— Победа, — объявил наставник.

Мы снова встретились у края арены. Люциан, сияющий, поднял руки вверх.

— Первое место! — объявил глашатай. — Люциан Локфорт!

— Третье — Себастьян Локфорт!

— Остальные участники переходят ко второму этапу, — донеслось издалека.

Второй этап начался почти сразу после завершения боёв на арене. Нам едва хватило времени перевести дух. Я стояла рядом с Себастьяном, чувствуя напряжение в воздухе — оно почти звенело. Люциан и Анника чуть впереди перешёптывались. Похоже, они настроены серьёзно. Очень.

— Готова? — спросил Себастьян, глядя на меня искоса.

— А есть выбор?

Он только усмехнулся и кивнул на стартовую линию.

— Беги в своём темпе. Главное — не оступись.

Я заняла позицию. По сигналу трибуна мы рванули вперёд.

Первое испытание — огненные завесы.

Огромные столбы пламени вырывались из земли с глухим рыком, вспыхивая с разных сторон. Их нужно было преодолевать, угадывая ритм. Я активировала поток воздуха, усилив свой рывок, и пронеслась между вспышками. Один раз чуть не зацепило — волосы завизжали от жара, но не загорелись. Люциан легко, как кошка, перепрыгнул через самую высокую струю. Анника крикнула, когда огонь лизнул ей руку, но не остановилась.

Себастьян пробежал спокойно, даже не ускоряясь — он, казалось, заранее знал, где огонь не вспыхнет. Магия? Или просто опыт?

Второй участок — болото.

Здесь началось настоящее веселье. Без магии пройти было невозможно: густая жижа всасывала всё живое, под слоем грязи скрывались острые камни и ямы.

— Создавай опоры, — услышала я голос Себастьяна где-то за спиной.

Я сосредоточилась и вызвала под ноги платформы из спрессованной земли. Они медленно тонули, но я успевала соскочить на следующую. Люциан шёл впереди, будто плыл по воздуху — он, кажется, создавал ледяные ступени. Его магия мерцала под ногами тонким голубым светом, пока он ловко перебирался через самые опасные места.

Анника завязла на третьей платформе и выругалась — её ступени крошились. Она переключилась на воздух и начала прыгать короткими рывками, задыхаясь от напряжения.

Я слышала, как кто-то позади кричит — кто-то из участников явно не справился.

Когда я почти добралась до конца, земля подо мной провалилась, и я ухнула по пояс в грязь. Захлебнулась. Рывком вытащила себя наружу и пробежала последние шаги почти на чистом упрямстве.

Себастьян догнал меня у выхода. Его одежда была испачкана, но лицо спокойное.

— Хорошо держишься, — сказал он, помогая мне выйти из болота. — Остался один участок. Водный.

— Будто предыдущие были сухими, — отозвалась я, вытирая грязь с лица.

— Ну, тут будет… поинтереснее, — сказал он с тенью беспокойства. И, как оказалось, не зря.

Третий этап турнира начинался с платформы над бурным водоёмом. Над ней в воздухе парили указатели — каждому участнику с наставником предстояло пройти свой собственный отрезок испытания. Организаторы предупредили: в этом этапе наставник будет обездвижен — его свяжут магической верёвкой, и ученик должен будет провести его по маршруту, не уронив, не навредив и не потеряв из виду.

Когда мы остались вдвоём с Себастьяном, он чуть усмехнулся:

— Доверишь мне свою жизнь? — я натянуто улыбнулась, стараясь не думать о том, что это не просто игра.

— А у меня есть выбор? Только постарайся не уронить, ладно? Мне ещё пригодится лицо.

Я кивнула, и в этот момент организатор замкнул на его теле магические узы. Руки Себастьяна сжались за спиной, ноги слегка притянуло друг к другу, но он оставался в сознании — это было условие этапа.

— Вперёд, — сказал маг-наблюдатель, и перед нами возник мост из энергии. Вода бушевала внизу.

Мы пошли. Я старалась двигаться уверенно, используя магию воздуха, чтобы удерживать равновесие, а в узких местах — магию земли, чтобы укреплять шаг. Себастьян тяжёлый — и хотя он шутил, на деле тащить его вперёд было куда сложнее, чем казалось.

