Никто не заметил, как за одной из высоких арок на мгновение мелькнула тень. Она возникла лишь на долю секунды, словно кто-то осторожно выглянул из-за колонны, чтобы увидеть лица Каэля, Иара и Рейна, а затем так же бесшумно исчезла в длинном коридоре Архива. Если бы кто-нибудь в этот момент отвел взгляд в сторону, решил бы, что ему просто показалось. Тем временем Иар бережно свернул древний свиток и вновь перевязал его серебристой лентой. Его движения были спокойными и точными, словно он держал в руках не старый пергамент, а хрупкую нить, от которой зависело слишком многое. Лишь закончив, он поднял глаза на остальных. — О том, что произошло здесь сегодня, никто не должен узнать. Рейн вопросительно посмотрел на хранителя. — Даже Дом Соларис? Иар ответил не сразу. — Особенно Дом Соларис. Эллианна всё это время переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять то, о чём они недоговаривали. Чем дольше она находилась в Эйрилоне, тем отчетливее чувствовала, что все вокруг знают гораздо больше нее, но упорно продолжают говорить лишь половину правды. — Простите... — осторожно начала она. — Но мне все сильнее кажется, что вы боитесь вовсе не меня. Иар посмотрел на нее спокойно, без тени раздражения. — Вы правы. Она удивленно моргнула. — Тогда чего? Хранитель ненадолго замолчал, словно подбирал слова. — Не того, что уже произошло, а того, что неизбежно последует за этим, если о случившемся узнают слишком рано. — Кто узнает? — Те, кто привык считать, что способны управлять будущим. Эллианна медленно перевела взгляд на Каэля. Он стоял чуть в стороне, молчаливый, как и прежде, но сейчас его молчание казалось тяжелее обычного. Казалось, он давно знает ответ на вопрос, который она только что задала. Иар повернулся к нему. — Ты согласен? Каэль некоторое время не отвечал. Он посмотрел сначала на серебристый знак, всё ещё мерцавший на запястье Эллианны, потом встретился с ней взглядом и лишь после этого спокойно произнес — Если Совет узнает об этом сегодня, она не переживет завтрашний день. Эти слова прозвучали без угрозы. Без попытки напугать. Он просто говорил так же спокойно, как говорил обо всём остальном. Именно поэтому Эллианне стало по-настоящему страшно. Она медленно опустилась на стоявшую рядом каменную скамью и на несколько секунд закрыла глаза. Мир вокруг изменился слишком быстро. Еще вчера самой большой бедой казался развод и пустая квартира, в которую не хотелось возвращаться. Сегодня же люди, которых она видела впервые в жизни, обсуждали ее возможную смерть с такой невозмутимостью, словно речь шла о чём-то давно решенном. Она тихо усмехнулась, хотя улыбка получилась усталой. — Кажется, я всё ещё надеюсь проснуться. Рейн уже хотел что-то ответить, но Каэль едва заметно покачал головой, и тот сразу понял его без слов. Сейчас никакие утешения не помогут. Эллианна провела ладонью по лицу и подняла глаза на Каэля. — Знаешь, что самое странное? Он молча ждал продолжения. — Я уже не понимаю, чего боюсь больше. Того, что все это правда... или того, что вы говорите об этом совершенно серьезно. На этот раз он ответил почти сразу. — Второго. Она нахмурилась. — Почему? — Потому что тогда ты перестанешь надеяться. Эллианна долго смотрела на него. Он снова произнес всего несколько слов, но именно сейчас она впервые услышала за его привычной сдержанностью не холод и не приказ. Она услышала заботу. Неуклюжую. Скрытую. Такую, которую человек сам, возможно, ещё не осознавал. И именно это оказалось неожиданно страшнее любых угроз. Потому что жизнь уже однажды научила ее простой истине: люди, которым начинаешь доверять, чаще всего исчезают первыми. Тишину нарушил негромкий стук в дверь. Он прозвучал спокойно и почтительно, но все четверо одновременно повернули головы. На пороге стоял молодой хранитель. Поклонившись Иару, он дождался разрешающего кивка и только после этого произнес — Простите, наставник... Во двор прибыл наследный принц Лиор. Эллианна лишь вопросительно посмотрела на остальных. Зато Каэль едва заметно напрягся. Это движение было почти неуловимым, однако Иар сразу его заметил. — Он один? — спокойно спросил хранитель. — Нет. С ним прибыла леди Серания и почётная свита Дома Соларис. В комнате снова повисла тишина. Иар медленно прикрыл глаза. Они рассчитывали, что у них будет хотя бы несколько дней, чтобы понять, что произошло в Архиве, и решить, как действовать дальше. Судьба распорядилась иначе. Каэль перевёл взгляд на Эллианну. Она ещё не знала, что через несколько минут встретит человека, которому однажды доверит часть своего сердца. А Лиор, поднимаясь по белоснежным ступеням Люменора, даже не подозревал, что наконец увидит женщину, за которой так долго наблюдал лишь издали — сначала в её странных снах, потом на Земле, у реки, где так и не решился выйти ей навстречу. Именно с этой встречи начнёт затягиваться узел, который однажды не смогут разрубить ни любовь, ни власть, ни война.
