Бельский тоже сменил самострел на тяжелую шпагу и хотел уже по примеру жены избавиться от отростка, но тут рядом возник черный двойник и одним ударом перерубил тащившую хозяина лиану.
Михаил вскочил на ноги и принял на клинок очередной отросток, рванувшийся к нему из высокой травы. Снова что-то мелькнуло в густых зарослях. Ирина, стоящая за спиной, тоже засекла цель, и черный болт отправился в полет. Вот только то, что случилось дальше, Бельского сильно озадачило, стоило тому долететь до края поляны, как он просто развеялся. Мгновение — и вместо болта просто черный дымок, который листья ближайшего куста впитали в себя.
— Однако! — присвистнул Михаил, краем глаза заметив, как из провала появилась Екатерина.
Похоже, Ира успела предупредить княжну Долгорукову, и та выбралась наружу в светлой броне и с золотистой шпагой в руках.
— Что у вас тут? — поинтересовалась артефакторша, вертя головой и выискивая опасность.
— Ничего хорошего, — отозвалась Воронецкая, пристально вглядываясь в заросли. — Эта растительность, — она мотнула головой в сторону леса, — только что впитала мой черный болт. И там кто-то есть, а еще в высокой траве ползают лианы, которые пытаются схватить нас за ноги.
И тут из чащи вылетело нечто зеленое и стремительное. Оно, словно росчерк, преодолело расстояние до людей и ударило артефакторшу в грудь. Вспышка зеленоватого света, и ее золотистая броня начала таять на глазах. Екатерина покачнулась, замахала руками, стараясь удержать равновесие, и начала заваливаться обратно в провал, на краю которого стояла. Выручила Ирина. Резко развернувшись, она ухватила подругу за руку и рванула на себя, прикрывая лишившуюся брони княгиню своим телом. И не зря. Еще один стремительный росчерк рванулся к девушкам, но, в отличие от артефакторши, реакция у ловчей была куда лучше, взмах черной шпаги, вспышка, и оружие рассеивается, но и метательный снаряд был уничтожен.
Михаил в один гигантский прыжок оказался рядом с женами, прикрывая их своим серебристым полупрозрачным щитом, и тут же в него влетел новый зеленый росчерк. Вспышка, легкое салатовое облачко, но щит выдержал, слегка помутнел, и все.
Крушила и двойник оказались рядом, прикрывая хозяина, но больше в них ничем кидаться не стали, лес вокруг поляны словно вымер.
— Не подниматься пока, — скомандовал Бельский Бергу и остальным, оставшимся внизу, вертя головой и вглядываясь в чащу. — Ир, готовь свою черную звезду, но без команды и пока не укажу цель, не стреляй. Только не накачивай ее сильно, не нужно пытаться пол-леса снести, ты вроде с ней освоилась в последний день. И смотри, чтобы нас тут поваленными деревьями не похоронило.
Ирина кивнула, и на ее ладони возник черный, сплетенный из силовых канатов шарик размером с яблоко. Михаил уже видел, как тот работает. Не прошло и десяти секунд, как он начал пульсировать чернотой, словно бьющееся сердце.
— Миш, ты же помнишь, я его смогу удерживать только пару минут, — едва слышно произнесла Воронецкая, — потом он распадется, и мне будет больно.
— Помню, — отозвался Бельский. Руки ей тогда обожгло сильно, перчатка кожаная прахом осыпалась, кожа почернела, два лекарских мощных артефакта в ноль извели, час ладонь восстанавливали. — Если почуешь, что невмоготу, швыряй в заросли.
Потянулись тягучие медленные секунды. Если бы Бельского не атаковали, он бы не поверил, что в этом спокойном тихом лесу что-то есть. Движение он засек к концу второй минуты, краем глаза, фактически в тылу.
— Ира, на девять часов от тебя. Ориентир — дерево с потрескавшейся корой.
Ловчая сработала как надо, резкий разворот, и шарик, хоть и не слишком быстро, улетел в цель. Из-за торопливости она слегка промазала и угодила в куст по соседству, но это было не важно. Черная звезда работала по площади, вспышка, и все вокруг заволокло черным дымом, Ирина все же перестаралась, накрыв сразу метров десять. Михаил, развернувшийся к цели, вглядывался в черноту, но ничего не видел. Вот черный туман стал рассеиваться, и сразу четыре здоровенных дерева с треском начали заваливаться в разные стороны. Повезло, что ни одно из них не рухнуло на поляну.
