После того как войско в очередной раз потеряло много магов и воинов, но на этот раз не от рук людей, а от неизвестных чудовищ, у Серлика с Талазом произошёл конфликт. Серлик предложил возвращаться обратно. Он понимал, какая угроза нависла над его народом и то, что они сейчас не смогут взять верх, если только не произойдёт какое-нибудь чудо. Однако Талаз вознамерился добить людей и любой ценой выполнить приказ Матери. Серлик даже обращался к верховному жрецу, чтобы полководца проверили, не находится ли он случайно под влиянием пришельца. Всё же пришелец уже несколько раз брал под контроль солдат и заставлял их нападать друг на друга.

С Талазом всё было в порядке, если можно так сказать про безумца, ведущего на убой большое и пока ещё вполне боеспособное войско. Тем не менее, с каждым днём проблемы стали нарастать. По тылам рыскали отряды людей, постоянно нападающие на караваны, в полный рост встала проблема с продовольствием, пришлось даже перебить всех младших, чего не было уже очень давно. После этого Серлик предложил вернуться обратно и напасть в следующем году, но его обвинили в трусости. Воин не выдержал и нагрубил в ответ, в результате дело дошло до драки, их с трудом успокоил верховный жрец.

Жрецы могли бы повлиять на полководца, но война их как будто не касалась, не давали никаких советов, только избавление от заразы. У Серлика даже возникла мысль увести половину оставшегося войска, но беда в том, что почти все командиры пришли с Талазом и беспрекословно его поддерживали. Люди как всегда закрепились на противоположном берегу. Как много раз Серлик стоял и смотрел на невеликую армию людей, которых никак не удавалось сломить.

— Ты пойдёшь вместе с первыми отрядами, — заявил Талаз, когда всё было готово для атаки. — Будешь вдохновлять воинов.

— Талаз, мы с тобой оба командуем войском, Мать дала нам равные права, так что оставь свой командный тон для кого-нибудь другого, — усмехнулся Серлик. — Я не пойду с первой волной, пойду с последней, а ты, если хочешь, можешь отправляться в первых рядах, которые вряд ли смогут даже к берегу подойти. Не надо так на меня смотреть, я не первый раз пытаюсь добить этих повстанцев.

— У тебя это плохо получается, — усмехнулся Талаз.

— Ты так же ещё ничего не добился, — даже не стал спорить Серлик. — Именно ты привёл армию на убой, не я, о чём непременно донесу нашей Матери.

— Никто никого на убой не привёл, — оскалился Талаз и сжал кулаки. — Сегодня же мы высадимся на берег и перебьём всех людишек. На зиму встанем в их столице, а уже летом добьём тех, кто смог скрыться.

— А чем будем питаться? — Уточнил Серлик. — Друг другом?

— Найдём людей, — отмахнулся Талаз. — Ладно, стой тут в безопасном месте и наблюдай.

Серлик никак не стал комментировать последнюю фразу, просто стоял и смотрел, как первые плоты начали форсировать реку. Он точно знал, в какой момент начнут бить катапульты, так оно и случилось. При этом отправившиеся в первой волне одарённые даже не могли ответить, так как находились слишком далеко. К тому же у них был другой приказ — очистить берег от возможных ловушек. Вскоре град из камней резко усилился и Серлик увидел, кто или что является тому причиной. Гиганты, которых было явно больше, чем в прошлый раз. По телу воина прошёл озноб, он с большим трудом сдержался, чтобы не отозвать войско обратно, но операция уже началась, всё новые и новые отряды переправлялись на другой берег.

Пусть они были потрёпанные, но всё же полны решимости перебить людей. На берегу езодам удалось закрепиться, но пришелец пока не бросил в бой свои главные силы — могучих каменных монстров. Вниз по течению плыли брёвна, за некоторые из них цеплялись немногочисленные везунчики, которые в доспехах не пошли сразу на дно, а успели ухватиться. Услышав тревожные крики, Серлик посмотрел наверх и выругался, над головами парила огненная птица. Она сделала несколько кругов над войском, а потом камнем упала в воду и взорвалась. Воины и маги на плотах начали тревожно оглядываться, перестав грести и ожидая очередного подвоха. Впрочем, после криков командиров переправа продолжилась.

