— Что за придирки, — возмутилась Жозефина. — Ты ведь сама советовала мне ответить графу взаимностью, — обвиняюще ткнула она пальцем в Саманту.

— И я рада, что ты прислушалась к моему совету, — согласилась Принцесса. — Но это не отменяет того, что с этим мужчиной нужно быть крайне осторожной. Он опасен.

— Кстати, познакомил меня со своей подружкой, — сообщила Жозефина.

— Что⁈ — растерялась Саманта.

— Да нет, это не то, что ты подумала, — рассмеялась Жозефина. — Луна, Магическая Пантера. Ударение на первый слог.

— Фамильяр? — предположила Принцесса.

— Нет. Друг. Она разумная и очень сильна.

— Теневая Пантера. Слышала о таких, — задумчиво произнесла Принцесса. — Очень опасна. Насколько она сильна?

— Не слабее меня, — подумав, сообщила Жозефина.

— Это очень необычно и вызывает множество вопросов. Как вообще возможна такая связь и насколько тогда силён сам граф, раз запросто общается с подобным чудовищем.

— Вопросов больше, чем ответов, — согласилась Жозефина. — По крайней мере хорошо, что он на нашей стороне.

— Не тешь себя иллюзиями, — вздохнула Принцесса. — Такие как граф, всегда только на одной стороне. На своей.

— Может, и так. Но сейчас он сражается вместе с нами. И в последней схватке он умудрился очень сильно подорвать магический потенциал противника.

— Это верно. Но всё равно не теряй головы. Мужчины так непостоянны.

— Как и женщины, — парировала Жозефина. — Можешь не беспокоиться. Я всегда осторожна. Лучше расскажи, какие новости из столицы.

— Дела всё хуже и хуже, — помрачнела Принцесса. — Отца больше всего беспокоит, что противники владеют инициативой. А это, верный путь к поражению. Он подумывает над тем, чтобы отдать приказ армии генерала Кратоса оставить заградительные отряды и, оторвавшись от преследования, форсированным маршем проследовать к Горному Княжеству.

Воспользовавшись неожиданностью, генерал имеет все шансы разгромить объединённую армию Мозеса Русташи и мятежных баронов.

Тем временем королевские войска смогут остановить вспомогательную армию дикарей и демонов на дальних подступах к столице.

Затем, после разгрома мятежников, армия генерала Кратоса двинется к столице, где сменит королевские войска в противостоянии с вспомогательной армией вторжения.

Тогда Король получит возможность вместе с основными силами Королевства обрушиться на армию королевства Пепельных Скал, вынудить её принять генеральное сражение и разгромить.

Но всё это возможно только если мы продолжим удерживать основные силы сводной армии дикарей и демонов здесь, возле Голубой Лагуны.

— Учитывая безвыходность положения, план действительно хорош, — согласилась генерал Фигероа. — Но потребуется много сил и удачи, чтобы его осуществить.

Обе промолчали, что при таком стремительном отступлении армии генерала Кратоса, враги захватят большую часть центральных провинций Королевства. Погибнут сотни тысяч жителей, и ещё большее количество их попадёт в плен, и будет принесено дикарями в жертву, во время их кровавых ритуалов.

Так как после вчерашней жуткой бойни возле крепости графа, с утра наблюдалось полное затишье, то Жозефина смогла сначала спокойно пообедать с Принцессой, а потом поспать, почти до самого вечера.

Она даже сочла возможным пропустить очередной Военный Совет, который провела Саманта. После сна чувствовала она себя превосходно. Вечером они собирались вместе с Принцессой совместно поужинать. А на предстоящую ночь у неё были весьма приятные планы, так как Вальтер ждал её в гости.

Но как часто и бывает, всё вдруг пошло кувырком.

Ткань реальности внезапно дрогнула, и Жозефина чуть не пошатнулась от волн животной ярости, затопивших магический эфир. В магическом поле было видно, как обладатель мощнейшей магической ауры быстро движется к обширному пролому в городской стене.

Похоже, что всё это время Лорд Демонов спал или отсутствовал вблизи города, и до него только сейчас в полной мере дошли сведения о неудачном ночном штурме крепости графа.

