«Она у меня уже есть, — говорю я, закрывая книгу наполовину. — Управляемая».

Его челюсть напрягается. Он изучает меня, будто я отчёт, который он всё ещё обязан сдать.

«Что-нибудь выяснила?» — спрашивает он, голос ровный.

«Пока лишь то, что мы в довольно дерьмовом положении», — говорю я, наконец откидываясь на спинку и потирая глаза.

Я смотрю на него как следует. Он выглядит уставшим, кожа вокруг зелёных глаз натянута напряжением, не связанным со сном. «Что тебе нужно, Чед?»

Он засовывает руки в карманы, жест, который кажется слишком небрежным для серьёзности его выражения. «Я ухожу».

Моё сердце делает глупый спотыкающийся шажок. «Уходишь? Что? То есть, снова перебегаешь? Потому что время было бы поистине безупречным».

Уголок его рта дёргается вверх, призрак улыбки. «Нет. Я хочу выйти туда. Сделать что-то». Он неопределённо указывает в сторону окна, в сторону мира, который вот-вот закончится. — «Я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока все вышибут дверь. Я был шпионом Хитборна. Я знаю некоторые старые протоколы чистокровных, их запасные позиции. С драконами, атакующими их тоже, они будут дезорганизованы. Я мог бы хотя бы помочь на этом фронте. Возможно, появится возможность».

«Возможность для чего? Чтобы тебя убили?» Идея безумна. Полудемон, бывший шпион, входящий в самую гущу трёхсторонней войны.

«Чтобы доказать, что я на вашей стороне, — говорит он, его голос понижается, теряя небрежный оттенок. Мерцание той интенсивности вернулось, то, что тлеет прямо под его кожей. — По-настоящему на этот раз». Он делает шаг ближе, и та тихая, опасная сторона его ауры, кажется, скользит в моё пространство прежде, чем он сам. — «Я говорю тебе, потому что не бегу. Это не предательство… У тебя всё ещё есть кольцо, помнишь».

Моё горло сжимается, когда я сглатываю. Его глаза, кажется, отслеживают движение. Да. Я не забыла.

«Если я даже подумаю о том, чтобы переметнуться…» Его пальцы касаются моих, когда он берёт мою руку, чтобы повернуть её ладонью вверх. — «Ты можешь делать что хочешь. Оглушить меня. Парализовать… Поджечь».

Моя кожа покрывается мурашками там, где он касается её, и я ловлю себя на затаённом дыхании.

Аварийный выключатель — самый глубокий жест доверия, который человек может сделать. Тот, что я всё ещё чувствую крайне неловко несущим.

Его большой палец небрежно выводит круг на моём запястье, прямо над пульсом. Я отдергиваю руку, нащупывая кольцо в кармане.

Его идея безумна. Безрассудна. Но это также первый план, который я слышу за весь день, а не просто «приготовиться к удару».

Я перевожу взгляд с его лица — тех глаз, более демонически-тёмных, чем я помню, тот красный отблеск, ловящий меня — на текст передо мной. У меня не так много времени, чтобы анализировать это.

Мой стул скрипит по полу, когда я отодвигаю его.

«Нет», — говорю я, мой голос твёрже, чем я чувствую.

Он хмурится, недоумение сближает его брови. «Нет, ты не доверяешь мне?»

«Нет», — повторяю я, встречая его взгляд прямо. — «Я не буду сидеть здесь, держа твой поводок». Я натягиваю пальто, используя движение, чтобы отодвинуться на несколько дюймов. — «Я иду с тобой».

34

ЧЕД

Слова висят в воздухе между нами. Мой первый инстинкт, человеческая часть меня, — отказать. Запереть её в этой библиотеке и проглотить ключ. Там самоубийство.

Мой второй инстинкт — тот, что Бринн неведомо для себя, но фатально разблокировала — выползает из глубины желудка с низким, собственническим рыком, мгновенно соглашаясь. Иметь её близко. Чувствовать её присутствие, как клеймо против холодной ночи.

Успокойся, маньяк.

Мои челюсти сжимаются так сильно, что я практически чувствую вкус меди. «Нет», — рычу я, человеческая часть выигрывает на лезвии бритвы. — «Ты всё ещё чёртова библиотекарша, Бринн. Та, что расставляет коробки с хлопьями по алфавиту. Ты не продержишься там и пяти минут».

