Настя замерла. Ее рука с зажатым стилусом для начертания рун зависла в воздухе. Она медленно, очень медленно повернула голову к Президенту. В её глазах, обычно холодных, сейчас плескалась такая первозданная, концентрированная тьма, что начальник охраны президента инстинктивно схватился за пистолет. А у стоящего рядом оператора запотела камера.

— Господин Президент, — ледяным тоном, от которого, казалось, температура воздуха упала еще на пять градусов, произнесла она. — Этот артефакт содержит в себе энергию, способную схлопнуть ваш континент до размера почтовой марки. Если вы коснетесь сферы еще раз, ваш любимый твиттер начнет транслировать сигналы бедствия непосредственно из вашего же кишечника.

Повисла звенящая пауза. Генерал поперхнулся, закашлявшись в кулак. Охрана напряглась.

— Оу, — Президент поспешно отдернул руку и нервно хохотнул, поворачиваясь к камерам и демонстрируя идеальные виниры. — Русский юмор! Очень суровый. Очень… холодный. Как Сибирь. Люблю русских! Они такие… прямые. Никакой политкорректности!

Он тут же переключился на Эмми, решив, что с «улыбчивой» будет проще.

— Девушки, вы такие молодые! В России все ученые выглядят как супермодели? У меня есть отличный отель в Вегасе! Лучший отель! Золотые унитазы, фонтаны с шампанским! Когда все закончится, можете отдохнуть там, дам скидку пять процентов! Нет, семь! Я щедрый! Но не забудьте оставить отзыв на Tripadvisor!

Эмми глубоко вздохнула, создав в ладони маленький, аккуратный огненный цветок и тут же сжимая его в кулак.

— Он безнадежен, — прошептала она по-русски, не меняя лучезарного выражения лица. — Настя, если он еще раз заикнется про отель или предложит участвовать в конкурсе «Мисс Апокалипсис», я случайно чихну огнем. И сожгу его парик.

— Терпи, — процедила Настя, чертя сложные теневые руны прямо на каменистой почве. — Костя сказал: «Без дипломатических скандалов». Хотя некролог тоже своего рода дипломатическая нота… Но давай не будем торопить события.

Один из особо ретивых журналистов подобрался слишком близко, пытаясь сунуть мохнатый микрофон под нос работающей мирмеции. Та в этот момент удерживала на весу тяжелый стабилизатор. Эмми, не глядя, щелкнула пальцами. Микрофон вспыхнул маленьким, аккуратным, но очень жарким пламенем. Репортер с визгом отбросил горящую технику и принялся дуть на пальцы.

— Ой, проводка замкнула, — невинно прокомментировала Эмми, поправляя очки-сердечки. — Такая жалость. Китайская техника, наверное?

Работа кипела. Настя создавала сложный магический контур заземления, вплетая тени в геотермальные потоки парка. Эмми разогревала вулканическую породу, формируя идеальный термальный канал для подключения артефакта к энергии земли.

Президент не унимался. Ему было скучно. Он достал из кармана стикер с лозунгом «MAGA!» и, озираясь по сторонам, попытался незаметно приклеить его на бок Черного Солнца.

— Не сметь, — прошипела Настя, даже не оборачиваясь. Тень от ее руки удлинилась, материализовалась и хлестнула по воздуху, как кнут, выбив стикер из пальцев лидера свободного мира.

Президент отскочил, делая вид, что просто разминается.

— Ладно, ладно! Никакого брендинга. Пока что. Но мы вернемся к этому вопросу после спасения мира!

Он подошел к трехметровой мирмеции-солдату, которая стояла в почетном карауле, не шелохнувшись.

— Эй, большая девочка! — обратился он к ней с искренним интересом бизнесмена. — А ты умеешь приносить тапочки? Или только убивать монстров? У нас в армии острая нехватка кадров. Есть отличные условия при подписке контракта! Медицинская страховка, стоматолог, оплачиваемый отпуск во Флориде… Представь себя в форме морпеха! Это будет бомба!

Мирмеция медленно, со скрипом повернула массивную голову. Хитиновые пластины угрожающе щелкнули друг о друга, словно перерезав невидимую нить терпения. Антенны завибрировали от раздражения такой силы, что у стоящего рядом агента Секретной Службы зазвенело в ушах.

