Хвост серебристого дракона описывает небрежную дугу, одним взмахом разбивая надгробие давно умершего стража. Но прежде чем я успеваю придумать самоубийственный план, из земли между драконом и местом моего брата извергается стена синего огня.

Дядя Эдвин проходит сквозь нее, его лицо — маска холодной ярости, руки уже плетут сложное заклинание, от которого сам воздух вокруг него искажается. «Отойди, дракон», — рычит он, и синие языки пламени бьют, облизывая передние лапы дракона.

Из ее глотки вырывается рев, когда она уворачивается от атаки, двигаясь с грацией, невероятной для ее размеров. Она отвечает на его магию грубой физической силой. Ее хвост, мелькающая полоса серебристой чешуи и костяных лезвий, описывает дугу и разбивает ряд древних мавзолеев. Осколки гранита размером с мою голову разлетаются в воздухе. Эдвин вздымает руку, и каменные обломки замирают в полете, зависают в воздухе, прежде чем безвредно упасть на взрытую землю.

Мой дядя — мастер стихийной магии, но я редко видела его в полную силу. Если он когда-либо и сделает это, то сейчас.

Земля под ногами содрогается, когда Эдвин черпает силу из лей-линии, проходящей к северу от нашего клана, воздух вокруг него сгущается от сырой мощи. Дракон делает выпад вперед, ее массивные челюсти щелкают в сторону Эдвина с пугающей скоростью.

Земля вздымается в яростном upheaval, заостренные копья обломков мавзолеев взмывают вверх, чтобы пронзить брюхо дракона. Она извивается в воздухе, каменные шипы скользят по чешуе. В ответ она издает пронзительный вопль, рассекающий воздух, и поток пламени.

«Ныряй!» — кричит мне дядя.

Я бросаюсь за ближайшую могильную плиту, едва избегая обжигающей волны. Эдвин не тратит дыхания за своей плитой. Оглушительный огненный шар взрывается в дюйме от морды дракона, жар такой силы, что я чувствую его, даже пригнувшись.

Дракон отшатывается, на мгновение ослепленная, ее крылья создают ветра ураганной силы, сгибающие молодые деревья. Эдвин использует этот момент, чтобы двинуться вперед — все дальше от Джакса — его руки плетут замысловатые узоры, вытягивая влагу из окружения. Вода конденсируется вокруг его пальцев, мгновенно затвердевая в ледяные копья, которые он запускает со смертоносной точностью в глаза дракона.

Два копья разбиваются о ее бронированную морду, но третье находит свою цель в мягких тканях возле левого глаза. Она ревет — звук настолько первобытный и яростный, что я чувствую, как он резонирует в костях.

Я смотрю на дядю в ошеломленном благоговении, впервые по-настоящему понимая, насколько прекрасной — и смертоносной — может быть истинная стихийная магия. В этом суть мастерства. Оно делает верующими всех, даже таких, как я, кто никогда не был создан для битвы. Смотреть на это — на сырую, ужасающую красоту — заставляет мои пальцы чесаться, и всего на секунду я забываю, что прячусь за надгробием посреди атаки драконов. Я забываю, что я — это я.

Эдвин стоит на своем, вытягивая еще больше силы из земли под собой. Я вижу, как она течет в него — жилы энергии пульсируют вверх по его ногам, освещая его изнутри. Сырая стихийная магия заставляет его волосы встать дыбом, потрескивая статическим электричеством.

«Твоему роду давно пора было понять: эта земля для вас запретна», — рычит он, голос стал глубже, измененный силой, текущей через него.

Земля под драконом внезапно извергается гейзером серебристо-голубого пламени, заставляя ее отпрыгнуть назад. Эдвин наступает, его шаги уверенны и мощны, каждый оставляет обугленные следы на кладбищенской траве.

«Ты не осквернишь эту землю», — кричит он, и, клянусь, я чувствую холодное присутствие одного-двух духов предков, поднимающихся вокруг него, дающих ему свою силу, свою ярость.

Серебристый дракон шипит, аметистовые глаза сужаются в щелочки. Она делает финт влево, затем вправо, проверяя защиту Эдвина. Мой дядя отвечает стенами стихийной силы, преграждая ей путь на каждом шагу.

