Так прошел год, потом второй, а за ним и третий. Чжоу Чэню стукнуло двенадцать с половиной, он вырос и окреп, превратившись из ребёнка в довольно высокого для своего возраста подростка. Наверное, уже было не нужно приходить к нему по вечерам, но он не возражал, а для меня это было своеобразным отдыхом в повседневной рутине. Да и истории с Земли было приятно вспомнить, что ни говори.

Дважды за это время поместье пытались штурмовать, но охранники справились без моей помощи. Да там и нападающих-то было два-три человека, правда, у них была сила Духовного Моря, но и у защитников поместья тоже.

— Сестра Тянь! — услышал я голос Ся Мэй и стук в дверь.

— Что? — подошел, открыл её.

— Хозяйка принцесса Чжоу вызывает тебя к себе. — прошептала служанка, будто делилась со мной какой-то тайной.

— Она уже вернулась⁈

— Ага, пять дней назад! Ты разве не знала?

— Да нет… — я почесал голову за ухом.

— Ну вот, вызывает тебя.

— Зачем?

— Если бы я знала, я была бы хозяйкой Чжоу! Как видишь, я пока что не она! — сварливо фыркнула служанка.

— Поняла. Иду.

За эти три года Чжоу Синь стала ещё сильнее, прорвавшись к рангу Духовного Моря. Похоже, давление, обрушившееся на неё после смерти мужа, оказало благоприятное действие на совершенствование. Хотя, мне кажется, если бы её спросили, то она бы лучше осталась бы при живом муже менее сильной, чем такой с мёртвым. Наверное.

— Госпожа Чжоу. — поклонился я.

— Тянь Сивэй. — она назвала меня скрытым именем. Всё равно все в поместье меня так называли.

— Вы звали меня, принцесса.

— Да. У меня есть новость для тебя.

Я только удивлённо вскинул брови.

— Через месяц состоятся смотрины благородных семейств. Не слышала о таком? Отпрыски императорского рода съедутся в одно место, чтоб показать себя. Там будут все, кто старше десяти лет, и проходят смотрины каждые пять. Как ты понимаешь, мой сын тоже обязан будет их посетить.

— Это очень опасно, госпожа. — я покачал головой. — В поместье мы в безопасности, а там… Неважно, где эти смотрины будут проходить, мы будем на чужой территории.

— Я знаю. — принцесса гневно ударила кулаком по столу, но сдерживая себя, чтоб он не развалился. — Но поделать ничего не могу!

— Почему?

— Я не имею право показывать слабость! А страх — это слабость! Если я сейчас покажу, что боюсь, и отставлю Чэнюшу дома, то стану мишенью вообще для всех. Раз боюсь, то не уверена в своей силе, не уверена, значит, слабая, а слабых ликвидируют в первую очередь. Даже союзники, что я нашла, могу отвернуться, решив не рисковать ради труса. Понимаешь?

— В какой-то мере. — я покачал головой.

Ну да, тут все ждут, что человек будет «держать лицо» и даже слегка понтоваться. А иначе ни в грош не ставят. Тем более среди благородных и потомков императора.

— Чэнюшик должен поехать. И я надеюсь, что ты поедешь с ним. Про твою силу никто не в курсе, я проверяла, все считают тебя просто горничной, которая рассказывает истории моему сыну, чтоб тот лучше спал. В поместье, без сомнения, есть шпионы моих родичей, но они все так считают. Так что, если вдруг возникнет опасность, хватай Чэнюшу и беги.

— Хорошо. — во мне вдруг вспыхнул азарт.

Не с «Чэнюшей» бегать, конечно. А азарт проверить свои силы в деле. Я тут уже почти четыре года сижу! Надо бы размяться. Даже хорошо будет, если кто-то захочет на нас полезть.

— С вами поедут четверо охранников Духовного Моря. Они отвлекут нападающих, если что-то всё же случится, а ты позаботишься о сыне. Поняла?

— Да, принцесса. — я помедлил секунду. — Вы же с нами не поедете?

— Нет, у меня будут другие дела. — она выдохнула и будто сдулась. — Как я боюсь за сына! Проклятый дед! Лучше бы он выбрал кого-то и всё! А он ждёт, что мы все перебьём друг друга, а оставшийся будет лучшим для него! Ублюдок!

Я промолчал. Что тут сказать? Императору, что пережил даже праправнуков своих первых детей, плевать на любые жизни, а остальные рады убивать на потеху полубогу.

