Его глупый титул заставляет мою кожу пылать жарче, чем минеральная вода. «Взяток чем?»

«Этим». Он просовывает руку между нами, ладонь скользит вниз по средней линии моего живота, пока его большой палец не зацепляется под пояс его собственной формы и частично расстёгивает её. Он не сталкивает её — просто позволяет ткани опуститься, предлагая glimpse острого тазобедренного сустава и начало тёмных волос, обещание скорее, чем раскрытие. «Дополнительный балл, Салем. Всё, что тебе нужно сделать, — это попросить».

Мой мозг замыкает на грани между негодованием и похотью. Я никогда — никогда — не играла роль ученицы, не по-настоящему; я всегда была клинком, нависающим над его горлом.

Но из каждого правила есть исключения.

«Ладно, профессор, — справляюсь я. — Научи меня чему-нибудь, чего я ещё не знаю».

Его ответный рык — чистое удовлетворение. «Сначала наблюдение». Он поднимает моё запястье, прижимает поцелуй с открытым ртом к синей вене там, что барабанит под его языком. «Частота сердечных сокращений сто тридцать. Ты пропустила преамбулу». Он отпускает меня только для того, чтобы снова зажать мои бёдра, руки скользят вокруг, чтобы обхватить изгиб моей задницы. «Урок второй: рычаг». Он поднимает, без усилий, и направляет мои бёдра вокруг себя, пока твёрдость его не оказывается расположена точно против того места, которое он уже вычертил своим ртом.

Ощущение взрывается вверх по позвоночнику; я сдерживаю вздох, ногти врезаются полумесяцами в его кожу.

«Видишь? — говорит он, голос восхитительно клиничный, даже когда его глаза горят. — Физика. Биология. Немного... прикладной анатомии».

«Дейн...» Я не знаю, умоляю я или ругаю, только что его имя кажется единственным оставшимся словом в мире.

«Тш. Баллы за участие». Он целует мою шею. «Повторяй за мной: я не исчезаю. Я здесь».

Я сглатываю, качаю головой, но отрицание растворяется под его следующим манёвром. «Скажи это, Эсми». Укус за нижнюю губу. «Или я остановлюсь».

Угроза — бархатный нож. Я хочу зарычать, но я хочу его жара больше. «Я здесь», — шепчу я.

«Громче».

«Я здесь!» Это вырывается, сырое, поражая нас обоих.

«Хорошо». Что-то в его глазах мерцает. «Теперь следующая теорема... Насколько громко может кричать ведьма, прежде чем пещера ответит?»

Жар заливает мои щёки. «Ты планируешь проверить акустику?»

«Широко. Лабораторная работа обязательна».

«Ты... невозможен».

«А ты прекрасна, когда забываешь быть смертоносной».

Слова прокалывают что-то нежное за рёбрами. Я с силой прижимаю свой рот к его, чтобы заткнуть нас обоих. Я закрываю последний промежуток между нами, губы сталкиваются, и поцелуй сжигает каждое рациональное возражение. Стены пещеры отдаются эхом нашего дыхания, словно какое-то первобытное сердцебиение. Я чувствую, как он принимает мой вес, его руки скользят под мои бёдра, пока он несёт меня глубже в бассейн, вода поднимается до рёбер, затем груди, затем низвергается через плечи медленными, тёплыми волнами.

Форма, которую он всё ещё носит, трётся о мою голую кожу, пока я возвращаю его рот к своему, отчаяние гудит в каждом нерве. Его ладонь находит поясницу; другая обхватывает основание моего черепа — я наклонена против него, парю, закреплена только его хваткой. Мои ногти скребут вниз по его позвоночнику, заставляя его содрогнуться, дракон под человеком мерцает у моих ладоней.

Он поворачивает нас так, что гладкая каменная скамья вдоль края бассейна ловит изгиб моей талии. Вода парит между нами, слабо пахнет жасмином и минеральным жаром. Я чувствую, как пряжка его ремня наконец поддаётся под моими неуклюжими пальцами; ткань соскальзывает, словно сброшенная кожа. Не осталось ни смущения, только отчаянная потребность, и далёкое капанье воды — единственные оставшиеся часы. Здесь ничего не существует, кроме моего «да» и низкого, звериного звука в его горле.

