Бизу и я выравниваем полёт, наши крылья бьют мощный ритм, который несёт нас над пологом чёрных деревьев. Ветер свистит сквозь мои когти. Внизу лес подобен тёмному, бурлящему морю. Мы — охотники, и наша добыча близко.

Мои глаза, способные разглядеть кролика за лигу, сканируют ландшафт. Ничего. Ни признака пусковой установки, ни выжженной земли. Они были чисты. Эффективны.

Но не полностью невидимы.

У дальнего края леса, где древние деревья уступают место открытым полям, я вижу их. Две фигуры в серо-голубой форме оперативников Хитборна, отчаянно удирающие, с большими, тяжело выглядящими рюкзаками за плечами.

Там, — посылаю я Бизу.

Он отвечает хриплым рёвом согласия. Мы складываем крылья и пикируем. Мир становится размытым, пока мы падаем, две живые метеориты из чёрной чешуи и золотого огня. Ясная кровь слышит наше приближение слишком поздно. Они смотрят вверх, их лица бледнеют до цвета кости, когда два дракона опускаются на них.

Я приземляюсь первым, удар вдавливает землю. Я бью одного из них лапой размером со всё его туловище, отправляя его в полёт к дереву с тошнотворным треском костей. Бизу приземляется рядом со мной, его хвост взмахивает, выбивая ноги из-под второго оперативника.

Я слышу крики у края леса. Серебряные щупальца извергаются, извиваясь и обвивая конечности ясной крови. Их поднимают в воздух, они вопят проклятия, туго связанные магией Нив. Ридж выходит рядом с ней, его руки прижаты к земле, и колючие лозы толщиной с мою руку вырываются из земли, добавляя ещё один слой к их тюрьме.

Они тащат сопротивляющуюся ясную кровь к себе, их лица мрачные и решительные. У нас есть пленные. У нас есть доказательства. И у нас есть начало войны, которая только что прибыла к парадной двери Даркбирча.

12

БРИНН

Последствия — это контролируемый хаос из мрачнолицей тёмной крови и двух очень больших, очень реальных драконов, превращающихся обратно в… очень обнажённые человеческие формы. Пока Корвин бросает им халаты, они всё ещё излучают достаточно тепла, чтобы искажать воздух вокруг себя.

Ридж и Нив держат двух оперативников Хитборна подвешенными в мерзком переплетении магии, их лица в крови и маски чистого, фанатичного hatred.

Директор Рейнхардт уже там и не тратит время на церемонии. Он жестом указывает, и два старших тренера срезают тяжёлые рюкзаки с плеч пленных. Они обращаются с ними, как с невзорвавшимися бомбами, что, полагаю, именно так и есть.

Внутри каждого рюкзака, уложенный в высокотехнологичную пену, находится ещё один кобальтово-синий снаряд. Ещё два. Моя кровь стынет. Три выстрела. Они не планировали всего лишь один тест.

«Они не рассчитывали на драконье перехват», — бормочет Рейнхардт, его пальцы скользят по корпусу одного из снарядов, не касаясь его. Он поднимает глаза, его тёмный взгляд скользит по собравшимся членам совета, задерживаясь на Дейне и Бизу. «Полагаю, это было не просто покушение. Это было испытание оружия. Они зондируют нашу защиту, наносят удар, пока наш щит ещё заживает». Его голос понижается, неся тяжесть, которая оседает в моих костях. «Наше время на исходе. Будет только хуже».

Эсми, быстро присоединившаяся к толпе, сжимает челюсти. «Нам нужно вытянуть из пленных всё, что можно». Она поворачивается, её глаза приковывают меня. «Идёшь?»

Я киваю. Мне не особо хочется, но я могу быть полезной, а комфорт сейчас действительно не в приоритете. Мы спускаемся в холод подземелья, двоих пленных уже протащили впереди нас и бросили в отдельные камеры. Они уже что-то бормочут под нос, вероятно, какую-то мантру очищения воздуха ясной крови.

Эсми стоит перед первой камерой, скрестив руки. «Кто вас послал?»

Мужчина, его лицо опухшая месиво, просто выплёвывает комок кровавой слюны, которая шипит, ударяясь о руны сдерживания. «Ваша грязь не удержит меня вечно, ведьма».

«Мне не нужна вечность, — отвечает Эсми, её голос опасно тих. — Мне нужно только имя».

