— Аким то же самое рассказывал, — подтвердил Бельский.

— Мне приходила докладная записка, когда я еще старшим дьяком служил в Создале, — подал голос Берг, — о том, что один ловчий из вольцев вошел в этот лес и был схвачен то ли ветвями, то ли каким-то зелеными щупальцами. Но эта напасть была далеко, и я не придал этому особого значения, только довел информацию до тогдашнего командира первого полка, князя Адашева. Тот в свою очередь обещал довести эту информацию до личного состава и отправить депешу во второй полк, к которому приписан Верд.

— Было такое, ваше сиятельство, — подтвердил Верд, — всех новичков предупреждают, что к лесу приближаться нельзя.

— А как же мы? — подала голос испуганная Аглая. — Коль, может, вернемся?

— Нет, душа моя, — отозвался Берг, — надо идти, сил моих нет больше сидеть на этом острове. Пока единственный портал был в руках аборигенов, и доступа мы к нему не имели, я мирился, но теперь мы в шаге от возвращения. Дом стал сниться, я не смогу жить дальше в маленькой имперской слободе. Тянет меня туда, — Берг указал на провал. — Там наша жизнь. Или смерть, — после небольшой паузы добавил бывший старший дьяк.

Аглая молча выслушала мужа и возражать против его решения больше не пыталась.

Дальше сидели в тишине. Прошло четыре часа, Бельский даже подремать умудрился. Когда он открыл глаза, вокруг было сонное царство, только Пахом бодрствовал и черный зверодух-крушила, принадлежащий боярину Говорову.

Михаил выпутался из объятий жен, вытащил из своего ранца бутылку с водой и, плеснув на руки, протер лицо. Посмотрев на часы, он понял, что снаружи над островом ночь. Если его расчеты не были ошибочны, то над материком сейчас, наоборот, рассвет. А значит, пора выдвигаться.

— Подъем, через полчаса выступаем, — будя свой спящий отряд, скомандовал он. Пока все продирали глаза, он достал из ранца последние бутерброды и принялся завтракать.

Ирина, вытащив из своего ранца артефактный термос, разлила на три кружки остатки горячего взвара.

Вскоре все были на ногах, кто-то ел, кто-то умывался, но через полчаса все, кто должны были перейти на материк, были готовы к выдвижению.

— Прощайте, бояре, — пожимая руки Змиеву и Говорову, сказал Бельский. — Ждите от нас весточку. Постараюсь, как ситуация прояснится, послать к вам сокола. Как письмо сбросит, попробует вернуться. Если будет пост у провала, там оставит, только вы отверстие оставьте в крышке, чтобы он пролетел, если же нет, тогда в крепость принесет. — Михаил посмотрел на простолюдинов. — И вы прощайте, мужики, берегите поселок, — после чего плюнул на этикет и тоже пожал им руки. — Верд, вперед, — скомандовал Бельский, — за ним боярин и остальные, я замыкающий.

Рядовой, закинув за спину приличный баул, молча кивнул, принимая приказ, и первым с легкой опаской приблизился к арке, вытянул руку, аккуратно коснулся пальцами пелены перехода, после чего, выдохнув, шагнул вперед. Мгновение, вот его силуэт исказился и растаял. Следом, обогнав боярина Берга, в провал нырнул Вулкан. На всю переправу ушло минут пять. Вскоре в зале остался только Михаил и сопровождающие.

— Удачи, ваше сиятельство, — махнул рукой Змиев, — будем ждать новостей.

Бельский кивнул и шагнул в арку. Странно, на этот раз его не стало крутить, просто сначала вспотел, потом замерз, а потом воздух из груди выдавило. Он пошатнулся и, открыв глаза, понял, что все вышло. Да, он по-прежнему в подземелье, но оно с другой стороны портала.

Он окинул всех собравшихся внимательным взглядом, все были на месте, никого не распылило по дороге, не унесло в другой мир.

— Поздравляю, господа, мы на материке. Все, что было до этого, цветочки, сейчас ягодки пойдут. Мы в центре войны, противник у нас серьезный и очень сильный. Цель первая — выбраться из подземелья, затем выбраться из мертвого города. Пункт третий — добраться до Заставного. Если там наших нет, найти их. Порядок следующий — я впереди, за мной Ирина, она прикрывает Катю, Аглаю и Варвару. Замыкают группу боярин Берг, Никита и рядовой Верд Никорт. Вулкан, — окликнул он зверодуха, ксанс поднял голову и уставился на своего второго хозяина, — показывай дорогу наружу, только не спеша так иди, метрах в пяти впереди. Если увидишь, что опасно, останавливайся и отходи назад.

