Моя новая знакомая оказалась права. Кофейня встретила уютом и теплыми оттенками отделки. Невероятный запах кофе защекотал ноздри. Но открыв меню, я первым делом поискала мороженое. Разумеется, оно тут было. Правда, не фруктовое, а пломбир с разнообразными сиропами.

- Черный кофе и черничный пирог? – спросил подошедший официант Лесли. Она определенно была постоянной клиенткой.

- Сегодня, пожалуй, яблочный. Или… грушевый.

- Замечательный выбор. А вы определились с заказом, леди? – поинтересовался он у меня.

- Мне кофе со взбитыми сливками и мороженое с… хм… кленовым сиропом.

- Как насчет пирога?

- Благодарю, но я сытно позавтракала. Обещаю в будущем попробовать все ваши пироги. Я поселилась неподалеку. А моя подруга сделала великолепную рекламу вашему заведению.

- Приятно слышать, леди, - улыбнулся официант и умчался выполнять заказ.

- Пироги у них впрямь замечательные, - протянула Лесли предвкушающим тоном.

- А я не могу отказать себе в мороженом, - призналась я.

- А стоило бы… - пробурчала под нос худосочная дама за соседним столиком. Она сидела одна и, вероятно, рассчитывала, что я не услышу. Или проглочу обидные слова.

Но уши у меня превращались в локаторы, если рядом кто-то отпускал шуточки или едкие замечания о моей фигуре.

- Я люблю себя такой, какая есть. Папа еще в детстве научил, - отчеканила я, подарив незнакомке высокомерный взгляд. – Если не нравлюсь, проходите мимо. Я, собственно, не навязываюсь.

Дама испуганно икнул, уронила меню. И тут же с завидной скоростью покинула кофейню, так ничего не заказав.

- Всё в порядке, - заверила я побледневшую Лесли. – Дома я привыкла давать отпор подобным нахальным особам. И я сказала правду. Папа всегда повторял, что я невероятная. Так часто, что я научилась себя ценить вопреки гадким замечаниям окружающих. Я знаю, что вряд ли хоть когда-нибудь превращусь в тростиночку. И ни капельки из-за этого не страдаю. Считаю, что каждая женщина красива. Важно лишь полюбить себя. Ну и правильно себя подавать. Одежда, прически и косметика имеют значение. Но главное – твое внутренние мироощущение.

Мелькнула мысль, что Лесли улыбнется, но не отнесется к моим словам с настоящим пониманием.

Однако…

- Я отлично понимаю, о чем вы, - проговорила она с чувством. – Если разобраться, большинство женщин находят у себя недостатки. У меня три сестры. Одна жаловалась, что слишком высокая, мужчины с ней почти одного роста. Вторая считала себя костлявой, третья слишком… хм… неважно. Лучше это в обществе не обсуждать. Мне же раньше казалось, что я смугловата. Смотрела на бледных девиц и завидовала, - она вдруг примолкла и посмотрела на меня горящими глазами. – А знаете, Амелия, у меня родилась идея. Возможно, чуток нахальная, но уверена, вы согласитесь выслушать.

- Разумеется, я выслушаю, - пообещала с мягкой улыбкой. – Я открыта для любых предложений. Пусть даже другим они могут показаться немного безумными.

Лесли подарила благодарный взгляд и призналась:

- Если честно, я уже думала об этом раньше, но мимоходом. А сейчас, говоря с вами, леди Амелия, осознала, что это не просто мимолетная мысль, а нечто гораздо большее. Что, если нам с вами в будущем создать клуб для леди? Не книжный или по иным интересам, а такой, где будут помогать неуверенным в себе женщинам? Помогать правильно себя подавать, подбирать наряды, прически, а еще реализовывать мечты? Знаю, это не планы на самое ближайшее время. Сначала надо разобраться с существующим делом, пока оно не прогорело. Но в будущем… - она запнулась, испугавшись, что я всё же не оценю идею.

- Всё в порядке, - заверила я. – Мне нравится. Конечно, потребуются вложения. Связи с магазинами одежды и парикмахерами. Но всё реализуемо, если постараться. Итон, подозреваю, не придет в восторг. Но… и это поправимо. Главное, желание, старание и… деньги. Своих у меня, к сожалению, нет. Я целиком и полностью завишу от клана Моро на данном этапе.

