Элоиза кивнула, чувствуя, как волнение отступает, уступая место сосредоточенности. Она снова опустила взгляд на страницу и продолжила чтение — медленнее, вдумчиво, стараясь уловить не только смысл слов, но и отголоски той силы, что таилась между строк.

Спустя полчаса слова складывались в образы, открывая суть магической энергии. Орфилия наблюдала, изредка поправляя перья или издавая короткий одобрительный клекот.

— Здесь говорится, что магическая энергия пронизывает все вокруг, — задумчиво произнесла Элоиза, водя пальцем по строкам. — Она течет в деревьях, камнях, воздухе… И даже во мне?

— Конечно, — подтвердила Орфилия. — Ты не просто используешь магию — ты сама ее часть. Попробуй почувствовать это. Закрой глаза и прислушайся к себе. Что ощущаешь?

Травница выполнила указание. Сначала она слышала только биение сердца и отдаленный шум ветра за окном. Но постепенно начала различать что-то еще: легкое покалывание в кончиках пальцев, тепло в груди, едва уловимое гудение, идущее изнутри.

— Я чувствую… поток, — прошептала она. — Как будто ручей течет внутри меня.

— Отлично! — одобрила сова. — Теперь попробуй направить его в руку. Представь, как энергия собирается в ладони.

Элоиза сосредоточилась. Мысленно «подхватила» поток и повела его к правой руке. Пальцы слегка засветились бледным светом.

— Получилось! — обрадовалась она.

— Рано праздновать, — охладила ее пыл Орфилия. — Теперь попробуй зажечь свечу на столе. Только аккуратно, без резких движений.

Девушка направила поток энергии на свечу. Сначала пламя вспыхнуло ярче, но в следующий миг раздался хлопок — и свеча разлетелась на осколки, осыпав стол стеклянными брызгами.

— Ой… — Лои отпрянула, прикрывая лицо рукой.

Орфилия медленно втянула воздух носом:

— Вот что бывает, когда слишком сильно давишь на энергию. Ты не попросила ее помочь, а попыталась приказать. Она не терпит грубости — только чуткость открывает ее тайны.

— Но я же старалась! — расстроилась травница. — Почему не вышло?

— Потому что ты действовала из страха и желания доказать себе, что способна на это. А нужно — из спокойствия и понимания. Представь, что магия — это река. Если попытаешься перекрыть ее поток — она найдет другой путь и унесет тебя. Но если поплывешь по течению, она вынесет туда, куда нужно.

Элоиза опустила голову:

— Получается, я совсем ни на что не способна?

— Глупости! — возразила Орфилия, но тут же смягчилась. — У всех так бывает в начале. Даже Софена однажды случайно превратила любимый стул в куст шиповника. Он потом два года цвел прямо посреди гостиной.

Девушка не смогла сдержать улыбку:

— Правда?

— Чистая правда. Магия — это не только знания, но и опыт. Ошибки — не провалы, а подсказки: где страх, где спешка, где недоверие к себе. Главное — учиться на них. Давай попробуем еще раз, но теперь с другим подходом.

После неудачного упражнения Орфилия предложила:

— Думаю, тебе не помешает прогулка. Дом шепчет тем, кто умеет слушать. Исследуй поместье, почувствуй его энергию. А завтра продолжим.

Элоиза вышла из кабинета и медленно пошла по коридору. Теперь, после первого контакта с магией, она замечала то, чего не видела раньше.

Она спустилась на первый этаж и оказалась в библиотеке. Высокие шкафы тянулись вдоль стен, образуя лабиринт проходов. В центре комнаты стоял круглый стол с хрустальным шаром на бронзовой подставке.

— Интересно, что он показывает… — прошептала девушка, протягивая руку.

— Осторожно! — раздался голос Орфилии сверху. Сова сидела на балюстраде второго этажа. — Этот шар отражает не будущее, а твои страхи. Пока не научишься с ними справляться, лучше его не трогать.

— Значит, магия здесь везде? — спросила Элоиза, отступая от стола.

— Везде, — подтвердила сова. — Дом — продолжение наследия Софены. Каждая вещь, каждый камень пропитаны ее волей и знаниями. Но помни: он проверяет тебя. Не все откроется сразу.

