Но я видела. Я, чья специализация — замечать мельчайшие детали, видела, как он бросил быстрый взгляд на Лайама. Взгляд, полный значения, заговорщицкий, тот самый, каким сообщники обмениваются на месте преступления. И как Лайам едва заметно покачал головой, давая сигнал «Заткнись, всё под контролем». Они что-то знали. Что-то, о чём не говорили вслух. Что-то, что связывало нас с Лайамом крепче любого заклинания, и это «что-то» было настолько очевидно для моего брата, что он не мог сдержать истерического смеха.

Леди ap'Шайн, казалось, ничего не заметила. Или сделала вид. Она была профессионалом высочайшего класса. Она улыбнулась мне, отпила глоток вина из своего бокала, оставив на хрустале след помады, и произнесла фразу, которая добила меня окончательно:

— Жаль, — сказала она, растягивая слово, как шёлк. — Очень жаль. Такой девушке, как ты, Эйра, нужен кто-то особенный. Не просто жених. Не просто титул. Нужен кто-то, кто будет ценить не только твою красоту, которая, поверь мне, бросается в глаза, но и твой ум. Твой талант. Кто-то, кто не будет запирать тебя в четырёх стенах, как певчую птицу, которой подрезают крылья, чтобы она не улетела из золотой клетки.

И пока воздух ещё звенел от этой убийственной реплики, которая прошлась катком по семейству Монтгомери, заставив их буквально окаменеть, Сесиль, с грацией кошки, играющей с мышью, подхватила эстафету.

— Полностью согласна с матушкой, — её глаза весело блеснули, в них горел бесенячий огонь. Она смотрела прямо на меня, но слова явно предназначались другой мишени. — Кстати, Лайам, раз уж ты у нас тут самый умный и всех знаешь… Ты не знаешь кого-нибудь подходящего для Эйры? Такого, чтобы и в бой, и в пир, и целоваться умел?

Лайам, который только-только пришёл в себя после кашля и рискнул сделать ещё один глоток, снова замер. Бокал застыл на полпути к губам. Его глаза, серые, как штормовое море, метнулись к матери, ища поддержки и не находя её, потом к Сесиль, в которой плескалось чистое торжество, потом, медленно, ко мне. И я утонула в этом взгляде. На секунду мир исчез. Не было стола, Монтгомери, родителей. Был только он.

— Возможно, — сказал он, и его голос звучал хрипло и осторожно, как у сапёра, обезвреживающего мину. Он опустил бокал на стол, не сводя с меня глаз. — Но я не уверен, что он ей подходит. Что он достоин. Что она согласится.

— А ты спроси, — посоветовала Сесиль, и я готова была поклясться на фамильном древе, что она подмигнула мне. Открыто. Нагло. Прекрасно.

Я сидела, глядя в тарелку, где уже остывал суп, и чувствовала, как горят щёки, как бешено колотится сердце где-то у горла, как дрожат пальцы, сжимающие вилку. Этот ужин превращался не просто в фарс. Он превращался в театр абсурда, в грандиозный спектакль с высокими ставками, где все знали свои роли, кроме меня. Где я была и главным призом, и единственным зрителем, который не понимает правил игры. Корнелиус дулся, надувая щёки, леди Монтгомери метала молнии из своих фарфоровых глаз, моя мать пыталась сохранить лицо, рассыпающееся, как штукатурка, а семья ap'Шайн, кажется, получала искреннее, извращённое удовольствие от этого сожжения заживо.

А Лайам смотрел на меня. И в его взгляде было обещание. Тяжёлое, мужское, нерушимое обещание. Обещание того, что этот разговор не закончен. Что он будет иметь продолжение. В коридоре, в саду, под лестницей, да где угодно. Что он вытрясет из меня правду, даже если для этого придётся прижать меня к стене. И от этого обещания, от этого голодного, собственнического взгляда, который не смягчали ни свечи, ни присутствие родителей, у меня перехватывало дыхание. Сердце пропустило удар. Потому что я хотела этого продолжения. Больше жизни.

Лайам ap'Шайн стоял у высокого, в пол, окна в гостиной особняка Тайл, и мир за стеклом умирал — красиво, мучительно, как умирает все живое поздней осенью. Ветер рвал с ветвей последние листья, швырял их оземь, гонял по серым дорожкам сада сухие, скрученные трупики былой зелени, и в этом хаосе было что-то до боли созвучное тому, что творилось у Лайама внутри.

