Я тяжело, обреченно вздохнула. Оглядела коридор — студенты сновали мимо, поглощенные своими заботами, экзаменами, интригами. Прижалась спиной к прохладной, шершавой каменной стене и закрыла глаза, прячась от реальности, от этого дурацкого мира, от его серых глаз.

— Потому что меня заставили учить его целительству, — выдохнула я в тишину собственных век.

Тишина. Звенящая, оглушительная, абсолютная. Я открыла глаза. Мира стояла с открытым ртом, и в этом рту, кажется, могла бы поместиться небольшая тыква. Или целый кочан капусты. Медленно, очень медленно, словно рассвет над горами, ее лицо начало расплываться в улыбке. Широкой, до ушей, предвкушающей что-то невероятно веселое, грандиозное, скандальное.

— Что. Ты. Сказала? — переспросила она благоговейным, дрожащим от предвкушения шепотом.

— То, что слышала. — Я дернула плечом, стараясь выглядеть безразличной и уставшей от жизни, но выходило плохо. — Вчера ректор вызвал. Сказал, что наш великий и ужасный боевой маг, гроза демонов и гордость Академии, не может залечить даже элементарную царапину, потому что на всех лекциях по теории целительства рисовал в тетради рожицы и пускал бумажные самолетики. И если я, Эйра Тайл, не выучу этого оболтуса азам врачевания за один семестр, меня лишат гранта на исследование реликтовых трав в Запретном Лесу. И стипендии. И будущего.

— Ой, не могу! — Мира схватилась за живот и согнулась пополам, сотрясаясь от беззвучного, истерического смеха. — Ты? Ты будешь учить Лайама ap'Шайна? Того самого, которого ты ненавидишь люто, бесповоротно и с детства?

— Я не ненавижу, я…

— Ты его ненавидишь с пеленок! — перебила подруга, давясь смехом и вытирая выступившие на глазах слезы. — Ты мне сама, лично, под страшной клятвой рассказывала, как он тебя за косички в академическом городке дергал, как над вашей школой благородных девиц издевался, как нараспев, с издевкой обещал, что тебя никто и никогда на выпускной бал не пригласит, потому что ты злая и страшная! А теперь вы будете сидеть в одной уютной, маленькой учебной аудитории, и ты, ты, будешь учить его основам магии жизни? Эйра, это же готовый сюжет для романа! Нет, для целой серии романов!

— Прекрати ржать, — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как горят уши. — Ничего смешного в том, что моя карьера, моя мечта летит к демонам в бездну, нет.

— Это самое смешное, что я слышала за последний год! Нет, за всю жизнь! — Мира наконец выпрямилась, вытирая мокрые щеки и пытаясь отдышаться. — Эйра, милая, ты даже не представляешь, как глубоко, как безнадежно ты попала! Это же классический, хрестоматийный сюжет для любовного романа! «От ненависти до любви один шаг», «Укрощение строптивого», «Опасный соблазн»!

— Какого еще, к демонам, романа? — опешила я.

— Ну такого! — Мира замахала руками, рисуя в воздухе невидимые, но, по ее мнению, блестящие заголовки. — Враг-любовник! Учительница и нерадивый ученик! Ненависть, переходящая в бурную, всепоглощающую, испепеляющую страсть! Ох, Эйра, представляешь, какая это будет месть? Сладкая, изысканная, утонченная! Ты втираешься к нему в доверие, завоевываешь его каменное, ледяное сердце, заставляешь его ползать у твоих ног, а потом, в самый ответственный, кульминационный момент, выставляешь полным дураком перед всей Академией! На глазах у этой блондинистой курицы и всех его фанаток!

— Что? — я уставилась на подругу, не веря своим ушам. — Ты предлагаешь мне разбить ему сердце? Ты с ума сошла? Окончательно и бесповоротно?

— А что? — Мира беззаботно пожала плечами. — Ты же сама говорила, что он тебя бесит до скрежета зубовного, до трясучки. Вот и отомсти по-взрослому, по-женски. Влюби его в себя по уши, заставь страдать, а потом эффектно брось, оставив с разбитым сердцем и растоптанным эго. Чтобы знал, как над девочками издеваться и игнорировать их чувства. Это же идеальный план! Гениальный!

— Это идиотский план, — отрезала я, но где-то в самой глубине души, в темном, потаенном уголке, предательски зашевелилось опасное, жгучее любопытство.

