Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Не описать словами, какие эмоции я испытала в этот момент. Наверное, со стороны это выглядело как совершенно обычный жест, но для меня в тот момент он значил слишком много.

Я едва удержалась, чтобы не сорваться с места и не броситься к нему. Очень хотелось обнять и убедиться, что с ним все хорошо. Но вокруг было слишком много людей, слишком много тех, кто ждал решения, от которого зависело выживание целого мира.

Император остановился перед собравшимися и несколько секунд молчал. Второй криос встал рядом с ним, не проявляя ни малейших эмоций. Он смотрел на светлых, темных и представителей Совета так, будто заранее прочитал их. Алекс держался чуть позади, но я все равно видела, как сильно изменилось к нему отношение. Теперь он не выглядел просто учеником Академии или сильным магом, которого все пытались заполучить. Он стоял рядом с ними как свой.

– Народ криосов выслушал нас, – наконец произнес Император, и даже тихий шепот вокруг сразу стих. – Они помнят все. В отличие от нас, они не забыли войну, предательство и то, почему им пришлось уйти.

От этих слов по собравшимся прошел едва заметный ропот, но никто не посмел перебить.

– Они не обязаны спасать этот мир, – продолжил Император. – Но древний, запертый в склепе, не остановится. Если печать падет, погибнем не только мы. Погибнет все, что связано с этим миром, а значит, и тот мир, где криосы нашли убежище.

Главный криос, стоявший рядом с ним, сделал шаг вперед и продолжил:

– Мы не хотели возвращаться, мы не просили убежища. Но мы не будем уподобляться тем, кто когда-то решил, что нам лучше умереть. Мы согласны помочь закрыть склеп, но только при условии магической клятвы мира. Светлые, темные и Совет должны признать право криосов жить открыто, владеть своими землями, входить в высший круг управления и снова быть хранителями равновесия, как это было прежде.

Несколько магов из Совета переглянулись. По лицам светлых и темных тоже было видно, что такие условия нравятся далеко не всем. Но возмущаться вслух никто не спешил. Все понимали, что выбора у них нет.

– Также ворота между мирами останутся открыты, – продолжил криос. – Не для всех и не бесконтрольно. Проход будет охраняться с обеих сторон. Часть нашего народа вернется сразу, чтобы выполнить древний долг и закрыть склеп. Остальные смогут перейти позже, если сами этого захотят. Мы слишком долго строили жизнь в изгнании, чтобы теперь бросить ее за один день.

Я не знаю, как к этому относились другие, но мне казалось, это самое правильное решение. Во-первых, они достойны того, чтобы быть хранителями этого мира, как минимум из-за их силы. И потом, у них отняли дом, им пришлось жить в изгнании, они вообще могли озлобиться на всех. Но предложили самое компромиссное решение.

– Значит, они согласны? – тихо спросил кто-то из представителей Совета.

Главный криос посмотрел на него так, что тот сразу пожалел о своем вопросе.

– Мы согласны закрыть склеп. Но клятва будет дана до того, как тысяча криосов встанет к печати.

Вдруг снова почувствовала, как внутри все сжимается от тревоги. Потому что если криосы уже согласились, значит, следующий шаг склеп. И где-то там, за древними цепями, просыпалось существо, которое когда-то не смогли убить даже они.

После всего я так и не успела поговорить с Алексом. Его почти сразу забрали во дворец Императора, и мне оставалось только смотреть, как он уходит вместе с криосами и несколькими магами Совета. Кир успел перекинуться с ним парой слов, но когда вернулся ко мне, только развел руками.

– Его забрали обсуждать склеп и клятву. Думаю, теперь без него ни одно важное решение не примут.

Я кивнула, хотя внутри все неприятно сжалось. После ожидания мне хотелось хотя бы несколько минут поговорить с Алексом наедине, убедиться, что он действительно вернулся, что все между нами не рассыпалось окончательно. Но, как обычно, мирозданию было плевать на мои желания.

Мы с Киром вернулись в гостиницу уже ближе к вечеру. После всего пережитого сил почти не осталось, поэтому мы просто устроились внизу за маленьким столиком, заказали чай и какое-то местное печенье, которое Кир тут же начал критиковать, хотя ел с большим удовольствием.

Кузя появлялся ненадолго, просто показать, что с ним все нормально, и посмотреть на меня. Решалась судьба мира, я думаю, у него были свои какие-то очень важные дела.

– Я думаю, он вернулся, Крис, – сказал он, внимательно глядя на меня поверх чашки.

– Я тоже так думаю, Кир, просто мне хотелось бы в этом убедиться, хотя бы поговорив с ним, – я сразу поняла, о чем говорит Кир. Ведь у меня тоже это сидело в голове. Мы сюда шли именно для того, чтобы вернуть его после выпитого зелья.

Я обхватила чашку ладонями и посмотрела в окно. Даже не верится, что мы через все это прошли. Столько всего с нами случилось, что страшно вспомнить.

– Мне не хватает наших, – тихо сказала я.

Кир сразу понял, о ком я.

– Лил бы сейчас трещала без умолку, Ванис пытался бы ее успокоить, Глен изображал бы, что знает больше всех, а Аниса молча сплела бы из ближайшего комнатного растения ловушку на всякий случай.

Я невольно улыбнулась.

– Вот именно.

– Они в Академии, Крис. В безопасности, и это сейчас главное.

Я понимала, что он прав. Просто после всего, что мы прошли вместе, было странно оказаться здесь почти одной. Без нашей шумной, немного безумной компании, которая каким-то образом всегда умудрялась превращать даже конец света в повод поспорить, пошутить или устроить перепалку.

– Мы вернемся к ним, – сказал Кир уже тише. – После склепа.

Я посмотрела на него.

– Ты правда в это веришь?

Он помолчал, потом пожал плечами.

– Я предпочитаю верить в это. Другой вариант мне не нравится.

Мы еще немного посидели внизу, почти не разговаривая, а потом разошлись по комнатам.

Утром меня разбудил стук в дверь. Я даже не сразу поняла, где нахожусь, но Кир, судя по всему, уже был на ногах. Через несколько минут он постучал ко мне сам, держа в руках сложенный лист с императорской печатью.

– Что там, Кир? Не томи.

Он быстро пробежал глазами по строчкам, и лицо у него стало серьезным.

– Клятва дана, криосы готовы. Через час все отправляются к склепу.

Я так быстро, наверное, еще никогда не собиралась. Очень не хотелось опоздать, хотя разумная часть меня прекрасно понимала, что лучше бы вообще не идти туда, где может погибнуть весь мир.

Но если нам действительно суждено умереть, я хотела быть рядом с Алексом.