— Ладно. — вздохнула принцесса и глянула на меня. — Забудь, что я сказала про императора. Ты этого не слышала.

— Да, принцесса.

— У меня всё. Ступай.

Поклонившись, я вернулся к себе.

Путешествие, значит. Хорошо. Собираться мне не надо, так что продолжу делать, что делал.

Через полмесяца мы с Чжоу Чэнем стояли на площадке перед входом в поместье, ожидая слугу с летающей лодкой. Рядом была служанка, Фан Фэй, которая будет ухаживать за ним, и четверо охранников, как и обещала принцесса.

— Побаиваешься поездки? — я посмотрел на Чжоу Чэня.

Тот вымахал в свои двенадцать так, чтоб был почти одного роста со мной. Неудивительного, учитывая, что он ест самое лучшее и потребляет весьма качественные пилюли. Их вообще в поместье был немаленький запас, были и Мистические, и Земные, и даже Небесные. Мне не показывали, но я ощущал их наличие. К императорской семье стекались ресурсы со всей империи, так что с чем с чем, а с едой и пилюлями никто проблем не знал. Да и с остальным тоже, если так посмотреть. У каждого члена императорской семьи была даже своя рента, на которую он мог безбедно жить. Наверное, многим такое не нравилось, но пойди скажи Императору-полубогу, что ты хочешь обделить его семью. Настолько тупых сумасшедших ещё никогда не находилось!

— Да. — честно ответил мне Чжоу Чэнь.

— Не бойся. — улыбнулся ему. — Пока я рядом, никто не сможет тебя ранить.

— Хм. — парень ухмыльнулся. Подростковый возраст придал ему наглости. — Тянь Сивэй, ты на какой уровне развития? Пик Бессмертного Основания?

— Какой ни есть, весь мой! — фыркнул я в ответ.

— А лет тебе сколько? — не отставал Чжоу Чэнь.

— Эй! Это неприличный вопрос!

— А всё же?

— Ну ладно… В этом году было бы сорок четыре… Или сорок пять? Я не особо считаю.

А может, и пятьдесят. Смотря чьи года считать — мои или Алёнины.

— Ха! Мне двенадцать — и я уже тоже на пике Бессмертного Основания! — горделиво выпятил грудь Чэнь. — Скоро я уже превзойду тебя! Как же ты меня сможешь защитить?

— Я очень постараюсь — и получится! — без сомнения в голосе заявил я.

Вот же пристал! Ремня бы ему дать, да в этом возрасте он на это так обидится, что будет хуже, чем в первые недели моей жизни тут.

— Ха-ха-ха! — парень весело рассмеялся.

Он ещё что-то хотел сказать, но наконец-то подлетела лодка, и мы все поднялись на борт.

Весь полёт Чжоу Чэнь простоял на носу лодки, подставляя лицо встречному ветру. Он с задумчивым лицом смотрел вниз, на пролетающие под нами дороги, деревни и города с распаханными полями. Наверное, представлял себе, что будет делать, когда станет императором — за годы взросления эта мысль въелась в него, я даже видел несколько набросков указов, что он хотел подписать, сев на трон. Такие глупые, «Счастья всем и задаром» и тому подобное.

Через три дня полёта наша лодка добралась до места назначения — симпатичной долинки с ручьём, на берегах которого сейчас стояли сотни шатров, между ними бесконечным потоком сновали обитатели.

Мы снизились и установили свой шатёр, даже три, как и положено — один для Чжоу Чэня, большой и роскошный, и два поменьше для охранников и для меня с Фан Фэй.

— Тянь Сивэй, пойдём пройдёмся. — приказал Чжоу Чэнь, когда проверил, что шатёр установлен как надо.

— Слушаюсь, молодой господин. — Покорно согласился я.

Ещё бы не согласиться! Пусть служанка с охранниками мебель в шатре устанавливает!

— Это мой троюродный брат, Чжоу Ифен. А это Чжоу Сяо, четвероюродная сестра. О! Даже Чжоу Дан прилетел! Это мой двоюродный брат по отцу. — мой подопечный называл мне молодых потомков императора, когда мы проходили мимо них.

Они приветствовали нас кивками, иногда с улыбками, иногда с суровыми лицами. Чжоу Чэнь тоже им то кивал, то делал безразличное лицо. Похоже, хоть они и были объединены одной бедой, но даже так среди молодого поколения были свои разногласия.