Я молча, не в силах сопротивляться этому напору заботы, кивнул. Медленно опустился на край кровати, стянул сапоги и лег на бок.

Стоило моей голове коснуться подушки, как я почувствовал тонкий, приятный аромат — запах Лизы.

Она присела на самый краешек постели рядом со мной. Протянула руку и мягко зарылась тонкими пальцами в мои волосы, начиная осторожно, неспешно массировать кожу головы.

Глаза сами собой закрылись. Мурашки побежали по телу. Напряжение, копившееся сутками, начало стремительно отпускать. Это было очень приятно. Настолько, что я едва сдержал рвущийся из горла стон удовольствия.

Не выдержав, чуть пододвинулся к ней ближе, и собственнически, но очень бережно обнял за тонкую талию. Как же хотелось потянуть Лизу на себя, уложить рядом… Но я не смел. Не хотел разрушать этот хрупкий момент доверия.

Плавные движения пальцев в моих волосах мгновенно расслабили меня. Запах иномирянки, тепло ее тела окутали невероятным уютом и нежностью. Сам не заметил, как сознание начало уплывать в спасительную темноту сна. И последняя мысль, промелькнувшая в моей засыпающей голове, была о том, что ради таких моментов, как этот, я готов пойти на всё, только бы Лиза была рядом со мной. Всегда.

* Елизавета/ Нерия *

Смотреть на то, как суровый командир элитной имперской стражи доверчиво спит на моей кровати, едва слышно посапывая, мне было не просто приятно. От этого зрелища в душе становилось так тепло и уютно, что хотелось мурлыкать.

Я разглядывала его мужественный профиль, расслабленные черты лица и размеренно вздымающуюся широкую грудь. Могла ли подумать раньше, что такой невероятный мужчина станет моим? Конечно же, нет. Даже мысли подобной не допускала, потому что с юности была той еще реалисткой. В мистику не верила, в сказки про принцев — тем более. Но, как показала практика, в этой вселенной всё-таки есть что-то волшебное. К примеру, перенос души в другое тело.

Поймала себя на мысли, что уже настолько привыкла к своей новой жизни, настолько освоилась в этом мире, что воспоминаний о прошлом с каждым днем становилось всё меньше и меньше. Я с упоением погружалась в новую роль, отведенную мне небесами или кем-то другим, более могущественным. И каждый день от всего сердца благодарила своего незримого покровителя за то, что мне был дан второй шанс. Шанс любить, спасать и быть счастливой.

Осторожно, стараясь не скрипнуть стулом, я поднялась. Мое медицинское творение — подробные описания развития ребенка — было почти готово. Осталось лишь пару штрихов, но их доделаю позже. Пришло время готовить ужин.

Тихонько, на цыпочках, чтобы не разбудить спящего командира, я выскользнула из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Выйдя в коридор, тут же нос к носу столкнулась с двумя стражами из дневной смены.

— Приветствуем, леди Нерия! — радостно и во весь голос гаркнули они, вытягиваясь по струнке. Их мощные баритоны разлетелись гулким эхом по каменным сводам.

Я от неожиданности аж подпрыгнула и тут же, в панике округлив глаза, приложила палец к губам, отчаянно шипя:

— Ш-ш-ш! Не стоит так шуметь, мальчики! Тише вы!

— Ой, просим прощения, леди Нерия, — виновато склонил голову один из стражей, понизив голос до басистого шепота. — Вы не переживайте так, ее величество уже проснулась. Они с леди Виарией вышли на прогулку в сад.

— Да знаю, что императрица проснулась, — буркнула я себе под нос, поправляя фартук. — Зато командир ваш только-только уснул!

Сказала — и тут же мысленно прикусила язык.

Парни, которые в силу своей элитной профессии привыкли слышать всё, всех и всегда, уловили мою фразу моментально. Их глаза синхронно, комично выпучились. Они медленно перевели потрясенные взгляды с меня на закрытую дверь моей спальни, а потом обратно.

Заметив их вытянувшиеся физиономии, я поняла, как именно это прозвучало.

