В ее сознании, истерзанном долгой комой и бесконечными кошмарами, не осталось ни друзей, ни союзников. Была только одна директива, выжженная на подкорке огненными буквами: «Защитить Семью. Уничтожить Врага любой ценой». И Врагом для нее была женщина с гербом ненавистных Кривотолков на плаще.

— Стой, дура хитиновая! — орала Дарья, чудом уворачиваясь от очередного сокрушительного удара. — Я своя! Мы союзники! Я с Эстро сплю, в конце концов! Ну, почти сплю, мы в процессе обсуждения!

Но Вафелька не слушала и не слышала. Ее глаза горели алым огнем безумия, а хитиновая броня делала ее практически неуязвимой для обычного оружия.

Дарья попыталась использовать свой коронный Дар. Она сконцентрировала волю, пытаясь ударить по нервным узлам гиганта, вызвать нестерпимую боль, парализовать мышцы. Бесполезно. Вафелька сейчас была чистым адреналином и яростью, она не чувствовала боли, она была совершенной машиной разрушения.

— КРИВОТОЛКОВЫ… УМРУТ! — ревела она голосом, похожим на скрежет металла по стеклу.

Она замахнулась для финального удара, от которого не увернуться. Дарья поняла, что бежать некуда, она была зажата в углу, мана кончилась, хлыст сломан, а пистолет бесполезен.

«Глупая смерть, — мелькнуло у нее в голове с горькой иронией. — Умереть от руки союзника, потому что он проспал все что можно».

Но удар не достиг цели. На спину Вафельки, словно десант на вражеский танк, посыпались мирмеции.

Сестры, видя, что Вафелька не в себе и готова убить союзника, совершили безумный, отчаянный маневр. Они не могли стрелять в нее, ведь это была их старшая сестра, их герой, их легенда. Поэтому они решили достучаться до нее буквально. Десяток ловких фигурок вцепились в выступы черной брони. Они карабкались вверх, к голове титана, цепляясь за шипы и пластины, рискуя быть раздавленными.

— Вафелька! — кричала одна из сестер, отчаянно барабаня своими антеннами по гигантскому шлему Вафельки. — Это мы! Свои! Семья! Очнись!

Она передавала вибрационный код, который знает каждая мирмеция с рождения: «Дом. Безопасность. Любовь». Но Вафелька дернула головой, как лошадь, отгоняющая назойливых мух.

— ВРАГИ… ВЕЗДЕ… — пророкотала она, не замечая своих. — ЗАЩИТИТЬ… МАТЬ-КОРОЛЕВУ…

Она схватила одну из сестер, сидевшую у нее на плече, и небрежно швырнула в сторону. Девушка пролетела через весь холл и врезалась в гору обломков мебели.

— Не работает! — крикнула Кристина Валерьевна, накладывая на мирмецию исцеляющие чары. — Она не видит нас!

Вафелька ударила кулаками в пол, и особняк содрогнулся до основания. По несущей стене побежала трещина толщиной с руку, потолок начал угрожающе проседать, сыпалась штукатурка.

— Если мы ее не остановим, она похоронит нас всех! — крикнула Дарья, вытирая кровь с разбитой губы. — Есть идеи, кроме как стать лепешкой под завалом?

Снаружи ситуация была не лучше, если не хуже. Вал тварей Бездны, привлеченный рождением детей как мотыльки на огонь, захлестнул двор. Мирмеции отступали к дверям, теряя бойцов. Самодельный огнемет Пушинки иссяк, и храбрая садовница отбивалась лопатой, посылая проклятия на головы монстров.

Казалось, конец близок и неизбежен. И тут воздух разорвал звук, который ни с чем не спутаешь — характерный, вибрирующий рев тяжелых авиационных пулеметов.

Очереди крупного калибра прошли по рядам монстров, превращая Гончих в кровавый фарш. На территорию особняка, сметая остатки забора, влетел армейский БТР. На его броне, закованный в экспериментальный экзоскелет «Витязь», стоял майор Игорь Волков.

— Тук-тук! — его голос, усиленный внешними динамиками, перекрыл вой тварей. — Доставку свинца заказывали? Оплата по факту уничтожения, чаевые не берем!

Он спрыгнул с брони и приземлился с тяжелым грохотом, ломая бетон дорожки. Волков вскинул шестиствольный пулемет и открыл шквальный огонь от бедра, поливая врагов свинцом.

