Два пылающих красных глаза, похожие на раскаленные угли, остановились прямо на них.

Золотая аура Императора, которая ранее казалась слепящим солнцем, теперь выглядела тусклой звездой на фоне этой подавляющей хтонической мощи.

Фома Лисовский инстинктивно сделал шаг назад. Его рука с Меткой Бездны жгла так, словно к коже приложили раскаленный утюг.

— Знаете, Ваше Величество, — тихо произнес Фома, не отрывая взгляда от красных глаз. — Я всегда ценил в Косте его умение радикально решать проблемы. Но сейчас мне кажется, что его метод решения проблемы… стал проблемой сам по себе.

— Согласен, Фома, — так же тихо, не меняя позы, ответил Император. — Боюсь, имперская дипломатия здесь бессильна. Нас только что спас шторм, а теперь этот шторм смотрит на нас и думает, с чем нас лучше съесть. С гарниром или без.

Монстр не издал ни звука. Он просто продолжал смотреть на них. В его пылающих инфернальным светом глазах не было ни гнева, ни голода, ни жажды крови. Только абсолютное, холодное и непререкаемое превосходство существа, стоящего на самой вершине мироздания.

Медленно, с леденящей кровь грацией, тварь подняла правую руку. Длинный, покрытый черной обсидиановой броней палец указал на истерзанную серую землю.

А затем кисть плавно, но неумолимо опустилась вниз.

Жест был предельно простым, но в него была вложена такая чудовищная, подавляющая воля, что воздух вокруг мгновенно сгустился до состояния бетона. Искусственная гравитация ударила по плечам невидимым прессом, выбивая кислород из легких и заставляя суставы трещать.

Послание не нуждалось в словах. Оно горело в мозгу единственным, пульсирующим приказом:

«На колени».

Император Александр V и бывший темный маг напряглись, из последних сил сопротивляясь давлению, пытающемуся вдавить их в грязь. Они оба поняли: то, что только что спасло их от армии Осколка, теперь пришло за ними. И с этим существом договориться было невозможно.

Монстр не стал повторять дважды. Он просто… выдохнул.

И вместе с этим в реальность выплеснулась его воля. Это была не магия в привычном смысле, не сложное заклинание из учебников. Скорее абсолютная, непререкаемая константа Бездны, впечатанная прямо в законы физики:

«ПОДЧИНИТЕСЬ».

Воля ударила по полю боя, как невидимое цунами. Огромные крабо-демоны и кислотные многоножки, еще секунду назад рвавшие призраков, рухнули в серую грязь, трусливо поджав лапы и щупальца. Гордые духи Мира Мертвых послушно преклонили эфирные колени. Уцелевшие золотые зомби-гвардейцы Громовержца с покорным лязгом повалились ниц на серый камень, вжимая гротескные маски в землю.

Волна безмолвного, тотального рабства прокатилась от замка Аймоса до самого горизонта. Десятки тысяч существ застыли в позе подчинения, не смея даже поднять взгляд.

Но кое-кто всё ещё стоял.

Фома Лисовский стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки. Из носа пошла кровь. Его Метка Бездны полыхала черным огнем, выступая единственным щитом против этого хтонического давления.

Император Александр V стоял прямо, хотя золотая аура вокруг него трещала, словно перегруженный генератор. Сгибаться он не собирался. Это было не в его привычках.

— В Российской Империи, — процедил Александр V сквозь сжатые челюсти, — преклонять колени не принято.

Государь резким, властным жестом вскинул обе руки вверх. Серое небо над Монстром озарилось ослепительной вспышкой. Из разорванных облаков, с ревом, преодолевающим звуковой барьер, рухнул исполинский, сияющий молот. Он был соткан из концентрированного света и, казалось, абсолютной императорской власти.

Оружие, способное превратить в пыль горный хребет, обрушилось прямо на рогатую голову Твари.

Монстр даже не поднял руки, чтобы защититься…

ДЗЫНЬ!

Звук был таким, словно хрустальную вазу со всего размаху ударили о чугунную наковальню. Божественный золотой молот просто раскололся пополам о черную обсидиановую броню существа и осыпался на землю дождем абсолютно бесполезных искр. На рогах Монстра не осталось даже микроскопической царапины. Тварь лишь медленно моргнула, словно смахивая надоедливую пылинку.