— Ничего такого, ясно вам?! — я угрожающе сощурилась, сложив руки на груди в защитной позе. — Он просто уснул! После ночной смены! А то знаю я вас, сейчас нафантазируете себе невесть что! Только попробуйте! Больше ни одного блина в жизни от меня не получите! На сухпайках сидеть будете!

Угроза лишения вкусных радостей подействовала на элиту империи безотказно.

— Мы… да мы вообще молчим! — тут же растерялись парни, начав активно оправдываться.

— Да мы бы никогда в жизни… — поспешил на помощь товарищу второй страж.

— Тем более, что вы пара, — тактично кашлянул первый, пряча улыбку.

— Вот-вот! — активно поддакнул второй. — Уже почти женаты! 

— Сразу видно, что мой сын нашел себе девушку под стать, — раздался за их спинами тихий, мелодичный смех.

Мы все разом обернулись. Из-за угла коридора, прикрывая рот ладошкой и хихикая, выглядывала леди Виария.

— Осторожнее с ней, парни, — кивнула женщина стражникам, с лукавым огоньком в глазах. — Она, как погляжу, посуровее моего Ксандра будет. В ежовых рукавицах вас всех держать начнет!

Улыбаясь, матушка императрицы подошла ко мне и, по-родственному взяв под руку, потянула за собой в сторону выхода в сад. Стражи уважительно поклонились нам вслед.

Выйдя на свежий воздух, мы направились к беседке. Там уже сидела Аэлина вместе с императором. Олден держал жену за руку и что-то ей рассказывал, но мне, с моего расстояния, показалось, что он какой-то излишне напряженный. Встревоженный, хоть и изо всех сил пытается это скрыть.

Работа закипела. Ужин сегодня намечался царский, но при этом по-домашнему сытный. Я запекла в духовке на деревянных шпажках предварительно замаринованное в травах и ягодном соке мясо кабана. На гарнир отварила молодой картофель, щедро сдобрив его сливочным маслом и укропом. Нарезала большую миску свежего овощного салата, добавив туда кусочки нежного домашнего сыра, похожего на наш творожный (я специально поставила его настаиваться еще позавчера под прессом). А на десерт приготовила целую гору воздушного, хрустящего хвороста, посыпанного измельченным в пыль сахаром.

Запахи по саду летали такие чарующие, что стражи, стоящие на постах, изо всех сил старались держать суровое лицо, но то и дело смешно водили носами, сглатывая слюну. Это зрелище неизменно вызывало у меня добрую улыбку.

Когда стол для императорской семьи был накрыт, а щедрая порция отложена в тепло для командира (который, судя по всему, до сих пор спал без задних ног), я взяла огромное деревянное блюдо, доверху наполненное сладким хворостом. Оно было специально приготовлено для парней.

Направилась к стражам, раздавая хрустящее лакомство, и с удовольствием наблюдала почти детскую благодарность в глазах этих суровых вояк.

И, как говорится, по закону жанра, Ксандр появился очень, очень вовремя!

Ровно в тот самый момент, когда кто-то из парней с блаженным мычанием доедал сладкую выпечку, а кто-то только тянулся к блюду рукой, на крыльцо вышел командир. 

Встав на верхней ступеньке, он нахмурился и тяжелым взглядом окинул своих жующих подчиненных, которые тут же замерли перед ним с набитыми ртами, как кролики перед удавом.

Парни мгновенно стушевались, руки с хворостом предательски зависли в воздухе.

— Не ругай их! — я тут же кинулась к нему, вставая между грозным начальством и провинившимися стражами. — Пожалуйста, не ругай, — добавила я уже тише, заглядывая в его карие глаза. — Ну как я могу их не угостить? 

Ксандр выразительно, с явным неодобрением зыркнул на притихших бойцов. 

— И вообще, — продолжила я шептать, осторожно и ласково касаясь пальцами его горячей, сильной руки, — мы с тобой уже разговаривали на эту тему.

— Разбалуешь ты их,  — тяжело вздохнул Ксандр, покачав головой, но его голос уже не звучал так грозно. Мое прикосновение подействовало на него, как успокоительное.

— Ну так это же идеальный баланс! Ты будешь для них суровым кнутом, а я — сладким пряником, — выпалила я, невинно похлопав ресницами.