— Кажется, она не говорит по-английски, — заключил Президент, ничуть не смутившись. — Ну ничего, научим. Rosetta Stone творит чудеса.

Внезапно земля под ногами дрогнула.

Это было не обычное дрожание от гейзера. Это был глубокий, утробный гул, идущий из самых недр планеты. Датчики, расставленные вокруг кратера, взвыли дурными голосами. Генерал схватился за рацию, его лицо побелело.

— Аномальная активность! Уровень угрозы красный! — крикнул один из техников, глядя на мониторы, которые сходили с ума.

— Генерал! — Президент повернулся к военному. — У нас же есть план на тот случай, если нападать будут из-под земли?

Земля задрожала сильнее. Вибрация шла волнами, вызывая тошноту и звон зубов. Птицы с криками взмыли в небо, звери ломанулись прочь из леса.

Из жерла гейзера «Старый Служака», который веками исправно выбрасывал кипяток, вырвался столб пара. Но пар был не белым.

Он был ярко-фиолетовым. Цвета синяка на теле реальности.

— Занять оборону! — заорал генерал, пытаясь перекричать гул.

Американские «Суперы» — элитная группа местных Одаренных в пафосных костюмах, напоминающих героев комиксов Marvel и DC, — встали в картинные позы. Кто-то зажег ладони, кто-то картинно раздул мышцы, кто-то взлетел на пару метров. Выглядело это как косплей-фестиваль, который пошел не по плану.

— Приготовиться к бою! — выдохнула Настя, чувствуя приближение Бездны.

Гейзер взорвался. Но из кипящей воды и пара вылетели не камни.

Твари Бездны.

Адаптированные к жаре. Покрытые панцирями из черного дымящегося обсидиана, с щупальцами, сочащимися магмой. Они были воплощением вулканического кошмара.

Огромная саламандра размером с рейсовый автобус с грохотом рухнула прямо на трибуну для прессы. Деревянная конструкция разлетелась в щепки, флаги вспыхнули. Журналисты с воплями бросились врассыпную, роняя камеры.

Летающие твари, похожие на горящих птеродактилей с клювами-пилами, атаковали вертолеты в воздухе, разрывая металл как бумагу.

Хаос начался мгновенно.

Земля прямо под ногами Президента разверзлась. Трещина расширилась, превращаясь в зубастую пасть.

— Эй! Я не давал разрешения на… — только и успел крикнуть он, проваливаясь вниз.

Одна из мирмеций, проявив чудеса реакции, успела прыгнуть и схватить его. Но не за руку. За длинный красный галстук.

Президент повис над пропастью, болтая ногами в дорогих туфлях. Снизу, из фиолетового тумана, на него смотрели десятки горящих глаз и клацали челюсти. Галстук натянулся, треща по швам, лицо лидера нации начало багроветь.

— Этого не было в сценарии! — заорал он, раскачиваясь маятником над смертью. — Я требую вызвать посла Бездны! Немедленно! У меня неприкосновенность!

Настя мгновенно вскинула руки, создавая непроницаемый теневой купол, накрывая собой и Эмми артефакт. Осколки камней и струи лавы бессильно забарабанили по защите.

Эмми расхохоталась. Смех был немного безумным, но полным боевого азарта. Вокруг нее взревело пламя, принимая форму огненных крыльев. Она превратилась в живой факел.

— Вечеринка началась! — крикнула она, запуская огромный огненный шар прямо в пасть саламандре. — Кто заказывал шашлычок⁈ Прожарка за счет заведения!

Кольцо монстров сжималось. Они были отрезаны от основных сил армии США, которые сейчас панически пытались перегруппироваться под ударами летающих тварей.

— Защищайте сферу! — крикнула Настя мирмециям, удерживая купол. — И этого идиота на галстуке тоже, к сожалению! Без него нам не подпишут акт приемки работ!

Бой за Йеллоустоун начался, и он обещал быть жарким во всех смыслах.

Сахаринка и Медовика

Небеса над Алтайскими Горами. Борт тяжелого транспортника «Муравей-1».

В тысячах километров от американских гейзеров, разрезая ледяной воздух над острыми пиками горной гряды, летел тяжелый транспортный конвертоплан. Машина была модифицирована техниками рода Безумовых: корпус укреплен хитиновыми пластинами, а стандартные двигатели заменены на экспериментальные грави-турбины, позволяющие маневрировать в непредсказуемых воздушных потоках высокогорья.