцами Перчинки. Свет хлынул сквозь микроскопические трещины в ее броне, просвечивая кисть так, что стали видны кости и мышцы.

Мирмеция выгнулась дугой, ее рот беззвучно распахнулся в немом крике, когда энергия Творения начала вливаться в ее крошечное, не приспособленное для такого объема тело.

Наверху, в тысяче метров над ними, на выжженной серой пустоши Мира Мертвых, часы судного дня остановились за секунду до полуночи.

Хтонический Монстр занес свой коготь над идеальным красным галстуком лидера свободного мира. Американский президент уже прикрыл глаза, мысленно прикидывая твит, который он отправит с того света.