Александр V опустил руки и философски вздохнул, наблюдая за тающими золотыми искрами.

— Знаешь, Фома, — невозмутимо произнес Император, аккуратно одергивая полы своего изодранного мундира. — Кажется, я только что попытался забить адамантовый гвоздь стеклянным микроскопом. Полагаю, мы можем смело вычеркивать пункт «Ударить чем-нибудь тяжелым» из нашего списка гениальных стратегий.

— Моя очередь, Ваше Величество, — процедил Фома, выступая вперед. — Если по этой твари бесполезно бить кувалдой, попробуем старую добрую духовную коррозию. Снимает любую броню. Теоретически.

Фома резким движением резанул себя по ладони кинжалом. Кровь брызнула… но не упала на серые камни, а зависла в воздухе, смешиваясь с клубящейся тьмой из Метки Бездны. Глаза бывшего темного мага закатились, голос сорвался на жуткий, резонирующий шепот.

— Колыбель Скверны! — выкрикнул он, сжимая окровавленную руку в кулак.

Земля под ногами Монстра буквально вскипела. Из-под черных плит вырвались десятки призрачных, полуистлевших рук и цепей. Это была высшая темная магия — та, что игнорирует физические преграды и атакует напрямую душу, заставляя ее гнить заживо.

Призрачные цепи мгновенно обвили гигантскую фигуру, впиваясь в обсидиановую броню. Монстра полностью скрыло в ревущем, вращающемся коконе из визжащих теней и едкого зеленовато-черного дыма. Раздался тошнотворный хруст. Кокон сжался, уплотняясь так, что внутри него, казалось, не выжило бы даже само время.

Фома тяжело упал на одно колено, судорожно хватая ртом воздух. Его лицо посерело от истощения.

— Попался… — прохрипел он, утирая кровь с подбородка. — Это заклинание даже архидемона вывернуло бы наизнанку.

На секунду показалось, что это действительно сработало. Кокон перестал вращаться, зловещий гул стих.

А затем из клубящейся тьмы медленно высунулась массивная когтистая лапа.

Два длинных обсидиановых пальца брезгливо ухватили самую толстую, вопящую от концентрации проклятий теневую цепь. Так легко, словно это была грязная нитка на безупречном костюме.

Хрусь.

Монстр сжал пальцы. Высшее темное заклинание лопнуло с тихим, жалким писком.

Кокон проклятий просто осыпался на землю черным пеплом.

Монстр стоял на том же месте. На его броне не появилось ни единого пятнышка. Более того, Тварь медленно втянула ноздрями остатки зеленоватого дыма от проклятия и слегка прикрыла пылающие красные глаза.

Кажется, ей даже понравилось.

— Поразительно, — задумчиво протянул Император, наблюдая за этой сценой. — Ему определенно зашел аромат проклятий.

Фома Лисовский медленно поднялся с колен. Он посмотрел на свои дрожащие, окровавленные руки, потом на невозмутимого Монстра, который только что буквально вдохнул его смертоносный шедевр.

— Знаете, Государь, — ровным, лишенным всяких эмоций голосом произнес маг. — Я, пожалуй, официально ухожу на пенсию. Если для этой скотины мое лучшее проклятие — это просто ингалятор от кашля, то мне в этой профессии ловить больше нечего.

— Отставка не принимается, Лисовский, — хмыкнул Александр V, его пальцы вновь начали плести золотую вязь. — У нас еще много работы. Но пункт «Отравить» из нашего списка гениальных стратегий мы тоже вычеркиваем.

Монстр, закончив «дегустацию» заклинания, наконец сделал первый шаг в их сторону. Земля под его ногами жалобно застонала и пошла глубокими трещинами.

Он не стал плести многоэтажные заклинания. Тварь просто подняла обсидиановую руку и лениво, почти небрежно провела в воздухе горизонтальную линию.

Реальность в этом месте с хрустом треснула. Пространство разлетелось на сотни острых, мерцающих осколков.

Монстр едва заметно шевельнул пальцами. Рой стеклянных ножей реальности сорвался с места, устремился прямо на Императора и мага.