Ужин закончился. Наконец-то. Долгий, выматывающий душу спектакль, где каждое слово было отравленной стрелой, завернутой в шелк светской любезности, где улыбки напоминали оскал, а смех звенел как битое стекло.

Гости, эти разряженные стервятники, постепенно расползались по огромному дому, и Лайам слышал их голоса — приглушенные, тягучие, словно патока. Монтгомери, эти старые денежные мешки, удалились в библиотеку с лордом Тайлом, обсуждать что-то скучное до зубовного скрежета — торговые пошлины, брачные контракты, политические интриги, плевать.

Леди ap'Шайн и леди Тайл, две аристократки с тридцатилетним стажем светских боев, засели в малой гостиной за чаем, обмениваясь колкостями с той убийственной грацией, которая дается только десятилетиями практики. А Эйра… Эйра выскользнула в сад.

Он видел этот момент. Видел, как она коротко, сухо бросила что-то про духоту — ложь, конечно, ложь, потому что в гостиной было холодно, как в склепе, — и вышла через стеклянные двери на террасу. Видел, как она спускалась по каменным ступеням в сад — прямая, как натянутая струна, напряженная до предела, с подбородком, вздернутым так высоко, словно она бросала вызов всему миру. Ветер тут же вцепился в ее платье, в волосы, в край шали, но она даже не поежилась — просто пошла дальше, вглубь аллеи, под голые черные ветви, и каждый инстинкт Лайама, каждый нерв, каждая клетка его тела заорали в унисон: «Иди за ней! Будь рядом! Не оставляй ее одну, ты, чертов дурак!»

Но он не пошел. Не сейчас. Потому что сначала ему нужно было поговорить с Райаном. Выяснить все раз и навсегда. Разрубить этот узел, который затягивался между ними уже три недели — с того самого момента, как они заключили тот дурацкий, пьяный, совершенно безумный спор.

Райан Тайл стоял у камина. Его бокал с темно-красным вином — рубиновым, густым, почти черным в полумраке — медленно вращался в длинных пальцах, и отблески пламени плясали в стекле, в жидкости, в его глазах. Он смотрел в огонь, но Лайам знал: он ждет. Ждет этого разговора. Ждет уже битый час, с того самого момента, как они переглянулись за ужином, когда Эйра встала и вышла из-за стола. Лицо Райана было задумчивым, почти мрачным — лицо человека, который готовится услышать то, что ему не понравится.

— Ну? — голос Райана прозвучал глухо, без интонации. Он даже не обернулся. — Долго ты еще будешь сверлить взглядом мою спину? Я чувствую дыру между лопаток уже минут десять.

Лайам подошел. Тяжелые шаги по паркету — каждый звук отдавался в висках. Он остановился рядом, почти плечом к плечу, и тоже уставился в огонь. Они стояли так — два боевых мага, два ветерана, прошедших вместе через три кровавых турнира, две дуэли, одна из которых едва не закончилась смертью, и одну абсолютно безумную вечеринку с участием пьяного тролля, которая стала легендой их курса. Два друга, между которыми сейчас висело что-то огромное, невысказанное, тяжелое, как боевой топор, готовый сорваться с гвоздя и разрубить все, что между ними было.

— Время поджимает, — сказал Лайам. Его голос прозвучал спокойно. Слишком спокойно. Так спокойно, что сам Лайам удивился, как ему удалось выдавить этот тон, когда внутри все плавилось и орало. — Ты знаешь.

— Знаю, — ответил Райан. Он не повернул головы. — Месяц почти истек. Три недели, Лайам. Три недели с того вечера в прокуренной таверне «У Гремлина», когда ты, пьяный, с горящими глазами, предложил мне этот дурацкий спор. И ты проигрываешь. Я считал. Она все еще смотрит на тебя как на врага. Ты не получил ни одного танца — ни одного, который бы она признала добровольным. Ни одного свидания. Ни одного знака внимания, который она бы не отвергла.

Лайам усмехнулся. Горько. Криво. Желчь подкатила к горлу. Райан не знал и половины. Не знал, черт возьми, почти ничего. Он не знал про долгие вечера в библиотеке, где Эйра поправляла его руки на магическом муляже — тонкие пальцы на его запястьях, теплое дыхание где-то рядом, — и краснела, заливалась краской до корней волос, когда он наклонялся слишком близко и шептал ей на ухо что-то про постановку большого пальца.