— Почему? — Мира подошла ближе и заглянула мне в глаза, став вдруг серьезной и проницательной. — Ты посмотри на себя, Эйра. Ты красивая. Умная. У тебя характер — огонь, ураган, а не девушка. Если бы ты только захотела, если бы ты сняла эту свою броню колючек и недоверия, любой мужчина в этой Академии был бы у твоих ног, умоляя о взаимности. Включая этого самовлюбленного павлина с боевого факультета.

— Он не павлин, — тихо сказала я, отводя взгляд. — Он…

— Кто?

Я замялась, не в силах подобрать слово. Кто он для меня? Заносчивый, невыносимый тип, от которого одни проблемы и головная боль? Да. Красивый? Тоже да, если быть честной до самого конца. Настолько красивый, что на него физически больно смотреть, как на солнце. Тот, от чьего пристального, темного взгляда у меня внутри все переворачивается, замирает, а потом начинает кружиться в диком, пугающем, головокружительном танце? Ну… возможно. Но признаться в этом даже себе, не то что Мире, было страшно. Это значило бы признать свое поражение. Признать, что он победил.

— Неважно, — отрезала я, возвращая голосу твердость. — У меня нет никакого желания его завоевывать, мстить или играть в эти дурацкие, грязные игры. Мне вообще с ним сидеть в одной комнате тошно до дрожи в коленях. Я лучше учебником по анатомии его прибью при первой же возможности, чем…

— Чем признаешься, что он тебе на самом деле давно нравится? — мягко, с пониманием поддела Мира, и в ее голосе не было насмешки, только тепло и участие.

— Он мне не нравится! — выкрикнула я, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки, шею, уши, грудь.

— Ага. — Подруга кивнула с самым серьезным и понимающим видом, на который только была способна. — Именно поэтому ты сейчас не просто покраснела, а стала пунцовой, как пион, увидевший самого красивого садовника в мире. Как помидор на грядке в июле. Как сигнальный маяк.

Я открыла рот, чтобы выдать уничтожающую тираду, но Мира уже развернулась на каблуках и бодро зашагала по коридору, помахивая своей необъятной сумкой.

— Ладно, мне пора на трансфигурацию, а то профессор Норд снова превратит меня в табуретку за опоздание и хроническую безалаберность. А ты иди, помечтай о своем ненаглядном боевичке, раз уж все равно ничего с этим не поделаешь. И запомни мой совет, Эйра! — крикнула она уже издалека. — Лучшая защита — это нападение! Влюби его в себя! Потом спасибо скажешь, когда будешь крутить его портрет на память и утирать его горькие слезы!

— Мира!

Но подруга уже скрылась за поворотом, оставив меня стоять посреди гудящего, безразличного коридора с пылающими щеками, бешено колотящимся сердцем и липким, гадким, разъедающим чувством, что в каждом ее слове была своя, пугающе-притягательная, отвратительная правда.

Нет. Нет, нет и тысячу раз нет.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и решительно, чеканя шаг, направилась в оранжерею на травологию. Лайам ap'Шайн может сколько угодно стоять в лучах солнца с блондинками и сверлить меня своими невозможными, серыми глазищами. Мне плевать. Мне действительно, абсолютно, бесповоротно плевать. Я выше этого. Я сильнее.

Главное — сделать так, чтобы он никогда, ни за что на свете не заметил, как у меня начинают предательски дрожать руки, когда он оказывается рядом. Как пересыхает в горле от одного его случайного взгляда. И как гулко, отчаянно, на разрыв бьется сердце, готовое выпрыгнуть из груди и упасть к его ногам.

Главное — чтобы я сама, случайно, по глупости, не поверила в эту дурацкую, соблазнительную идею Миры. Потому что если поверю — это будет конец. Конец моей спокойной, размеренной жизни, моей гордости, моих принципов и, возможно, моего сердца. А этого нельзя допустить. Ни за что. Никогда.

Я буду сильной. Я справлюсь. Я просто научу его залечивать царапины, и мы разойдемся, как в море корабли. Без последствий. Без чувств. Без этой опасной, сводящей с ума искры.

К вечеру я успела пожалеть о своем решении раз десять. Или двадцать. Или пятьдесят. Я сбилась со счета где-то в районе пятого раза, когда, собирая учебники в своей комнате, поймала себя на мысли, что Лайам ap'Шайн — это не студент, не человек, а стихийное бедствие, ураган пятой категории, замаскированный под красивую оболочку, и вызвалась учить его добровольно только законченная, клиническая, беспросветная идиотка. Вроде меня.