Он боялся призраков — он боялся себя. Своей силы, которую не умел контролировать, своих способностей, казавшихся безумием. Ведь никто больше не видел духов — даже Авдотья. И никто не мог ему помочь.

Теперь же он ясно видел: это те же самые люди, только лишённые телесной оболочки. Они так же печалятся, боятся, тоскуют, ищут покоя… И нуждаются в помощи не меньше живых.

Избушка кикиморы стояла на краю поляны, окружённая причудливо искривлёнными деревьями. Авдотья толкнула скрипучую дверь и вошла первой, громко топая сапогами.

— Мара! Ты где, голубушка? — крикнула она в полутьму горницы.

Но в избе было пусто. Только паутина серебрилась в углах да пылинки танцевали в лучах лунного света, пробивавшихся сквозь маленькое окошко.

Авдотья, ничуть не смутившись, положила на старый стол несколько карамелек — свой неизменный дар кикиморе — и направилась к массивной книжной полке в углу. С трудом вытащив увесистый фолиант в потрепанном кожаном переплёте, она с грохотом водрузила его на стол.

— Ну-ка, посмотри… — сказала она Вадиму.

Вадим кивнул и принялся хлопотать у старинной книге. Призрак тем временем тихо присел на лавку у стены, всё так же опустив голову, она была так же печальна.

— Чаго пялишься, читай! Как изгнать покойного, — строго приказала Авдотья, постукивая пальцем по столу.

Вадим вздохнул, взял зеркало, которое с прошлого раза никто не трогал — оно так и лежало тут, покрытое тонким слоем пыли. Он поднёс его к глазу, задержал дыхание и осторожно дёрнул за едва заметную нить, которая связывала глаз.

Око рефлекторно сжалось от прикосновения, а когда открылось, при виде своего отражения зрачок закатился назад.

В тот же миг книга сама собой распахнулась — ровно на той странице, которая была нужна. Вадим невольно отшатнулся.

— О, признала тебя! — воскликнула Авдотья, хлопая в ладоши. — Ну надо же, как быстро! Тоды в следующий раз без зеркальца открывай. Раз она в тебе хозяина увидела, то не убьёт.

— Авдотья, вы что, серьёзно? — Вадим с недоверием посмотрел на бабку. — Вы же сами говорили: кого первого увидит, того и убьёт!

— Дак это я говорила ещё до того, как она хозяина признает — да признает ли вообще! При мне такое в первый раз, — Авдотья с гордостью похлопала книгу по корешку, словно это был живой зверь. — Видать, уважает она тебя теперьча.

— А если вы ошибаетесь? — голос Вадима дрогнул.

— На этот случай у Мары живая вода была, — бабка махнула рукой в сторону полки. — Правда, не протухла ли за такой долгий срок…— она задумалась.

Вадим бросил на Авдотью укоризненный взгляд — в нём читались упрёк, и недоверие. Он глубоко вдохнул и склонился над раскрытой книгой.

Страницы были исписаны витиеватым почерком, местами выцветшим от времени. Символы мерцали слабым светом, будто подсвеченные изнутри. Вадим начал читать вслух, медленно разбирая каждое слово:

— Дабы дух изгнать усопшего, надлежит отыскать его могилу, взять с нее горсть земли. Разжечь ритуальный костер и кинуть туда землю.

Он замолчал, поднял глаза на Авдотью и произнёс:

— Я не понял… Надо ехать на кладбище и искать её могилу?

— Хорошо хоть могилу рыть не надо, а то зима на дворе. Да и если нас с тобой за таким бы делом застали, ох не сдабривать? — выдохнула Авдотья, затем поправила платок и решительно встала. — Поехали. Спроси она покажет, где зарыта?

Вадим обернулся к призрачной девушке. Та, медленно подняла голову. Её темные глаза встретились с его взглядом, и она едва заметно кивнула.

— Покажет, — тихо подтвердил Вадим.

— Тогда поехали! — Авдотья хлопнула в ладоши, словно подгоняя всех к действию.

Пробираясь сквозь занесённое снегом кладбище, Вадим и Авдотья с трудом поспевали за призрачной девушкой. Она шла напрямик, словно не замечая ни сугробов, ни обледенелых крестов, ни покосившихся оград — будто сама земля расступалась перед её бесплотной фигурой.