Несколько минут спустя двери Архива вновь бесшумно распахнулись. На этот раз никто не стучал. В просторный зал первым вошёл высокий мужчина в длинном темно-изумрудном камзоле, расшитом золотыми нитями. За его спиной плавно покачивались четыре широких крыла цвета темной бронзы, и только там, где на них падал свет, по перьям пробегали мягкие золотистые отблески, словно каждое из них хранило в себе луч заходящего солнца. Лиор. Он двигался легко, почти непринужденно, будто пришел не в самое закрытое место Люменора, а в гости к старым друзьям. Следом появилась Серания. Ее золотистые крылья сияли мягким теплым светом, а длинное платье цвета топленого жемчуга подчеркивало стройную фигуру. Зелёные глаза быстро скользнули по залу, задержались на Каэле, затем на Иаре... и только после этого остановились на незнакомой девушке. Взгляд Серании едва заметно изменился. Не ревность. Не неприязнь. Скорее любопытство. Она сразу поняла, что именно эта девушка заставила весь Архив замолчать. Лиор тоже заметил Эллианну. И остановился. Лишь на одно короткое мгновение. Настолько короткое, что никто, кроме Каэля, не обратил бы на это внимания."Значит... всё-таки ты..."Мысль промелькнула и исчезла так же быстро, как появилась. За долгие месяцы он не раз видел её издалека. Во снах, которые сам не мог объяснить. Но сейчас она впервые стояла совсем рядом Совсем не похожая на тот образ, который он успел создать в своём воображении. Эллианна тоже смотрела на него. И неожиданно почувствовала странное ощущение. Будто уже видела эти глаза. Не лицо. Не улыбку. Именно взгляд. Где-то… Когда-то… Но воспоминание тут же ускользнуло. Лиор первым нарушил молчание. — Должен признаться, Иар, ты умеешь заинтриговать. Он широко улыбнулся. — Когда мне сообщили, что весь Архив вдруг забыл о времени, я решил, что наконец нашёлся хранитель, который добровольно признал поражение в споре с книгами. Несколько хранителей тихо рассмеялись. Даже Рейн не смог сдержать улыбку. Иар покачал головой. — Как всегда, появляешься вовремя. — Это талант. — Или привычка вмешиваться туда, куда тебя не приглашали. — Одно другому совершенно не мешает. Серания вздохнула с тем спокойствием, которое бывает только у людей, давно привыкших к подобным разговорам. — Не обращайте внимания. Они так разговаривают последние лет сто. — Сто двадцать семь, — невозмутимо поправил её Иар. — Видишь? — Лиор театрально развел руками. — Он даже счёт ведёт. Эллианна неожиданно рассмеялась. Совсем тихо. Но искренне. Лиор сразу повернулся к ней. — Наконец-то хоть кто-то оценил мой блестящий юмор. — Не обольщайтесь. Она улыбнулась. — Я скорее представила, как вы двое действительно сто двадцать семь лет спорите из-за одной книги. — О, нет. Он приложил руку к груди с таким видом, будто был глубоко оскорблен. — Из-за одной книги мы спорили всего двадцать лет. Потом их стало значительно больше. Даже Каэль едва заметно опустил взгляд, скрывая улыбку. Эллианна поймала это движение. И впервые увидела, как рядом с Лиором даже его суровое лицо становится чуть мягче. Эти двое были совершенно разными. Один говорил мало, словно каждое слово проходило долгий путь прежде, чем сорваться с его губ. Другой разговаривал так легко, будто любое молчание считал несправедливой потерей времени. Но именно поэтому рядом они удивительным образом дополняли друг друга. Лиор наконец сделал несколько шагов к Эллианне. На этот раз в его лице не осталось ни тени шутливости. Он остановился на почтительном расстоянии и слегка склонил голову. — Позвольте представиться. Его голос звучал мягче, чем несколько мгновений назад. — Меня зовут Лиор. Он не назвал титул. Не упомянул происхождение. Словно хотел, чтобы сейчас перед ней стоял не наследник одного из Великих Домов, а просто человек. — Рад наконец познакомиться с вами... Эллианна. Последние слова он произнёс почти незаметно тише. И только он один понимал, почему выбрал именно такую формулировку. «Наконец». Потому что для него эта встреча началась задолго до сегодняшнего дня.