Но как только мы свернули за первый поворот, где не было совершенно никого, кроме нас, я ощутила опасность. Я резко обернулась — и не ошиблась.

— Опять вы⁈ — выдохнула я, и в тот же миг один из нападавших метнул в меня клинок, созданный из чистой тьмы. Я едва успела выставить щит.

— Себастьян! — Он не мог даже шевельнуться. Черт!

Я оттолкнула его назад, пытаясь защитить, но нападавшие не отступали. Они явно не собирались нас ограбить. Они хотели убить меня.

Магические платформы начали дрожать от столкновений. Один из нападавших ударил точно в основание — и оно исчезло под ногами Себастьяна. Я завизжала, когда он, связанный, полетел вниз и скрылся под водой.

— НЕТ!

Я даже не думала. Просто шагнула за ним. Холод. Бездна. Мгновенная тишина. И тьма. Я нырнула за его телом, проклиная всё. Сердце стучало так громко, что глушило любые звуки в голове. Он не должен умереть. Я не позволю. Только не из-за меня.

Я увидела его — он медленно погружался на дно. Верёвки всё ещё были на месте. Я потянулась к ним магией. Никакой реакции. Проклятье! Узы были зачарованы против магического воздействия учеников!

Я поплыла к нему, обхватила рукой за торс, прижалась, чтобы тянуть вверх. Слишком тяжело. Слишком медленно.

Себастьян уходил под воду — стремительно, тяжело, будто не просто падал, а его тянула за собой чья-то тень. Он был связан — руки, ноги, даже грудь перетянута тугой вязью. И он был в сознании. Я видела это по его глазам — паника, злость, бессилие.

Я пока оставалась в человеческой форме, но под водой могла дышать. Это было преимуществом. Он — человек. У него не было времени.

Я достигла его за несколько секунд. Он бился, как раненый зверь, пытаясь вырваться. Я схватила его за лицо и, не думая, прижалась губами к его губам, передав свой воздух. Он чуть дёрнулся, но потом расслабился, уловив смысл.

Я снова вдохнула — и снова отдала ему часть. И снова. Но я знала, что так долго не продержусь. Я чувствовала, как сердце колотится в груди — не от страха, а от невозможности спасти его вот так, по-человечески.

Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами. И в его взгляде была не только благодарность. Там было непонимание. Почему я дышу под водой.

Я покачала головой, сжала его руку и оттолкнулась от дна. Тело моё стало легче. Волна пробежала по позвоночнику, и в следующее мгновение я ощутила, как привычно ломаются кости ног, как кожа на бёдрах превращается в чешую, как расправляется мощный хвост. Я стала собой.

Он смотрел на меня — теперь уже не просто удивлённо, а в каком-то странном оцепенении. Я подняла руки, сосредоточилась, и создала вокруг его головы магический пузырь — плотный, сверкающий, но лёгкий. Внутри образовался воздух. Себастьян вздрогнул, шумно вдохнул. Он жив.

Он продолжал смотреть на меня, и в этом взгляде уже была не только шокированная благодарность. В нём была… обида? Тяжёлая, разъедающая. Он понял, что я Его русалка. Которую он так хотел, и которую не получил. Хотя, почему же не получил?

— Я всё объясню, — выдохнула я, удерживая купол воздуха над его лицом, пока он с изумлением смотрел на меня. Голос дрожал, но слова были ясны.

— Ты… всё это время… — прошептал Себастьян хрипло, — ты врала. Ты русалка.

Я не успела ответить.

Вода вокруг сгустилась — из глубины всплыли силуэты. Стройные тела, перепончатые пальцы, бледные волосы, струящиеся в воде, будто водоросли. Русалы.

Сердце застучало в висках. Я поднялась чуть выше, заслоняя собой Себастьяна.

— Он уходит, — сказала твёрдо. — Он здесь случайно. Он не должен быть здесь.

— Он уже здесь, — прогремел голос одного из старших. Не вслух — внутри, вибрацией, как это делается на глубине. Но Себастьян вздрогнул — он услышал. Значит, магия пропускала не только мой голос.

— По закону глубин, — продолжил другой, — он должен предстать перед Владыкой. И его судьба будет решена.

— Нет! — я рванулась вперёд, заслоняя собой Себастьяна. — Я говорю вам — он не враг! Он… он связан со мной.