Наплевав на все дворцовые уставы, этикеты и косые взгляды подчиненных, я решительно шагнула к нему, взяла за руку и нагло потянула за собой к деревянной лавке, стоящей прямо у моей печи.

Ксандр от неожиданности хлопнул ресницами, послушно опустившись на скамью. Я тут же, ловко орудуя половником, наложила ему еду в тарелку, сунула в руку и строго наказала:

— Чтобы всё съел! 

Нужно было видеть лицо командира элитной имперской стражи в этот момент. Он явно не привык к подобному обращению, но его карие глаза как-то странно, очень тепло блеснули. Отказываться Ксандр не стал, с едва заметной полуулыбкой принимая мою откровенную заботу, и принялся уплетать ужин за обе щеки.

В одном из окон дворца мелькнула новая служанка. Ксандр привез троих. Одна женщина лет сорока пяти, с добрым, но строгим лицом, и две проворные молодые девушки. Они не стали терять времени даром, быстро переоделись и сразу же отправились осматривать свою новую территорию, за порядок на которой теперь несли прямую ответственность.

Конечно, где-то в глубине души меня немного беспокоило то, что рядом с беременной императрицей появились люди, которым я лично пока не доверяла. Но… я  доверяла Ксандру. А он, глядя мне в глаза, твердо сказал, что эти женщины не предадут. Значит, не предадут. Вопрос закрыт.

Вечер наступил как-то незаметно. Сумерки мягко опускались на столицу, становясь всё гуще и окрашивая небо в темно-синие тона. 

Я привычно подготовила для императрицы вечернюю теплую купель, разложила ночное платье и, убедившись, что супруги ни в чем не нуждаются, тихо покинула их покои. Идя по коридору, искренне радовалась. Чувствовала, что поступила правильно, когда набралась наглости и предложила императору нарушить вековые устои, поселив супругу под своей крышей. 

— Прошу прощения…

Тихий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась и увидела матушку Аэлины. Леди Виария стояла в нескольких шагах.

— Госпожа, — я тут же изящно присела в реверансе, пряча удивление. — Чем могу помочь? Нужно что-то принести?

Женщина не ответила. Она смотрела на меня не отрываясь. Так пронзительно, словно исследовала каждую черточку моего лица, пытаясь прочесть все мои самые сокровенные мысли.

Мне вдруг стало как-то не по себе. Мало того, что она мать императрицы, так еще и мать Ксандра! Мужчины, с которым я только-только вступила в отношения!

В моей голове тут же вспыхнула огромная, тревожно воющая алая лампочка: «Внимание! Свекровь на горизонте!»

А вдруг она будет против наших отношений?! Ясное дело! Ксандр кто? Верно, лорд из влиятельной семьи, брат императрицы и командир элитной стражи самого императора! А кто такая Нерия? Да никто! Простая служанка, сирота с сомнительным прошлым и иномирной душой. Вполне очевидно, что эта высокородная женщина совершенно не такую невесту хотела для своего единственного сына!

Почему-то от этих мыслей стало так горько на душе, словно проглотила ложку полыни. Но я, наученная жизнью, ни на секунду не показала своих истинных эмоций. Лицо мое оставалось спокойным, спина прямой.

— Хотела сказать тебе кое-что, — наконец произнесла матушка императрицы. И голос ее прозвучал так… ровно. Абсолютно не разобрать, в каком она сейчас расположении духа.

— Слушаю вас, госпожа, — вежливо ответила я, внутренне готовясь к обороне.

Леди Виария едва заметно поджала губы, затем бросила осторожный взгляд за мою спину, туда, где в конце коридора маячили стражи, и негромко скомандовала:

— Иди за мной.

Мне не оставалось ничего другого, как покорно послушаться, хотя, признаться честно, хотелось развернуться и сбежать на свою спасительную кухню.

Мы шли по коридору в полном, давящем молчании. Я шагала за ней следом, глядя на ее прямую спину, и думала всякое плохое.

«Ну вот, сейчас начнется, — ворчал мой внутренний голос. — «Мой сын достоин лучшего», «Найди себе ровню», «Я заплачу тебе, только исчезни». Ох, Лизавета, готовься держать удар! Я, конечно, всё понимаю, социальное неравенство и всё такое, но Ксандра не отдам! У меня, может, впервые за восемьдесят семь лет настоящая любовь случилась!»