Пока я наблюдаю за битвой дяди с серебристым драконом, воспоминание накрывает меня с такой силой, что горло сжимается.

Папа делал точно такой же жест — эту специфическую комбинацию движений левой рукой, этот тонкий поворот запястья перед высвобождением стихийной энергии. Тринадцать лет я этого не видела, но я все еще помню, как сидела, скрестив ноги, в нашем семейном саду, наблюдая, как он и Эдвин вместе практикуют свою работу со стихиями. Они были такими разными — Папа весь точность и расчет, Эдвин со своими дикими, инстинктивными завитушками — но они двигались в идеальном синхроне, как танцоры, репетировавшие десятилетиями.

«Будь внимательна, Звездоголовая», — говорил Папа, замечая, что я отвлеклась. «Когда-нибудь это может тебе пригодиться». Но он никогда не подталкивал меня к бою так, как подталкивал Эсме. Он видел, в чем мои сильные стороны. Он позволил мне иметь мои книги. Мое спокойствие. Мою безопасность.

Эдвин сейчас выглядит в точности как он — та же самая сжатость челюстей, тот же смертоносный фокус в глазах, который появлялся только тогда, когда на кону стояла семья. И это сходство бьет сильнее, чем должно.

После исчезновения Папы Эдвин потерял больше, чем часть себя. Он потерял старшего брата. Свое зеркало. Единственного человека, который парировал его магию удар на удар и потом смеялся над этим. Единственного, кто знал глупые детские истории. Запутанные соперничества. Общие сокращенные пути в заклинаниях, которые они выработали вместе за десятилетия. И, как и все мы, он так и не смог попрощаться.

После этого он перевез свою семью прямо по соседству с нами — почти въехал к нам. Это он научил Джакса бриться, это он присутствовал на всех моих академических презентациях, когда Мама не могла быть там, это он направил все острые углы и горе Эсме в бойца. Он взъерошивал волосы Джаксу точно так же, как это делал Папа, и я замечала, как Мама смотрела с этим сложным выражением: переплетенные благодарность и горе.

Горло сжимается, когда я смотрю на него сейчас, стоящего между драконом и местом покоя Джакса. То, как он позиционирует себя — это не просто тактика. Это личное, до мозга костей. Он защищает племянника, который стал для него сыном.

Хлесткий удар хвоста дракона в бессильной ярости разрушает еще один ряд надгробий, и я полностью возвращаюсь к реальности.

Мне нужно двигаться. Найти лучшее укрытие. Но я все еще заворожена наступлением дяди, этим смертельным танцем, этой схваткой сил, столь далеких от моих собственных.

И затем это происходит.

В кратчайшую долю отвлечения — от массивного взрыва, сотрясающего фундамент главного здания, — дракон делает финт, затем резко разворачивает свое массивное тело, используя инерцию, чтобы замахнуться своим бронированным хвостом в сокрушительной дуге, которую никто не ждал. Острый наконечник попадает Эдвину прямо в торс.

Время останавливается. Я вижу, как лицо дяди меняется с яростной концентрации на пустое удивление, когда его сила мгновенно обрушивается. Его стихийная магия рассыпается вокруг, синее пламя гаснет, и его тело рушится на землю.

«ПАПА!» — крик Нив пронзает хаос, звук настолько сырой и первобытный, что даже не похож на человеческий. Она бросает свою позицию, пересекая кладбище отчаянными прыжками.

За ним следует рев Риджа — громовой, гортанный рык, от которого даже дракон замешкался. Его лицо искажается во что-то звериное, неузнаваемое, когда он бросается вперед, невзирая на опасность, забыв об оружии, его руки светятся едва сдерживаемой силой.

Я уже бегу, мои ноги спотыкаются о разбитые надгробия, легкие горят. «Нет, нет, нет», — твержу я, отчаянную мантру, когда соскальзываю на колени рядом с телом дяди. Кровь растекается под ним, по земле, пропитывая мои штаны. Так много крови.

Его глаза открыты, смотрят на пылающее небо, но не видят его. Влажный, булькающий звук вырывается из его губ с каждым поверхностным вздохом. Мои руки трясутся так сильно, что я едва могу расстегнуть сумку, кожа которой скользкая от его крови.