Багровый зверодух кивнул, принимая приказ, и неспешно тронулся к единственному выходу. За ним Бельский и остальные. На этот раз идти оказалось недалеко, дорога до подъема в большой мир заняла всего полтора часа, можно было бы и быстрее, но Михаил не хотел торопиться и утомлять свой отряд форсированным маршем.

— М-да, — глядя на обвал, по которому нужно вскарабкаться на пятнадцатиметровую высоту, протянул Михаил.

Перед ними были крупные обломки, затянутые ковром бледно-зеленого мха, этакая горка, только вот угол у нее был градусов пятьдесят, а может даже и покруче. Для зверодуха это не проблема, что Вулкан и продемонстрировал, взлетев на завал в считанные секунды. В принципе, Бельский и его жены тоже без проблем выберутся, только нужно двигаться осторожно, чтобы не загреметь вниз, когда какой-нибудь обломок из-под ноги вылетит. Боярин тоже взберется, про детей его можно и не говорить, Верд — мужик крепкий и ловкий, но вот как втянуть наверх Аглаю?

— Иду первым, — решил Бельский. — Там закреплю веревку с узлами, все проще будет лезть. Сам же прикрою ваш подъем. Полезете только когда дам команду.

Все покивали, принимая приказ, лишь Аглая не шелохнулась, с ужасом глядя на высоту, которую ей придется покорить.

Лезть оказалось на удивление легко, камни за долгие годы срослись, мох и земля отлично сцементировали их, ни один не покачнулся ни под рукой, ни под ногой. С середины подъема Михаил осмелел настолько, что устроил себе скоростное восхождение. На все про все ушло три минуты. Какое-то время он стоял и вглядывался в лес, окружающий его. Тот пока никак себя не проявлял, но боярин решил обезопасить себя по максимуму: сразу две ловушки с черными духами полетели на зеленовато-серый ковер, и рядом с ним возникли крушила и черный двойник, и это помимо сокола, который почти сутки катался у него на плече. Его Михаил как раз загнал обратно в ловушку. Он путь увидел, пусть отдохнет.

— Защищать меня, — приказал он зверодухам, бросив взгляд на спокойно сидящего в центре поляны Вулкана. Тот не проявлял никаких признаков беспокойства, только мордой по сторонам вертел.

Отцепив от ранца веревку, Бельский прикинул, куда бы ее закрепить. В итоге остановился на каких-то руинах на краю леса, в них росло небольшое дерево, всего сантиметров сорок в обхвате, по сравнению с остальными исполинами это был саженец. Боярин медленно тронулся в сторону опушки, не сводя взгляда с деревьев, но пока все выглядело как обычно, легкий ветерок шумел кронами, откуда-то из глубины раздавался едва слышимый треск. Бельский без проблем добрался до деревца, обвязал вокруг него веревку, и снова ничего, никаких бродячих кустов или хищных лиан. Вернувшись к провалу, он сбросил ее вниз.

— По одному, — скомандовал он. — Сначала Ирина, за ней Екатерина, потом боярич и боярышня, дальше Аглая, замыкают Николай Андреевич и Верд.

Ирина ухватилась за первый узел и, ловко перебирая руками, начала шагать вверх. Три минуты, и вот она уже стоит рядом с Михаилом, причем, в отличие от него, беспечного, она укуталась в черную броню. Именно в этот момент среди кустов и деревьев мелькнул силуэт, что-то небольшое, но очень быстрое.

— Мы тут не одни, — в один голос произнесли супруги.

Ирина материализовала в левой руке черный болт, в правой шпагу. Михаил же, последовав примеру жены, призвал доспех и прикрылся щитом. Вооружиться он решил самострелом с золотой искрой. Мир замер в ожидании схватки.

Атаку Михаил банально проспал. Он ждал чего угодно — вылетевшего из густой растительности болта, ходячих деревьев, зверодухов, но то, что его буквально схватит за ногу толстая, но гибкая лиана, которая скрывается в высокой траве, к этому он готов не был. Его с силой подсекли и одним рывком уронили на спину, потащив в сторону леса. С Ириной этот фокус не прошел, она быстро разобралась, что да как, взмах шпагой, и метровый обрубок, словно живой, извивается на земле.