Жозефина тотчас же связалась с Вальтером. Теперь они общались по двустороннему ментальному каналу, и подслушать их никто не мог.

— К тебе направляется Руффиан Трэш собственно персоной, — обеспокоенно сообщила Жозефина, как только Вальтер отозвался.

— Я заметил, — в голосе Вальтера не было тревоги. Скорее он звучал как-то лениво. — В принципе этого и стоило ожидать. Это очень обидчивая скотина, и сейчас он в ярости.

— Ты можешь успеть отступить на территорию дворцового комплекса, под защиту стационарного силового купола.

— Только большинство моих людей придётся бросить в крепости. Не годится. Да и смысла в этом нет никакого. Тем более согласись, что невежливо хозяину сбегать из дома, когда гости на пороге. Я, пожалуй, останусь, чтобы поучить невежу хорошим манерам. А сейчас не отвлекай меня, нужно отдать кое-какие распоряжения, — и на этом связь оборвалась.

За то время, которое понадобилось Жозефине чтобы добраться до крепостной стены дворцового комплекса, Лорд Демонов успел приблизиться к крепости графа почти вплотную.

Сопровождавшие его воины и маги были вынуждены остановиться, не доходя несколько сотен метров до крепости, так как земля после вчерашней битвы ещё не остыла и кое-где оставалась ещё вязкой, как тесто, но раскалённой до красного свечения.

Один только Лорд Демонов стоял на этой раскалённой сковороде и, казалось, не испытывал никаких неудобств.

Жозефина застыла на стене, переключившись на магическое зрение, чтобы чётко видеть картину происходящего. Рядом с ней на стене расположились, Принцесса и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

Крепость графа покрывал многослойный магический купол, но было весьма сомнительно, что он выдержит атаку мага такого ранга, как Лорд Демонов.

Впрочем, на грани восприятия Жозефина видела, что перед крепостью слабо мерцает ещё один силовой щит, нити управления которым, тянулись к стоящему на крепостной стене Вальтеру.

Руффиан Трэш не торопился, распаляя себя и продлевая удовольствие. Затем перед ним начал формироваться огненный шар. Что было, впрочем, ожидаемо, так как магия огня была у демонов наиболее почитаема.

Вот только это было никакое не заклинание. Просто голая сырая энергия аспекта пламени. Сформировав шар раскалённой плазмы диаметром около метра, Руффиан Трэш отправил его в полёт.

Но до защитного купола крепости огненный сгусток не долетел. На его пути, уплотнившись, возник силовой щит, управляемый графом. Щит весьма необычной формы. Выпуклый и сегментированный, состоящий из множества отдельных чешуек, подобно пчелиным сотам.

В результате плазменный шар подобно фейерверку рассыпался на множество огненных капель, срикошетивших под разными углами от составного щита. Пламя просто стекала по выпуклому силовому экрану, не в силах его преодолеть.

Затем ответный удар нанёс граф.

— Что он делает? — изумилась Принцесса.

Вместо того чтобы ответить заклинанием, формирующим энергию в магический конструкт, что существенно усиливало силу магии, граф нанёс удар сгустком чистой энергии. Причём того же самого аспекта, что и Лорд Демонов. Правда, мощь удара была заметно ниже, того, что нанёс Лорд демонов.

— Это бессмыслица какая-то. Атаковать огненной стихией демона. Причём не используя заклинания. Голой силой.

— Сила против силы! — задумчиво пробормотал Мехмед Кара Джелаби.

— Но зачем, он это делает? — повернулась к Архимагу Саманта.

— Похоже, что граф хочет поколебать уверенность Лорда Демонов в своих силах. Показать, что можно противостоять ему в его же стихии.

— Но их силы не равны. Лорд Демонов просто задавит защитников крепости своей мощью, — возразила Саманта.

— Я в этом уже не уверен, — возразил Архимаг. — Граф не производит впечатление идиота. Видимо, он знает, что делает.

Сражение между тем продолжалось. Руффиан Трэш методично долбил по сегментированному силовому щиту, первичной энергией огня. Впрочем, без особых успехов, так как основная часть огненных зарядов рикошетила, уходя по касательной.