– Доброе утро. Сразу перейдем к делу. В этом году проходит турнир Академий, от каждой Академии нужно три команды. У вас сложившаяся команда, да и большинству старшекурсников вы дадите фору. Поэтому мы с ректором приняли решение направить вас и еще две команды от нашей Академии. Вне стен Академии вы будете уязвимы, поэтому не расслабляйтесь, на вас могут продолжаться покушения. Участвуют Академия МагСил, Закрытая Академия и Академия стихий. Устраивают турнир в этом году Светлая и Темная Академии, как победители прошлых турниров, но сами участвуют только как нападающие. Все Академии и команды будут играть отдельно друг от друга, в разных частях страны, вы в Южном лесу. Победит тот, кто пройдет все задания. Если таких будет несколько, между вами будет устроен отдельный турнир. Собирайтесь с умом, вам предстоит ночевать под открытым небом. Алекс старший группы, замещать его будет Кир.
– Мастер, что будет, если никто не пройдет все испытания?
– Значит, победителями будут опять Светлые или Темные. Испытания могут быть абсолютно любыми, будьте начеку. Если учесть, что вас хотят убить, возможно, они воспользуются турниром. Но послать другую команду вместо вас мы не можем, объяснить это будет трудно, потому что вы лучшие. Все испытания будут записаны на специальный артефакт, чтобы можно было потом сравнить результаты.
Мы стояли в портальной комнате полностью собранные. На всех девушках были кожаные костюмы, ребята тоже приоделись как настоящие воины. У всех были пространственные сумки, вот как они, оказывается, называются. Каждый взял заплечные мешки тоже с этой функцией, чтобы положить туда крупные вещи и еду. Я сложила туда необходимую одежду, да и накупили мы очень много того, что может пригодиться в дороге.
– До ближайшего к Южному лесу города мы пойдем стационарным порталом. Нам с Гленом, как стихийникам, просто создать портал, а остальным лучше не тратить сил. Кристи полетит с Кузей, он уже сможет на такое расстояние. Аниса и Кир полетят самостоятельно, а Ванису придется нести Лил. Как у тебя с полетами?
– Все отлично, унесу и троих.
– Троих не надо, мы с Гленом пойдем порталом. Сил много не тратится, если недалеко. Все, тогда идем. Кир, иди первый, за тобой девчонки, а мы замыкаем.
Таким образом мы оказались в городе Киридж.
– Давайте купим вяленого мяса и еще кое-что по мелочи.
– Да и семян, – Аниса сразу направилась в сторону лавки семян. Видимо, хочет на всякий случай запастись, может, придется питаться овощами.
Когда все было куплено, я уселась на Кузю, а он сразу поставил магические барьеры, чтобы я не упала. Ванька обратился в дракона, и мы полетели. Летели около часа, приземлились на поляне в лесу.
– Кузя, проведай обстановку, нужно знать, насколько близко нечисть.
Кузя посмотрел на меня, ожидая моего решения, и исчез после моего согласия.
– Это идеальное место для привала, но сегодня нужно зачистить сколько сможем в округе.
Пока мы разбивали лагерь, вернулся Кузя и доложил, что в радиусе двух километров чисто. А дальше есть небольшие группы нечисти, но немного.
– Крис, стой.
Я уже собиралась помочь девочкам с лагерем, но голос Алекса остановил меня на полушаге.
– Что еще?
– Проверю снаряжение и защиту.
– Со мной все нормально.
– Я рад за тебя, – лениво сказал он и подошел ближе. – Но на турнире «нормально» меня не устраивает.
Я хотела возмутиться, но он уже оказался рядом. Одной рукой взял меня за локоть, другой коснулся ремня, на котором крепился меч. Движение было быстрым, деловым, но у меня почему-то сбилось дыхание.
– Расслабься, малышка. Я всего лишь проверяю, насколько быстро ты сможешь достать оружие, если на нас нападут.
– Я не просила, – пробубнила я себе под нос.
Он подтянул ремень на моей талии, и я невольно втянула воздух.
– Дыши, Кристина.
– Я дышу.
– Как-то неубедительно звучит, – сказал он, и на его губах появилась ленивая улыбка.
– Может, потому что некоторые нарушают личное пространство?
– На турнире личное пространство заканчивается там, где начинается опасность, – тихо сказал Алекс. – А опасность здесь везде.
Он поправил ремень колчана за моей спиной, и его пальцы на мгновение коснулись моей шеи. По коже тут же побежали мурашки. Алекс, естественно, заметил. У него вообще была отвратительная привычка замечать все, что мне хотелось скрыть.
– Замерзла? – спросил он с такой невинной интонацией, что мне захотелось его ударить.
Я резко повернулась к нему, но он перехватил меня за талию, не давая потерять равновесие. Я уперлась ладонями ему в грудь, собираясь оттолкнуть, и тут же пожалела. Под пальцами перекатились твердые мышцы, а в голове стало подозрительно пусто.
Алекс смотрел на меня уже без улыбки.
Когда он язвил, я хотя бы знала, что делать. Отвечать. Злиться. Закатывать глаза. А вот когда он молчал и смотрел так, будто видел меня насквозь, я терялась.
Его взгляд скользнул к моим губам и тут же вернулся к глазам.
– Видишь? – произнес он почти шепотом. – Вот поэтому тебе нельзя отвлекаться.
– Это я отвлекаюсь? – спросила я, хотя голос прозвучал тише, чем хотелось. – А ты, значит, нет?
– Я умею отвлекаться и все равно оставаться опасным.
Он наконец отпустил меня и сделал шаг назад, будто ничего не произошло. Только я все еще стояла с глупо колотящимся сердцем и пыталась вспомнить, как нормально дышать.
А Алекс уже снова был собранным, спокойным и невыносимо уверенным в себе. Словно секунду назад не держал меня так близко, что у меня все мысли разбежались.
– Я, Глен и Ванис на зачистку, а Кир остается с вами. Располагайтесь, ночевать будем тут. Ванис, драконом не обращайся, можем привлечь ненужное внимание.
Они оставили сумки и, взяв оружие, ушли в глубь леса.
Девчонки устраивали ночлег, а я решила приготовить ужин, питаться одним вяленым мясом не хотелось. Кир собрал хворост для костра, а я зажгла его огненным шаром. Мы приспособили рогатины и повесили котелок. Проблема была только в воде, рядом ничего не наблюдалось, а Аниса с улыбкой направила струю воды в котелок.
– У меня стихии земли и воды, так что водоем нам не нужен. А ты что готовить собралась? Ты умеешь? – они с Лил смотрели на меня как на диковинку. Непонятно, что тут удивительного?
– Какая девушка не умеет готовить? Вы чего на меня так удивленно смотрите?