— Старший, люди как-то легко сдали берег, — сказал один из помощников Серлика. — Мы будем переправляться на другой берег?

— Пока нет, — покачал головой командующий, а учитывая тот факт, что Талаз уже стоял на противоположном берегу, Серлик был уверен, что скоро он станет единственным командующим в войске. — Нелегко взяли берег, потери огромные, мы привыкли расходовать свои силы, не считаемся с потерями, теперь всё будет по-другому, иначе люди нас перебьют.

В этот момент стрельба по переправляющимся езодам стихла, били только катапульты, но они довольно медлительные.

— Сейчас всё решится, — прошептал воин. — Если не смогут перебить каменных чудовищ, то армия прекратит своё существование.

Все плоты тут же замерли, даже на этом берегу был слышен тяжкий топот могучих ног. После появились каменные существа, которые перемахнули через стену и бросились на изготовленную к бою армию.

— Помогите нам, боги, — выдохнул помощник.

Реакцию воина можно понять, гиганты перемахнули стену и буквально снесли ряды построившихся воинов. Маги делали всё, чтобы их уничтожить, но выходило скверно, упали только трое из нескольких десятков, чуть позже один поднялся и продолжил движение. Как и в прошлый раз, гиганты старались как можно быстрее добраться до одарённых. Воины гибли сотнями, чтобы хоть как-то их задержать, но ничего путного из этого не выходило. Езоды продолжали наносить удары, даже когда гиганты орудовали огромными секирами в рядах воинов. Неизвестно, кто больше убивал езодов, эти гиганты или маги.

Маги на плотах тоже пытались уничтожить гигантов, они считали себя в полной безопасности, но ошибались. И ведь всё было обговорено заранее, часть магов должна следить за одарёнными людей, чтобы блокировать их удары. Однако нападение гигантов впечатлило всех, езоды отвлеклись и не заметили, как позади них вырастает огромная волна, которая обрушилась на плоты, большая часть сразу же перевернулась. Потом река у берега, где за обломки цеплялись уцелевшие езоды, начала стремительно застывать. Войско прекратило своё существование.

— Возвращаемся. Прикажите немедленно всем плыть назад, — сухим голосом приказал Серлик. — Попытаемся сохранить хоть кого-то.

Раздался резкий звук, который как будто проникал в самый мозг. Серлику никогда не доводилось такого слышать, приказ к немедленному отступлению — признание своего поражения. В древности езоды воевали друг против друга, точнее воевали Матери и посылали своих детей на развязанные ими войны. Воевать друг против друга прекратили, однако сигнал остался, Серлик слышал его впервые в своей жизни. До этого он тоже был в тяжёлых ситуациях, но предпочитал, чтобы войско сопротивлялось до последнего и не отступало. Сейчас требовалось сохранить хотя бы кого-то для будущих сражений. Правда, теперь нужно как-то добраться до баз, а командующему слабо верилось в то, что людипосле такого разгрома оставят езодов в покое.

К нам в плен попало двадцать четыре мага, большую часть собрали, когда разгромили езодов на берегу. Они так и болтались в воде, некоторые залезли на плоты и пытались удрать, но ничего у них не вышло. Всем тут же одели ошейники. Складывалось ощущение, что езоды сами не верили в победу, у некоторых одарённых ещё оставались магические силы, могли бы сопротивляться, однако не стали этого делать. Всего несколько магов пытались оказать сопротивление, но их быстро задавили.

Конечно, при атаке перебили не всех езодов, но большую часть точно, а потом им подали сигнал, и они начали грести обратно, кому повезло. С другой стороны, повезло скорее убитым, потому что отпускать выживших никто не собирался. Разумеется, у нас тоже не обошлось без потерь, но зато на этот раз в бою не пало ни единого мага, а значит, на следующий год мы станем ещё сильнее.