Она поднимает бровь, жест холодного презрения, который почему-то делает её ещё более желанной. «А ты — предатель, который только что предложил мне свой аварийный выключатель. Похоже, мы оба сегодня работаем не по специальности». Она хватает потрёпанную кожаную сумку с другого стула и начинает запихивать в неё книгу. — «Я не останусь здесь читать о том, как мы все умрём. Я собираюсь сделать что-то. С тобой или без».

Демон во мне мурлыкает от одобрения. Он обожает её огонь. Он хочет поглотить его. Я подавляю его, усилие — физическое напряжение. «Это слишком опасно».

«Драконы будут здесь к утру», — парирует она, даже не глядя на меня, пока перекидывает сумку через плечо. — «Нигде не безопасно. Я лучше встречу опасность, чем буду ждать её. Ты идёшь, или будешь стоять и спорить, пока нас обоих не спалят?»

Она не ждёт ответа. Она просто проходит мимо меня, и мимолётный запах старой бумаги и её кожи, что накатывает на меня, достаточен, чтобы мой пульс дёрнулся. Я следую. Конечно, я следую.

Час спустя мы движемся сквозь ночь на спинах существ, владеющих тьмой. Игнатиус и Гораций. Вампиры, одолженные кланом, должным Даркбирчу, их формы размываются по краям, когда они несутся, быстро, беззвучно.

Бринн едет впереди меня на Игнатиусе, стоическом, широкоплечем кровососе, который не сказал ни слова. Я с Горацием, который выше и лишь слегка стройнее.

Расстановка — особый вид ада. Каждый инстинкт, каждое волокно моей демонической половины вопит о расстоянии между нами. Она молится всем адским богам, чтобы она была на этом вампире, её спина прижата к моей груди, её бёдра охвачены моими. Я мог бы обнять её, уткнуться лицом в изгиб её шеи, вдохнуть её запах и почувствовать лихорадочную, птичью трепетность её пульса под…

Чёрт, Бринн. Зачем тебе надо было трогать меня так? Теперь у тебя демон-сирота с проблемами покинутости, который хочет держаться — и быть держимым — впервые в жизни.

«Расслабься немного», — бормочет Гораций, не поворачивая головы. — «Это отвлекает».

Я стискиваю зубы, прогоняя образы. «Сосредоточься на дороге».

Он просто усмехается, сухой звук.

Мы достигаем точки рандеву, скалистого выступа с видом на неглубокую долину в нескольких милях к югу от Даркбирча. Вампиры высаживают нас и растворяются в тенях без единого слова.

Тишина, которую они оставляют позади, кажется тяжёлой. Под нами, укрытый на поляне, временный лагерь чистокровных. Дюжина армейских палаток, несколько бронированных машин и слабое, приторно-сладкое мерцание магических защит.

Мне нужно сосредоточиться. Это миссия. Прошлой ночью, с юго-восточной стороны леса Даркбирча, я услышал это. Звук, который, видимо, не разобрал никто другой — Дейн, вероятно, был слишком занят испытанием Эсми, а все наши прочие сверхъестественные были на пределе с непрерывной подготовкой к обороне. Я услышал то, что звучало как крик дракона, но не победы или ярости. А… боли. Здесь, внизу. В этом направлении.

Я сканирую лагерь. Охрана патрулирует периметр, их движения неряшливые, усталые. Вся обстановка кажется поспешной, временной. Я не вижу драконов, пока что. Не вижу ничего необычного.

«Видишь что-нибудь?» — шепчет Бринн рядом. Она так близко, что я мог бы повернуть голову, и мои губы коснулись бы её виска. Я не делаю этого.

«Пока нет, — бормочу я. — Просто стандартный передовой лагерь. Но они выглядят измотанными, почему-то…»

Крик разрывает ночь, резкий и полный ужаса. Палатка в центре лагеря извергается фонтаном оранжевого пламени. Огонь выглядит неестественным, горит с яростной, магической интенсивностью. Но так же быстро двое чистокровных бросаются вперёд, руки вытянуты, и гасят пламя волнами мерцающей синей энергии, оставляя после себя тлеющие, обугленные руины.

«Что это было?» — задыхается Бринн, уже двигаясь, пригнувшись, пока она огибает край выступа.

Я прямо за ней. Мы пробираемся сквозь подлесок, огибая лагерь, пока не получаем более чёткий вид через просвет в деревьях. Солдаты тащат что-то — кого-то — из сгоревшей палатки. Это женщина, её одежда обгорела, волосы — беспорядок бледных блондинок. Она сопротивляется, но слаба, ранена. Когда они вытаскивают её на свет прожектора, я вижу цепи, которые наматывают на её запястья и лодыжки. Они светятся слабым, серебристым светом. Зачарованные цепи.