«Медленно, — дышит он в мою кожу, но его бёдра прижимаются ко мне, противореча слову. Я чувствую последний слой ткани между нами, мягкий и невозможной тонкости. Мои ноги смыкаются вокруг его талии; дрожа. Он не торопится, целуя меня благоговейно между каждым движением языка и ладони — каждое прикосновение спрашивая и получая разрешение, пока моё дыхание не становится только «пожалуйста», а его — всегда «да».

Я чувствую первое, осторожное давление — не вторжение ещё, просто его обещание. Свет пещеры сияет бирюзовым на влажном блеске его плеч, пока он ждёт, каждая мышца напряжена, взгляд столь сосредоточен, что прорезает меня. Я киваю. Не могу говорить. Моё тело отвечает за меня, подстраиваясь, уступая малыми приращениями, и на удар сердца есть только чудо: что это соединение, эта возможность, это — мы — моё, чтобы выбрать.

Кончики наших носов соприкасаются. Его рука скользит между нами, направляя, уговаривая моё тело принять его, пока он сбрасывает последний слой. Моя голова откидывается назад о камень; звёзды внутри потолочного мха, кажется, вспыхивают в сочувствии. Я чувствую вкус дыма на его коже — и жара, голода, обладания — всего, что есть он, когда он движется снова, глубже теперь, медленно и неотвратимо, растягивая, наполняя. Мой вздох эхом отражается от сводчатой скалы. Сама... величина его. Он слишком много. Его размер, его жар, тупое давление его, раскалывающее меня на части дюйм за дрожащим дюймом. Паника прокалывает. Я слишком мала, слишком нова; он разорвёт меня пополам, и я разобьюсь, как мокрое стекло.

«Дейн...» — задыхаюсь я, ногти впиваются в его плечи.

«Дыши, Эсми». Его голос груб, как землетрясение, но его руки устойчивы, как перья, поддерживая мои бёдра, чтобы я не насадила себя одним безрассудным скольжением. «Глаза на меня. Только на меня».

Я проталкиваю воздух мимо жжения, сосредотачиваюсь на золотом пламени в дюймах от моего. Он покачивается, отступает на долю, возвращается с медленным вращением, что зажигает каждый нерв. Удовольствие топит жало; жар собирается так глубоко, что я чувствую драконий огонь в своей утробе. Ещё одно осторожное продвижение — растяжение, жало, ослепление — пока слёзы не размывают пещеру, и я не выдыхаю его имя, словно единственное заклинание, которое знаю.

«Почти готово, — бормочет он, целуя соль с моих ресниц. — Отдай мне боль, я превращу её в силу».

Он меняет угол; следующий толчок скользит по чему-то восхитительному внутри меня, и мир взрывается — белый, беззвучный, бесконечный. Я сжимаюсь вокруг него, шокированная рябью, что продолжает приходить, каждый последующий толчок мягче, слаще. Когда зрение возвращается, я полна им, дрожу, но жжение расплавилось в расплавленную пульсацию, что умоляет о движении.

Я экспериментирую — двигаю бёдрами едва заметно. Его ответный рык — поклонение и предупреждение вместе. Моё тело чувствует себя растянутым вокруг него, живым проводом, гудящим с каждым ударом сердца. Вода плещется о мою талию, прохладный мрамор под позвоночником, пока Дейн горит внутри меня, горн, который я сама выковала.

Его большой палец скользит по моей губе, размазывая соль слёз, что я пролила. «Всё ещё со мной, ведьма?»

Я киваю, неспособная к словам. Мои бёдра сдвигаются экспериментально, и удовольствие закручивается внизу — опасное, вызывающее привыкание. Его ответный стон грохочет прямо сквозь мои кости. Мы остаёмся там, сцепленные, учась дышать вместе, узнавая форму этой капитуляции.

Затем он движется, медленно, превращая жжение в трение, в сверкающий жар, что наматывается на позвоночник, как ленточный огонь. Я обвиваю руками его шею, ногти против влажной кожи его спины, чувствую подёргивание крыльев, которых нет, силу, напрягающуюся по швам его человеческой кожи. Воздух отдаёт драконом — озоном и огнём и чем-то опаляюще диким, ароматом, от которого я никогда не хочу избавляться.

Бассейн поглощает звук; ничего не существует, кроме скольжения наших ртов и тел. Он отодвигается, смотрит на меня — по-настоящему смотрит — янтарные глаза широкие и почти ошеломлённые, словно он не ожидал найти меня всё ещё здесь. Всё ещё желающей.