Второй оперативник смеётся, резкий, скрипучий звук из соседней камеры. «Вы ничего не получите от нас. Мы скорее умрём, чем предадим дело. Мир будет очищен от вашей породы».

Разочарование Эсми ощутимо почти физически, низкий гул насилия в воздухе. Она привыкла, что вещи ломаются, когда она оказывает давление. Но эти мужчины — как камни, отполированные гладкими их собственным фанатизмом.

Я наблюдаю за ними как за проблемой, которую нужно решить, а не как за угрозой. Головоломкой. Их бормотание — не просто мантра; это заклинание низкоуровневой защиты, техника ментального подкрепления, о которой я читала только в текстах ясной крови. Она примитивна, но эффективна против базового принуждения.

Я делаю шаг вперёд. Эсми смотрит на меня, в её глазах промелькивает предупреждение.

«Их мантра, — говорю я, обращаясь к сестре, но глядя на первого пленного. — Ритм неверный. Они используют седьмую интонацию Кларионского Зова, но резонансная схема — для Чары Непреклонной Воли. Они магически несовместимы».

Мужчина спотыкается. Его глаза расширяются почти незаметно. Он шокирован, что я знаю их внутреннюю магическую терминологию, не говоря уже о том, что могу её критиковать.

Я настаиваю, слова льются из какого-то пыльного уголка моей памяти. «Их смешение создаёт гармонический диссонанс. Он укрепляет вашу волю, да, но также создаёт петлю обратной связи. Духовное эхо». Я позволяю этому улечься. «Оно оставляет след. Очень специфический след, который можно проследить до заклинателя, который научил вас».

Это блеф. Частичный. Теория верна, но проследить его было бы почти невозможно без нужных артефактов. Но они этого не знают. Второй оперативник перестал бормотать. Он сейчас смотрит на меня, сомнение борется с его укоренившейся дисциплиной.

«Итак, — говорю я, поправляя очки на носу, мой голос спокоен, почти академичен. — Давайте попробуем снова. Кто был вашей целью?» Я перевожу взгляд между двумя камерами. «Каковы были ваши точные приказы? Испытать оружие и отступить? Или вам было приказано устранить конкретного члена совета?»

Первый оперативник glare, фанатизм в его глазах едва разбавленный. Второй молчит, его челюсти сжаты.

«Значит, плана по извлечению нет? — продолжаю я, мой тон беседующий. — Расходный материал. Логично. Зачем тратить ресурсы на спасение солдат, чья магическая подготовка столь… ошибочна?»

Эсми догоняет, её губы изгибаются. «Она права. Ваши начальники послали вас сюда умирать. Посмотреть, что будет».

Самообладание первого мужчины наконец трескается. «Мы служим истинному делу! — шипит он. — И мы никогда не дадим вам того, чего вы хотите».

Я медленно выдыхаю. Это, вероятно, пустая трата времени. Я вижу, как разочарование напрягает мышцы в плечах Эсми, готовя её к более жестоким методам.

Затем температура в коридоре повышается на несколько градусов, когда Дейн и Бизу спускаются по лестнице, их присутствие высасывает воздух из узкого пространства. Перемена в пленных заметна. Вызывающие взгляды растворяются в более широких глазах, более подлинном беспокойстве. Они отодвигаются к задней стенке своих камер, прижимаясь к холодному камню. Они сталкивались с тёмной кровью раньше. Очевидно, они неопытны с живыми драконами.

Бизу останавливается перед камерами, медленная, хищная улыбка расползается по его лицу. «Вы что-то говорили о смерти за своё дело? — спрашивает он, его голос низкий грохот. — Я могу это устроить. Медленно».

Мужчина резко вдыхает, жалкий звуок, который находится в другой вселенной от его прежней бравады.

Эсми смотрит с побледневшей ясной крови на Бизу, затем обратно. По её лицу пробегает проблеск чего-то — прагматизма, покорности. Она отдаёт один, резкий кивок. «Сделай это».

Дейн открывает дверь камеры взмахом запястья. Бизу заходит внутрь, дверь с лязгом закрывается за ним. На мгновение воцаряется тишина. Затем начинаются крики.

Я вздрагиваю, отворачиваюсь. Крики эхом отдаются от камня, вгрызаясь в уши. Я не могу это слушать. Никогда не была из тех, кому это нравится.