— Ирка, — возмущенно воскликнула Катя, которая видела применение черной звезды впервые. Артефакторша испугалась, когда четыре исполина, ломая другие деревья, упали так, что земля вздрогнула.
— Упс, перестаралась, — виновато развела руками ловчая.
— Теперь, Екатерина Федоровна, вы понимаете, как нам повезло, что эта экспериментаторша только стол уничтожила, не успев напитать этот шарик силой. Мы с тобой имели все шансы, спуститься на этаж ниже в виде черной пыли.
Ирина при этом отчаянно покраснела, прекрасно понимая, что муж совершенно прав. Она из неуемного любопытства едва не убила себя и дорогих ей людей.
— Эй, что у вас там творится? — заорал снизу боярин Берг. — Тут с потолка в тоннеле пара камней серьезных упало.
— Нормально все, ваше сиятельство, — отозвался Михаил, следя за чащобой. — Тут нас слегка обстреливают, и Ирина Николаевна применила ультимативное заклятие. Только вот неясно, достали мы того, кто нас убить хотел, или нет.
Черный туман серьезно проредил местную зелень. Справиться с ним, как недавно с болтом, она не смогла. Все, что осталось — черная земля, лишенная травы и кустов. Минут пять все было тихо, а потом…
— Справа, — выкрикнула Ирина, отталкивая артефакторшу в сторону и уворачиваясь от очередного зеленого снаряда, который должен был ударить Долгорукову в спину.
Бельский отпрыгнул назад, прикрывая девушек щитом, в который тут же влетело сразу три зеленых росчерка. К счастью, серебристая защита выдержала.
На землю полетел еще один кубик, и через пару секунд над ним возник Горыныч. Михаил здраво рассудил, что усиленный зверодух с дальнобойной площадной атакой будет как раз кстати.
— Поливай заросли призрачным пламенем, — скомандовал Бельский, указывая направление рукой.
За последние месяцы дракон прилично поднялся в уровне и мог своей струей фиолетового полупрозрачного пламени плюнуть на пятьдесят четыре метра, до деревьев же было всего тридцать.
Зверодух тут же исполнил приказ. Развернувшись, он послал поток прямо в кусты, и, в отличие от черного болта, которым пыталась шевыряться Ирина, те этой атаке ничего противопоставить не смогли. Они исчезли, в одно мгновение лес наполнился треском ломающихся деревьев. Два исполина, попавшие под удар, начали заваливаться в сторону чащи. И вот тут Бельский, наконец, увидел своих врагов. Они были чем-то похожи на зверодухов, то же слабое сияние, те же слегка прозрачные тела, только цвета они были зеленоватого, отлично подходящего для маскировки в бледной местной растительности. Выглядели они, как узловатые, словно созданные из сучков человечки ростом до колена. А еще их было до хрена, вся опушка вокруг людей буквально кишела ими. Один вскинул руку, похожую на тонкую гибкую ветку, и в Горыныча полетел зеленоватый росчерк. И ничего, он прошел тело насквозь и унесся в лес. Но зеленоватые не растерялись, поняв, что зверодухов долбить бесполезно, они обрушились на людей.
— Убивай тех, кто перед тобой, — отдал Бельский Горынычу новый приказ, и струя призрачного пламени, словно из пожарного брандспойта, хлестнула по лесным жителям, испарив сразу штук шесть-семь зеленоватых.
Сам он призвал золотой веер и, упав на одно колено, взмахом руки послал сразу с полсотни клиньев, больше похожих на длинные иглы, накрыв ими приличную площадь.
— В атаку! — скомандовал он крушиле, и медведь, медленно набирая скорость, рванулся в тыл, занимая врагов со спины.
Вулкан же без всякой команды кинулся в заросли, походя снеся одного зеленоватого.
Катя, поднявшись с земли, увидела, как в нее летит очередной снаряд, что-то сделала и стала полупрозрачной. Причем Михаил краем глаза заметил, что теперь она едва видима, поглощенная ей энергия смогла усилить особенность. Зеленый росчерк прошел ее насквозь и врезался в землю. Сияние его пропало, и боярин успел заметить обыкновенный кусок ветки толщиной с палец.