Мы зашли в гостевые покои, которые Олден распорядился выделить для матушки императрицы (она по просьбе Аэлины согласилась остаться погостить на пару дней).

Атмосфера в комнате показалась мне еще более давящей. Волнение от неизвестности скрутило желудок. Я переступила порог, аккуратно прикрыла за собой тяжелую дверь и остановилась.

Леди Виария постояла пару секунд спиной ко мне, словно собираясь с мыслями, а затем медленно обернулась.

Я уже успела себя накрутить до предела и придумать с десяток достойных, аргументированных ответов, где вежливо, но жестко отстаиваю наше с Ксандром право на совместное будущее.

Но тут… черты лица женщины вдруг стали мягче. Ушло то пугающее напряжение. Она сделала несмелый шаг ко мне.

— Ксандр… рассказал мне… — начала она с осторожностью, и ее голос предательски дрогнул. — Рассказал мне всё.

Я продолжала молчать, мысленно прикидывая: а точно ли вообще всё рассказал этот разговорчивый командир?! Про яды? Про беременность? Или про иномирную душу тоже выложил?!

— Позволь… — леди Виария сделала глубокий, судорожный вдох, явно пытаясь взять себя в руки. — Позволь поблагодарить тебя, — решительно кивнула она, шокируя меня этими словами. — Ты столько сделала и делаешь для моей дочери… — матушка императрицы замотала головой, прикрывая глаза ладонью. Было видно, что эмоции накрывают ее с головой.

Я чуть выдохнула. Кажется, разговор пойдет не о мезальянсе.

По памяти Нерии помнила эту женщину. Она была по-настоящему хорошей, справедливой. Любила своих детей без оглядки и так страшно переживала, так плакала, когда юная Аэлина решила выйти замуж за Олдена! Мать пыталась отговорить ее, как могла, прекрасно понимая, в какое безжалостное дворцовое болото, кишащее змеями, пытается влезть ее чистая дочь. Но Аэлина тогда никого не слушала.

— Я сначала не поверила, — прошептала леди Виария, подходя ко мне еще ближе.  — Думала, Ксандр шутит, но оказалось… сами боги послали тебя на помощь моей Аэлине, — женщина тихо всхлипнула.

— Ну что вы, госпожа, не нужно плакать, — я поспешила сделать шаг навстречу, пытаясь разрядить обстановку. — Я приложу все усилия, чтобы с ее величеством всё было хорошо. Даю слово!

Леди Виария посмотрела на меня, слабо, сквозь слезы улыбнулась, по-детски шмыгнула носом… а потом вдруг шагнула вперед и крепко обняла меня, прижимая к себе.

Я остолбенела, широко распахнув глаза, и неловко, совершенно растерявшись от такого поворота событий, похлопала мать своего мужчины по спине. 

— Мне столько всего хочется у тебя спросить, — прошептала она.

— Спрашивайте, — ответила я.

— Завтра, — леди Виария медленно отстранилась от меня, улыбнувшись. — А сегодня, в чем я уверена, тебя ждет Ксандр.

Я замерла, боясь даже моргнуть.

— Ну что ты так смотришь? — хохотнула матушка императрицы. — Заметила я, как вы друг на друга смотрите. Давай, беги к нему, — осторожно подтолкнула она меня к двери. — Наконец-то он нашел девушку, которую готов впустить в свое сердце.

* Ксандр *

Ночь бархатным покрывалом опустилась на столицу. Небо, чистое и глубокое, было щедро усыпано мириадами мерцающих звезд.

Я стоял у массивной мраморной колонны на крыльце императорского дворца. По-хорошему, мне следовало бы сдать пост и отправиться отдыхать. Я не спал больше суток: тяжелая дорога, переезд сестры, постоянное напряжение и контроль периметра. Тело требовало сна, но ноги наотрез отказывались вести меня прочь. Потому что там, во дворце, находилась она. Лиза.

— Командир, уже поздно. Вы ведь сутки глаз не смыкали. Идите, отдыхайте, — тихо, с искренним уважением произнес один из стражей, только что заступивший на ночной пост.