Я русалка.

Сколько бы я ни пряталась в человеческом облике, тело всё равно требовало своего. Воды. Морской, живой, глубокой.

Мне нужно возвращаться. Хоть иногда. Минимум раз в неделю — чтобы не началось внутреннее отторжение. А лучше — каждые пару дней. Чтобы сохранять форму, чувствительность, магию. И… чтобы не сойти с ума. Мир суши — это временно.

Комнаты, стены, коридоры — всё это тесно, сухо и… чуждо.

Я уже чувствовала лёгкий зуд в коже — он всегда начинался первым. Как напоминание: ты не из этого мира. Не совсем.

Тело хотело расслабиться в воде.

Значит, нужен план.

Озеро я заметила, когда Себастьян показывал башни. Не море, но хоть что-то. В море мне сейчас нельзя. Там меня схватят и выдадут магам без всяких сожалений. А озеро подойдет…

Если в нём достаточно магии, чтобы я могла хотя бы частично преобразиться — это уже спасение. Главное — делать всё тихо. Чтобы никто не увидел.

Особенно близнецы.

Я поджала ноги, обняла их руками. Значит, буду убегать. Ночами. Рано утром. Когда все спят или заняты.

Потому что, если я слишком долго останусь в этом теле — начну слабеть. А если кто-то заметит… Скорее всего, меня поймают.

И тогда уже никто не спросит, хочу ли я быть чьей-то русалкой.

В дверь постучали. Резко. Без паузы.

Я едва успела подняться с кровати, как ручка повернулась — и на пороге появилась миловидная девушка с двумя косичками и свертком в руках.

— Вот твоя форма, — сказала она вместо приветствия и тут же прошла мимо меня в комнату, будто мы знакомы сто лет.

Я моргнула.

— Заходи, конечно…

— Ууу, — протянула она, присвистнув. — Вот это ты швырнула магией. Прямо бытмагия на высшем уровне. Мне бы так. А то у меня дара — считай, никакого. Только артефакты могу клепать.

Она поставила свёрток на край стола, осмотрелась, прищурилась.

— На какой факультет идёшь?

— Не решила ещё, — ответила я осторожно.

— Ну, бывает. У нас тут таких хватает. Главное — не опоздать с выбором. А то выберут за тебя.

Она махнула рукой, как будто это ерунда.

— Я, кстати, Лика. Староста отправила, никто не горит желанием встречать новую дочку ректора.

— Новую? — переспросила я, чувствуя, как что-то холодное скользит по позвоночнику.

— Ну да. Аника уже всем в печёнках. А тут ещё ты. Никто не знает, чего ждать.

— Аника? — я нахмурилась. Имя прозвучало слишком резко.

— Ну… сестра твоя. Сводная.

Лика фыркнула.

— Она тебе не рада. Больше всех, пожалуй.

Я сглотнула. Сестра. Ещё одна «радость» в новой жизни.

И, судя по всему, я ей перешла дорогу, просто существуя.

— Кстати, как тебя называть-то? — спросила Лика, присаживаясь на подоконник и болтая ногой.

— Мел, — коротко ответила я, перебирая в руках ткань формы. Вроде бы стандартная. Серо-синяя, с гербом академии. Противная на ощупь.

— Идёшь смотреть, как Локфорды русалкой обзаведутся? — поинтересовалась она с энтузиазмом.

— Мне это неинтересно, — отозвалась я, не поднимая глаз.

— Ну давай! — протянула Лика, искренне удивлённая. — Как это может быть неинтересно? Это же редкость такая. Мало у кого есть свои русалки. Интересно, какая она будет? Говорят, что они похожи на хозяев.

Я скривилась. Свои русалки. Хозяева. Боги, мы же не собаки. И нет у русалок никаких хозяев. Просто этим недалёким этого не объяснишь.

— Не уверена, что хочу на это смотреть, — буркнула я.

— Да пошли! Потом же ещё будут совместные купания в море!

— С русалкой? — подняла я бровь, скептически глядя на неё.

— Нет, ты чего! Её братья, скорее всего, сразу утащат к себе в комнаты.

Лика понизила голос до заговорщического шёпота.

— Три года назад, когда был прошлый ритуал, была рыжая русалка. Красивая! Так Дамин неделю из комнаты не выходил. Никак оторваться от неё не мог.

