— Какой интересный состав! Как минимум три пары антагонистов, но вместе они дают прекрасный результат! — похвалил я и чай, и его хозяина.

— Прекрасно, прекрасно! — старик порозовел, тоже отпил напру глотков. — Я пою им всех своих гостей, но только ты, Лянхуечка, смогла опознать верное количество пар! А дополнительные травы распознаешь?

— Ммммм. — отпил ещё глоток, сравнил с теми вкусами, которые знал. Потом назвал пять трав, что входили в этот чай, помимо трёх пар трав-антагонистов — эти нейтрализовали свои отрицательные свойство своими положительными, давая в результате совершенно новый эффект, потому так и назывались.

— Великолепно! Великолепно! — захлопал в ладоши Цан Хэ, чуть не перевернув столик с чаем. — Как я давно не встречал человека, который знает Духовные травы даже на вкус!

— Вы же, наверное, знаете, что совмещать вкусы духовных трав — это моя особенность. Потому для меня это неудивительно.

— Да-да! Наслышан! — старик на пару секунд закатил глаза, а на лице проявилось выражение удовольствия. — Признаюсь, я приказал своим слугам сходить в ваше заведение в особый вечер и принести мне кусочек мяса, что вы там подаёте. И он привёл меня в восторг! Я съел половину, но не распознал половину трав, так они хорошо скомпанованы и запрятаны друг за другом! И даже после второго кусочка треть трав осталась для меня загадкой!

Я слегка ревниво посмотрел на него. Ну да, я ожидал, что многие захотят повторить мои рецепты, это было неизбежно. Но чтоб нагло и открыто об этом заявлять!

— Ох-ох, прошу, поймите меня правильно, Лянхуа! — всплеснул руками старик. — Это не для того, что вызнать ваши тайны! Просто я считал себя самым большим профессионалом в герцогстве в искусстве алхимии. А тут вдруг находится кто-то, кто смог доказать мне, что я неправ!

— Думаю, в алхимии вы всё же лучше всех. — я милостиво улыбнулся. — А я просто девушка, которая любит готовить и достигла в этом деле определённых успехов, смею думать.

— Не смейте думать, а будьте уверены! — он подмигнул мне. — Путей для достижении цели много, мы идём к ней все, просто разными путями. И ваш путь весьма интересен и особ.

— А какая у нас цель? — даже как-то удивился я.

— Конечно же, достичь бессмертия! — тоже удивился старик, будто я сказал какую-то глупость. — Все, кто встаёт на путь культивации, хотят этого. Зачем сила, чего она стоит, если ты всё равно умрёшь, и все твои старания развеются по ветру?

Хм, бессмертия? Я вот не стремлюсь к нему. На кой чёрт оно мне нужно, если мои родные мертвы? Даст ли бессмертие мне исправить это? Нет. Вот и плевать на него.

— Я вижу, вы не согласны со мной. — совсем не весёлым голосом сказал старик, следивший за моим выражением лица.

— Да, старший. — кивнул, отпил ещё чаю. Надо и себе будет такой сделать. — Открою вам небольшую тайну.

— Ох, давно молодые красавицы не открывали мне своих тайн, хо-хо-хо! — хмыкнул старик. — Прости, что прервал!

— Дело в том, что мои родные… мертвы. Мой дом разрушился, а я осталась одна среди по-сути чужих мне людей. Бессмертие это не исправит. Так что я встала на путь культивации не для него, а для того, чтоб найти способ вернуть их к жизни. — я вспомнил сцены разрушения Земли и нахмурился. Тогда я даже и останков своей семьи не нашел…

— Прошу прощения, красавица, что заставил тебя вспоминать это. — старик тоже нахмурился.

— Ничего. С того момента прошло много лет, я не забыл, но боль уже слегка притупилась.

— Я старик. И за свою жизнь пережил много подобных… воспоминаний. Так что понимаю тебя. — кивнул Цан Хэ.

— Простите! Вряд ли вы пригласили меня к себе, что я рассказывала вам такое!

— Ха-ха-ха! Просто поговорить с такой полной жизни красавицей для меня уже счастье, даже если мы будем обсуждать разведение кузнечиков или вкус ясеневой коры! — снова подмигнул мне старик. — Я просто хотел тебя проверить.

— Проверить?

— Да. Мне уже слишком много лет, чтоб у меня было будущее. — старик грустно выдохнул. Подождал. Потом сварливо заявил. — Вообще-то, тут ты должна была заверить меня, что я проживу ещё тысячу лет!