- Ничего страшного, - заверила Лесли, обрадовавшись, что я не разнесла ее затею в пух и в прах. – Во-первых, мы же не завтра начинаем. Пока мне было важно услышать ваше мнение. Во-вторых, деньги можно достать. Если наш бизнес с посудой и игрушками будет приносить больше дохода, появятся свободные средства. Еще я могу попросить у бабушки в долг. Она не откажет. Я же не из бедной семьи. Раньше к родным за помощью не обращалась. Решила, что сделаю это лишь в крайнем случае. А в-третьих… Не думайте, что Итон воспримет наш клуб в штыки, Амелия. Он просто… - Лесли замолчала на несколько секунд, пытаясь подобрать правильные слова. – Думаю, он будет рад, что у вас появятся дела-заботы.

- В смысле, если я буду меньше мозолить ему глаза?

- Нет! Что вы! – воскликнула Лесли. – Понимаете, Итон – творец. Всё равно, что художник. Он может целыми днями пропадать в мастерской. Сидеть за гончарным кругом, сушить изделия, заниматься обжигом. Весь остальной мир для него в эти моменты просто не существует. И будет здорово, если вторая половина тоже найдет себе занятие по душе. Сидеть дома, пока муж полностью поглощен любимым занятием, невесело. У нас с Робом всё наоборот. Из нас двоих творец – я. Но зато он – организатор. И замечательно, что вы подкинули ему новые идеи. А то мы определенно начали топтаться на месте. У мужа много энергии, но пока маловато опыта.

- Рада была помочь. Мне нравятся ваши с Итоном работы. Уверена, вы сумеете найти много новых клиентов, которые тоже оценят их по достоинству.

- Кстати, я знаю несколько человек, которые, как и мы, пытаются продавать свои творения, - поведала Лесли. – Есть одна женщина. Они с дочками шьют одежду для кукол. Наш сосед плетет декоративные корзины. Есть еще продавец шкатулок. Но нас пока слишком мало, чтобы арендовать пункты, как вы советовали.

- Так дайте объявление в газету, - предложила я. – Напишите, что планируете открыть точки сбыта для малого бизнеса. В смысле, для таких творцов и продавцов, как вы. Уверена, желающие найдутся. Всем необходимо продвижение.

- Отличная мысль! Я обговорю всё с Робом. Уверена, колесики в его голове уже закрутились, он жаждет действовать. Итон тоже. Но в меньшей степени. Как я и говорила: он творец.

Мы проговорили еще около получаса, обсуждали будущее совместное предприятие для леди. Я считала, что нам необходимо найти еще пару женщин, добившихся успеха в каком-то деле. И вообще неплохо было бы приглашать таких дам на встречи с участницами клуба. В качестве реального примера. Лесли сначала немного растерялась, ей казалось, что мы будет ограничиваться меньшим. Но потом согласилась, что личный пример очень важен.

Мы собрались было прощаться, но тут я вспомнила о недавней загвоздке.

- Вы не могли бы мне помочь в одном деле, Лесли? – спросила я. – Мне срочно нужно достать маску. Нас с Итоном пригласили на костюмированную вечеринку. Он отмахнулся, мол, сама разбирайся. Доверять подобные покупки охране странно. Служанка у нас одна единственная. А мне ужасно не хочется упасть в грязь лицом.

В глазах Лесли промелькнуло сомнение. Кажется, она не верила, что Итон готов вывести меня на вечеринку. Но отказывать в услуге не стала. Мы вместе заехали в магазин, где продавались маскарадные костюмы. И подобрали мне маску к красно-черному платью. Черную, с перьями. Лесли предлагала отдать предпочтение красной маске, но я не была уверена, что попаду в тон. А черный, он всегда черный.

…Домой я вернулась довольная. Подругу нашла, маску приобрела, расплатившись благодаря метке. Покупку просто записали на счет клана Моро. День, можно сказать, удался. Роб к этому моменту успел удалиться, Итон снова работал в мастерской. Я решила ему не мешать. Пусть творит. Примерила платье вместе с маской у себя в спальне и сочла, что выгляжу идеально, пусть и чуток воинственно. Но это даже хорошо. Я ведь не собираюсь давать спуску никому в окружении мужа. Пусть с первой встречи это уяснят.

- Я готова к выходу, - объявила, стоя перед зеркалом. – Спасайся, кто может.