Я застыла. Рыжая. Я знала её.

Русалку с огненными волосами, тихую, с глазами, в которых всегда плескалась тоска.

Она исчезла. Это был единственный ритуал, что произошел при мне. Сказали — подняли на поверхность, как положено. Что всё хорошо. Что теперь у неё новый путь.

Неделя взаперти с ненасытным магом. Сомневаюсь, что она была счастлива тому, что он с ней делал. И ведь неделя — это только начало. Она теперь навсегда его.

Сердце глухо ударилось о рёбра. Желудок скрутило.

И в который раз я поняла, что сделала всё правильно. Сбежала. Выбралась. И не собираюсь отходить от своего плана. Я буду бороться за свою жизнь и свободу.

А кстати… где настоящая Мелания? Надо будет выяснить.

Лучше всего — в море. В воде я чувствую связь сильнее. Рискованно. Очень. Но если она объявится, всё станет намного хуже.

Я выдохнула. Подняла взгляд на Лику.

— Ладно, — сказала я. — Пойдём на твой ритуал.

— Вот это другое дело! — обрадовалась она, вскакивая. — Увидишь, это зрелище. Там всё строго — артефакт, круг, свечение, куча магии. И потом — бух! — она его. Точнее их. Интересно, а как они будут лишать ее девственности вдвоем? Такого еще никогда не было.

В голове возникла картина вчерашней ночи. Уж я-то знала, как они лишают девственности вдвоем.

Да уж. Бух. Я надела форму и пошла за ней. Снаружи солнце уже начинало клониться к закату, значит скоро все начнется.

Мы подошли к склону, откуда хорошо просматривалась прибрежная площадка. Лика радостно помахала кому-то внизу и увлекла меня ближе. Я остановилась на возвышении, чуть в стороне от остальных, стараясь не выделяться — но и не слишком приближаться. Мне нужно было видеть. Всё.

Берег уже был подготовлен.

Идеально выровненный песок, от которого веяло магией, был украшен рунным кругом. Символы — старые, морские, впитавшие в себя древние заклинания и кровь предыдущих ритуалов.

В центре стояло ритуальное ложе — резное, тёмное, будто выточенное из кораллового дерева. Оно казалось чуждым, неестественным, отталкиваюшим. Под ним вспыхивали слабые блики чар, словно сердце медленно пульсировало.

Костры уже разжигали.

Ученики и преподаватели собирались, кто-то разговаривал, кто-то смеялся, кто-то уже занял места на импровизированных трибунах из подиумов и камней.

Все ждали.

Зрелище должно было начаться.

Близнецов пока не было видно.

Наверное, появятся позже, с эффектом. Но чем дольше я смотрела на эту сцену, тем неуютнее становилось.

Раньше я не задумывалась, как именно проходит ритуал, если русалка не приходит.

Что тогда? Срывается ли всё? Или… морской народ будет обязан компенсировать? Жертвой? Наказанием?

Я об этом никогда не думала. Потому что не планировала оставаться. Хотела уехать и забыть все, как страшный сон. Вот только в ближайшее время точно не получится. Если я сейчас сбегу, это вызовет вопросы. Мало того, что ректор будет меня искать, так и могут же сложить два плюс два и понять, что я та самая русалка. Тогда все станет куда хуже.

Я стояла на склоне, наблюдая за приготовлениями — и чувствовала, как по спине ползёт тревожный холод.

Я продолжала смотреть вниз, туда, где уже готовили ритуальное ложе, но взгляд будто сам собой затуманивался. Сознание отрывалось от реальности и медленно погружалось в воспоминания.

Первое время под водой было странным. Дышать — не ртом, не носом, а всей кожей, каждой клеткой. Слышать — не ушами, а через вибрации, через потоки энергии.

Плавать — не просто размахивая руками и ногами, а всем телом, в едином движении.

И хвост…

Я смотрела на него с ужасом, когда впервые увидела своё отражение в изогнутой глади. Чешуя отливала голубым, как у драгоценного камня. Он был прекрасным и пугающим.

Но я привыкла. К воде. К движению. К другим. Я училась читать потоки, слышать песни глубинных скатов, чувствовать дрожание магии в водорослях. Жизнь казалась удивительной, таинственной, другой. Почти счастливой. Почти.