— А, пф! Господин Цан, о чём вы думает? Вы проживёте ещё три тысячи лет! Вы же ещё там молоды и полны сил! — не стал отказывать ему в комплименте.

— Хе-хе, не надо, не надо, я сам знаю, что я уже стар и дряхл. — замахал он руками, а сам порозовел от удовольствия. — Так вот, каждый на моём месте хотел бы передать свои знания будущим поколениям. До того у меня было несколько учеников, но выше Земного алхимика он инее поднялись… тебе надо знать, Лянхуечка, что я единственный Небесный алхимик герцогства!

— Небесный?

— Это значит, что я освоил хотя бы один рецепт пилюли Небесного ранга и успешно её сварил! — он гордо выпятил тощую грудь.

— Это потрясающе! — я не заставил его на этот раз выпрашивать комплимент.

— Несомненно. Но мои ученики не так хороши… И я ищу тех, кто может нести мои знания, мой опыт дальше. Узнав о твоей славе, милая Лянхуечка, а потом и попробовав её на вкус, я точно понял, что ты на это способна!

— Вы мне льстите, старший Цан. — я потупил взгляд, как положено.

— Ничуть! Поэтому и пригласил тебя, не мешкая. Времени у меня осталось не так много… Вот мой подарок тебе!

На столе появилась большая, чуть ли не в два кирпича толщиной и с размером страниц А3, книга. В металлической обложке, страницы из выделанной кожи демонических зверей, от неё тянуло духовной силой, как от артефакта Земного ранга.

— Бери-бери! — кивнул мне Цан Хэ. — Эта книга содержит мои знания о травах, которые я понял за тысячу лет своей практики.

Ничего себе! Старик при жизни отдал мне своё наследие! Причём по алхимии! Вот это везение!

— Бла… благодарю вас, старший Цан! — я осторожно взял книгу, открыл, посмотрел пару страниц, но решил, что невежливо будет отвлекаться от старика, и спрятал её в кольцо. — Это просто божественный дар!

— Ах, полноте! Разговор с тобой, милая Лянхуа, гораздо ценней этой потрёпанной книжки!

— Рада, что доставила вам удовольствие. — я искренен улыбнулся ему. — Кстати, старший Цан, вы не против, если я вам покажу мою технику? Вдруг у вас будут какие-то замечания?

— Ну ка, ну ка! — заинтересовался старик. — И, клянусь, это останется только между нами!

Он махнул рукой, и эта часть сада накрылась защитной формацией, отрезавшей нас от внешнего мира.

— Вот, смотрите.

Я кинул в воздух якоря формации, с помощью которой перерабатывал демонов целиком в кусок мяса, и стал демонстрировать весь процесса, используя одного из демонов в кольце. Цан Хэ внимательно следил за каждым моим шагом, я чувствовал щупальца духовного восприятия, которые исследовали, но не мешали.

— Удивительно, удивительно! Самоподдерживающаяся алхимическая формация! Признаюсь, я лишь слышал о таком, но не видел, а сам не так силён в Дао формаций, чтоб нечто подобное создать.

— Мне когда-то в руки попалось наследие мастера формаций, и я соединил их с алхимией.

— Гениально! Но несколько замечаний найдётся…

Он и правда дал мне несколько неплохих советов. Мы просидели в саду ещё часа три, обсуждая алхимию, пока небо не потемнело, а дворецкий не заскрёб в защитную формацию, беспокоясь о своём господине.

— О-хо-хо, как быстро пролетело время! — почесал нос старик. — Прямо как в моей юности, когда я вот так же общался с молодыми красотками! Хотя, признаюсь, такой, как ты, я не видел даже в молодости!

— Шутите?

— Ничуть, ничуть! — он протянул мне небольшой медальон. — Вот. Голосовой амулет. Если у тебя возникнут проблемы, милая девушка, смело используй его! Я обладаю кое каким авторитетом в герцогстве, надо думать, и обязательно помогу.

— Спасибо, старший Цан Хэ! — я не стал отпираться и взял. Полезная ведь штука, а у меня пока что тут одни враги или соперники. Пусть хоть старичок в друзьях будет.

В амулету приложилась довольно увесистая сумка с чаем и даже три коробочки с пилюлями — весьма дорогими, для перехода с начального уровня Духовного Моря на средний! После таких даров я почувствовал, что не дать что-то в ответ было бы свинством, и достал банку с кулинарной пилюлей.