Элоиза направилась к выходу в сад. Проем сам приоткрылся перед ней, словно приглашая.

В саду она остановилась у старого вяза. Его кора была испещрена рунами, слабо мерцавшими в полутени. Девушка прислонилась ладонью к стволу и сомкнула глаза.

«Я думала, что магия — это заклинания и волшебные палочки, — размышляла она. — А оказывается, это умение слушать мир, понимать его язык. И себя тоже… Тот провал со свечой показал, что я слишком боюсь ошибиться. Боюсь не оправдать ожиданий — своих и чужих. Но если я не научусь доверять себе, то никогда не стану настоящей ведьмой».

— О чем задумалась? — Орфилия опустилась на ветку рядом с ней.

— О том, что мне нужно научиться не только управлять энергией, но и своими страхами, — честно ответила Элоиза. — Сегодня я поняла, что они мешают мне.

— Мудро, — одобрила Орфилия, склонив голову набок. — Первый шаг к мастерству — признать свои слабости. Завтра мы поработаем над концентрацией. А сейчас — пора ужинать. И да, не переживай из-за свечи. Я попрошу дом вырастить новую. К утру она будет стоять на том же месте.

Элоиза смущенно улыбнулась:

— Спасибо, Орфилия. За все.

Сова важно кивнула:

— Не за что. Мы только в начале пути. Но я вижу в тебе потенциал. Главное — не сдавайся.

Молодая ведьма глубоко вдохнула вечерний воздух, наполненный ароматами трав и магии. Впервые за долгое время в ней проснулась решимость вместо привычной неуверенности. Впереди ждали новые уроки, ошибки и открытия — и теперь она была готова к ним.

Следующие несколько недель Элоиза погрузилась в учебу с головой. Дни складывались в недели, наполненные уроками и открытиями. Каждое утро начиналось с медитации у старого вяза в саду. Девушка училась слушать шелест листьев, улавливать едва заметные вибрации земли под ногами, чувствовать, как энергия мира течет сквозь нее.

На пятый день Орфилия велела создать простой защитный барьер вокруг стула. Элоиза сосредоточилась, представила прозрачную сферу, произнесла формулу и сделала пасс рукой.

Но вместо легкого мерцания, которое показывала наставница, стены комнаты вдруг покрылись инеем. Узоры морозных кристаллов побежали по камню. Окна заледенели так, что сквозь них перестал пробиваться свет.

— Ой, — только и смогла вымолвить Лои.

Орфилия вздохнула, расправила крылья:

— Вижу, ты вложила в это заклинание слишком много страха. Защита, рожденная испугом, становится враждебной ко всему вокруг. Попробуй еще раз, но сначала успокой дыхание. Представь не угрозу, а заботливую руку, оберегающую что‑то ценное.

Ведьма медленно выдохнула, вдохнула аромат сосновых веток, доносившийся из сада, и представила, как обнимает что‑то хрупкое и дорогое. На второй попытке вокруг стула возникло едва заметное сияние — именно такое, как нужно.

Спустя пару дней в лаборатории, окруженной пучками сушеных трав и стеклянными колбами, Элоиза старательно готовила зелье бодрости по рецепту из гримуара. Она отмеряла ингредиенты… и вдруг поняла, что бросила щепотку полыни раньше лаванды.

Котел задымился густым фиолетовым дымом. Облако коснулось Орфилии — и та чихнула, заставив ведьму последовать ее примеру. Несколько минут они чихали, пока дым не рассеялся, оставив после себя запах фиалок и легкой вины.

— Ну что ж, — прохрипела птица между приступами, — теперь-то ты точно запомнишь правильную последовательность. Магия не терпит суеты. В следующий раз проверяй каждый шаг трижды.

На уроке управления стихиями наставница попросила вызвать легкий ветерок. Просто чтобы шелохнулись страницы открытой книги. Элоиза сосредоточилась и прошептала формулу, слегка взмахнув рукой.

Вместо легкого дуновения по кабинету пронесся настоящий сквозняк. Он подхватил стопку пергаментов с записями, разметал их по всей комнате, сорвал несколько засушенных трав с полок и даже опрокинул чернильницу.

— Ох, — ученица замерла, глядя на хаос вокруг.

Орфилия, которую едва не снесло порывом ветра, расправила перья: