Я смотрю на него, мои пальцы сжимаются на его запястьях, и понимаю, что не чувствую того постоянного, вторгающегося гула связи в моём сознании, у основания черепа... Это просто я. И просто он.

Я всё ещё могла уйти, прямо сейчас. Я могла перейти на другую сторону, одеться и потребовать, чтобы он отпустил паузу. Я представляю, как делаю это — холодная, собранная, салемская сталь. Образ мерцает, тонкий, как туман.

Вместо этого мои ладони скользят вверх по его предплечьям, вычерчивая жар и сухожилия. Он остаётся неподвижным; только его глаза сужаются, следя за каждым дюймом.

«Если я позволю тебе остаться, — говорю я, — это не значит...»

«Я знаю, — мягко прерывает он. — Это не значит, что ты моя. Это просто значит... ты всё ещё здесь».

Его слова висят — опасные, прозрачные — в паре между нами.

Затем я двигаюсь.

Не прочь... пока.

Мои ладони завершают медленное скольжение по рельефным предплечьям и останавливаются на его плечах. Под моими большими пальцами его пульс учащается, одно предательское трепетание против огромной устойчивости его. Я чувствую задержку его дыхания, сдержанную спираль драконьего жара, и это поражает меня, полностью, в этот момент, когда впервые выбор принадлежит только мне.

Мир сужается до влажного блеска на его ключицах, до запаха кедра и горячего камня, поднимающегося с его кожи. Я наклоняю лоб вперёд, пока он не покоится на его — едва шёпот, но это контакт, намеренный, незащищённый. Его ответный выдох треплет мои влажные волосы. На удар сердца мы просто два существа, делящие один и тот же тёплый воздух.

Бассейн сдвигается, вода плещется выше. Я скольжу большими пальцами по чёткой линии его челюсти, вычерчивая места, где дракон притворяется человеком. Когда я отодвигаюсь достаточно, чтобы встретиться с его глазами, янтарь стал жидким, расплавленным и неуверенным.

«Один час, — напоминаю я нам обоим, голос сорванный. — Потом запретительный приказ снова вступает в силу».

Он мягко усмехается, его рука поднимается не чтобы потребовать, а чтобы обнять мой затылок.

«Один час, — повторяет он, словно обет. — Позволь мне дать тебе один момент, который принадлежит только тебе».

Выдох вырывается, прежде чем я могу его запереть, наполовину отчаяние, наполовину облегчение. Я киваю о его ладонь. Затем, с той храбростью, что приходит только от того, чтобы не думать слишком много, я закрываю последний дюйм пространства между нами.

Мои губы находят его прежде, чем осторожность может вмешаться. Поцелуй не нежный — скорее стычка, чем сдача, зубы и жар и грань насилия. Потому что ужасная, честная, предательская правда в том, что я хочу этого. Моё тело, освобождённое от жёсткой дисциплины моего разума, жаждет жара, силы, грубой, собственнической мощи его.

Он встречает меня с равной свирепостью, низкий рык вибрирует в его груди, который я чувствую под ладонями. Впервые я не разбираю его на части и не ищу подвох. Я просто пожираю вкус его жара, дракон и человек, слитые в одного, то, как он сжигает начисто туман смерти, всё ещё цепляющийся за меня.

Его руки скользят с моей шеи вниз по изгибу позвоночника, прижимая меня плотно к твёрдым плоскостям его груди. Горячая кожа, горячая вода, горячее дыхание — я не могу сказать, где кончается одно и начинается другое.

Поцелуй становится голодным — ненасытным — словно каждый спор, который у нас когда-либо был, пытается пролезть мне в горло и задушить меня желанием. Я сжимаю кулаки в его влажных волосах, тяну достаточно сильно, чтобы низкий рокот в его груди стал рыком. Он отвечает тем, что поднимает меня с ног; вода поднимается вместе с нами, омывая мою талию, пока я обвиваю ногами его бёдра. Моя разорванная майка мокро прилипает между нами.

Он стонет, когда я кусаю его губу. «Без сдержанности, — предупреждает он у моего рта. — Не здесь». Слова вибрируют сквозь кости. Хорошо. Сдержанность — последнее, что у меня на уме.

Его рот прокладывает обжигающие линии вниз по шее, задерживаясь над лихорадочным пульсом там, затем ниже — через неровный гребень ключицы, впадину над сердцем. Каждое место, которого он касается, вспыхивает, словно кремень, высекающий сталь. Я выгибаюсь навстречу, распускаясь. Вода удерживает нас непривязанными, парящими, но никогда не расходящимися, словно сам бассейн сговорился держать нас вместе.

Я провожу ногтями по его спине, чувствуя, как дрожь драконьего жара пробивается сквозь человеческую оболочку. Он мстит, просунув одну руку под мокрый подол моей майки, ладонь скользит по рёбрам, останавливаясь прямо под изгибом груди. Он ждёт. Вопрос. На который я отвечаю, кусая его плечо вместо «да».

Из него вырывается звук — грубый, почти дикий — что вибрирует прямо через его грудь в мою. Его левая рука вокруг меня сжимается, осторожно, но уверенно, словно я могу исчезнуть, если он отпустит хоть на секунду. Пальцы его правой руки скользят по влажному подолу моей майки. Промокшая ткань прилипла к моей коже, словно второй, удушающий слой, и я чувствую момент, когда он решает, что она ему мешает. Один рывок — быстрый, намеренный — и майка отрывается от моего тела с мокрым шёпотом. Он снимает мой лифчик с равной ловкостью.

Я обнажена перед ним в мгновение, пар целует каждый дюйм кожи, оставленный тканью. Моё дыхание захватывает. Никакой брони, никаких теней, никаких притворств — просто я, дрожащая под тяжестью его взгляда.

Янтарные глаза темнеют до бронзы, зрачки расширены. Взгляд благоговейный, едва сдержанный. Моя кожа покрывается мурашками под ним. Вода скатывается по ключицам, стекает по груди; он следит за её путём с жадным вниманием, мышца на челюсти подрагивает.

«Эсми». Его голос — гравий, обёрнутый бархатом. «Позволь мне... видеть тебя».

Он не спрашивает дважды. Обе руки скользят вверх по рёбрам, поднимая меня выше из бассейна, пока я не сажусь на край. Сначала он не говорит, просто смотрит. И я чувствую, как тяжесть этого взгляда тащится по моей коже — по изгибу ключицы, приподнятой линии плети Очистителя, лихорадочным подъёмам и падениям рёбер. Пар клубится между нами, но ничего не делает, чтобы размыть его. Если что, он обостряет каждую деталь: спотыкающийся пульс у основания горла, более тёмное кольцо бронзы вокруг зрачков, то, как его пальцы слегка подрагивают о камень.

«Ты прекрасна, Эсми, — низко говорит он. — Я никогда тебе этого не говорил».

Воздух вырывается из моих лёгких одним, потрясённым рывком. Что-то внутри меня подгибается — маленькое и предательское — потому что никто не говорил. Не так, обнажённая от лести или угрозы. Просто голая правда.

На самом деле, он первый мужчина, который когда-либо видел меня такой.

Он снова сокращает дистанцию, опуская голову, и внезапно его рот находит мягкое место под набуханием грудей. Едва заметное давление, затем теплее, открытый, пробующий кожу, словно я что-то священное, а не покрытая шрамами. Его выдох опахивает меня, и я выгибаюсь без смысла, позвоночник изгибается к нему. Каждый поцелуй намеренный — медленные проводки языком, за которыми следует скольжение зубов.

Его ладони упираются по обе стороны от меня в камень, большие пальцы скользят по нижней стороне каждой груди, большие пальцы скользят вверх, пока я не дышу крошечными, сдавленными вздохами. Когда он закрывает губы вокруг соска, звук, вырывающийся из моего горла, чужой — ни сдача, ни приказ, просто чистое изумление. Он отвечает низким гулом, который резонирует сквозь кости и воду alike.

Я вплетаю пальцы в его мокрые волосы, наполовину чтобы удержать его, наполовину чтобы не уплыть.

Его рот перемещается к другой груди, поклоняясь ей с тем же медленным благоговением, и я понимаю, что выгибаюсь к нему, подставляя себя, словно жертву. Пар обвивает нас, вода омывает бёдра, и я чувствую край камня подо мной, холодный против моей голой спины там, где его руки не касаются. Я парю и укоренена одновременно, пойманная между жаром его и прохладой пещеры, и я не могу сказать, что более реально.

Он поднимает голову, прижимая медленный поцелуй к чувствительной впадине под ухом. Затем его глаза сцепляются с моими, и я вижу вопрос в них прежде, чем он задаёт его. Не словами — они ему не нужны. Его руки скользят вниз по рёбрам, медленно и намеренно, большие пальцы вычерчивают впадины под бёдрами, и я чувствую первый рывок на мокром поясе моих штанов. Ткань прилипла к моей коже, словно боится отпустить, но он сдирает её терпеливыми пальцами, дюйм за дюймом, словно разворачивая что-то священное.