Вадим и Авдотья же вынуждены были огибать могилы, перелезать через поваленные ограды, увязать по колено в снегу. Ветер свистел между надгробий, раскачивал ржавые венки, а мороз пробирал до костей. Авдотья то и дело ворчала, отряхивая снег с куртки:

— Ну и морока… Да куда ж она так спешит?

Призрак тем временем остановилась у могилы с венками. Её полупрозрачная фигура замерла над холмиком, едва заметным под снежным покровом. Девушка медленно подняла руку и указала на землю:

— Здесь, — прозвучал её голос, тихий, как шелест снега.

Авдотья села на скамейки и с отдышкой произнесла:

— Ну, значит, здесь. Давай, Вадим, копай. Да поглубже бери — чтоб наверняка.

Вадим вздохнул, взялся за лопату и начал разгребать снег. Тот скрипел под металлом, обнажая тёмную землю, покрытую инеем. С каждым ударом лопаты морозный воздух становился всё тяжелее, будто само пространство сопротивлялось их действиям. Наконец, набрав пригоршню земли, Вадим выпрямился:

— Готово. Что теперь?

Авдотья внимательно осмотрела землю на ладони Вадима, кивнула и пробурчала:

— А теперь — домой. Там разожжём костёр, бросим эту землю в огонь да помянем, как звали. Тогда, глядишь, и отпустит её.

Призрак девушки молча стояла рядом, наблюдая. В её глазах читалось что‑то новое — не тоска, не отчаяние, а, кажется, робкая надежда. Она чуть склонила голову, словно благодаря их за помощь.

— Я готова. — тихо сказала она.

Но как только девушка произнесла эти слова, воздух прорезал низкий, утробный волчий рык — такой мощный, что, казалось, сама земля под ногами содрогнулась. Вадим и Авдотья резко оглянулись.

Из сумрака леса, из‑за заснеженных елей, один за другим выходили волки. Их глаза мерцали янтарным светом, а мех сливался с тенями ночи. Стая окружала их полукольцом — медленно, расчётливо, без единого лишнего движения. В воздухе повисло напряжение, от которого мороз пробежал по коже.

— Авдотья, я чего‑то не понял? — прошептал Вадим, невольно делая шаг ближе к бабке. — Мы же вроде их задобрили — мясо оставили… Чего это они так на нас агрятся?

— Дак, а кто их поймёт, Вадимка, — тихо ответила Авдотья. — Я и сама того не ведаю. Может, не тем мясом задобрили, а может, не в тот час…

В этот момент из‑за деревьев показался он — высокий, статный мужчина. Он вышел с той неспешной уверенностью, что бывает лишь у тех, кто привык повелевать. Его фигура казалась частью леса — такой же мощной и древней.

Одет он был на старый манер, как носили в стародавние времена:

Длинный шерстяной кафтан до колен, расшитый по вороту и рукавам обережными узорами — красными нитями по тёмно‑синему фону. По краям подола шла тесьма с орнаментом в виде морозных узоров — символизирующими зиму.

Под кафтаном виднелась рубаха изо льна, с высоким воротом и широкими рукавами, собранными у запястий.

Штаны — широкие, заправленные в кожаные сапоги, украшенные тиснением в виде звериных следов.

На плечах — меховая накидка, подбитая волчьим мехом, наброшенная так, что один край свободно свисал, а другой был заколот массивной фибулой — бронзовой застёжкой с изображением волка.

Волосы — длинные, светлые, заплетённые в две косы за ушами, перехваченные кожаными шнурками.

Лицо — суровое, с резкими чертами, обрамлённое небольшой бородой. Глаза — серые, пронзительные, словно зимний рассвет.

В руке он держал посох из дуба, увенчанный резной головой волка.

Волки вокруг замерли, склонив головы в его сторону, будто ожидая приказа. Мужчина медленно обвёл взглядом Вадима, Авдотью и призрачную девушку, затем усмехнулся — чуть заметно, но так, что от этой усмешки кровь стыла в жилах.

— И как же так без моей воли, вы мою женщину убить решили, — произнёс он низким, гулким голосом, от которого зашелестели ветви. — Но раз уж так… посмотрим, достойны ли вы уйти живыми. — Мужчина склонил голову, и волки глухо зарычали.

Вадим напрягся. Холодная догадка обожгла сознание: перед ним стоял не просто могущественный дух — это и был сам Карачун, древний повелитель морозов и вьюг. И до него вдруг отчётливо дошло: призрак девушки, что шёл с ними, вероятно, приглянулся этому существу.