Следом за ним, с другой стороны двора, появилась еще одна фигура, не менее впечатляющая. Вольдемар, глава службы безопасности особняка, он же Чемпион Айсштиль, не бежал, а скользил. Под его ногами сама собой расстилалась ледяная дорожка.

Вольдемар поднял руку, и воздух перед ним мгновенно замерз, превратившись в стену острых ледяных кольев. Твари, бежавшие на него, насадились на них с разбегу, не успев затормозить.

— Achtung! — рявкнул Вольдемар командным голосом. В руках у него материализовался огромный ледяной молот, сияющий холодной магией его богини. — Убирайтесь с моей лужайки, ублюдки! Das ist mein Haus!

Он врубился в толпу монстров как ледокол. Удар — и три Гончие разлетелись на мелкие замороженные осколки. Удар — и огромный Мясной Голем превратился в нелепую ледяную скульптуру. Военные, прибывшие с Волковым, быстро заняли круговую оборону, плотным огнем отсекая тварей от входа в дом.

— Держим периметр! — командовал майор, меняя ленту в пулемете. — Ни одна тварь не должна пройти внутрь!

Давление на особняк снаружи заметно ослабло. Твари Бездны, столкнувшись с организованной, злой и хорошо вооруженной военной машиной, замешкались и переключились на новую, более активную угрозу. Но никто из героев, самоотверженно сражающихся во дворе, не знал одного печального факта: самая опасная тварь уже была внутри.

Пока наверху гремела битва, сотрясая стены, а Вафелька с энтузиазмом крушила несущие конструкции, в подвале было тихо. Слишком тихо и спокойно.

В самом темном углу медотсека воздух слегка дрогнул, едва заметно, словно от горячего дыхания невидимого зверя. Это был Фазовый Охотник — элитный убийца Бездны. Существо, не имеющее постоянной формы и способное проходить сквозь любую материю.

Он просочился сквозь трехметровую бетонную стену, не потревожив ни пылинки, привлеченный запахом, от которого у него текли слюни. Запах божественной крови, запах новорожденных богов. Для Бездны это был не просто деликатес, это был шанс уничтожить будущее этого мира в зародыше, пока оно не окрепло.

Охотник материализовался, обретая плоть. Теперь он выглядел как высокий, тощий гуманоид, покрытый хитином цвета нефти, переливающимся в полумраке. У него не было глаз, только гладкая маска с вертикальной прорезью рта, полной зубов, а вместо рук — длинные костяные лезвия, с которых капал черный, дымящийся яд.

Акушерки Шприц и Бинтик стояли спиной к нему, склонившись над кроватками и проверяя дыхание близнецов. Лилия лежала в беспамятстве после тяжелых родов. Охотник сделал шаг, абсолютно бесшумно, как тень. Он занес острые лезвия над колыбелью, готовясь нанести удар. Одно движение — и две маленькие жизни оборвутся, не успев начаться.

Но он не учел одного фактора. Материнского инстинкта. Не Лилии, которая спала глубоким сном, а той, кто считал всех в этом доме своими детьми.

Дверь в медотсек распахнулась с грохотом. Мелинта, Королева-Мать, не успела убежать далеко от лаборатории после трансформации Вафельки. Она почувствовала «чужого» в своем гнезде, почувствовала угрозу на уровне феромонов, на уровне коллективного разума мирмеций.

Она ворвалась в комнату, задыхаясь от бега. У нее не было оружия, не было брони, в руке она сжимала только обычный медицинский скальпель, который схватила со стола в коридоре. Она увидела Тень, нависшую над детьми. Времени на раздумья или крик не было.

Мелинта прыгнула. Это был прыжок не воина, а матери, защищающей Род.

Охотник резко развернулся к ней….

Ш-ш-шух!

Звук разрезаемой плоти был тихим, влажным и страшным. Костяное лезвие Охотника, нацеленное в сердце мальчика, пробило грудь Мелинты насквозь. Черный шип вышел из ее спины, покрытый ее кровью и черным шипящим ядом.

Охотник зашипел от неожиданности, не ожидая сопротивления от «кормовой базы». Мелинта вздрогнула всем телом. Боль была такой, словно в грудь залили расплавленный свинец, яд Бездны мгновенно начал разрушать ее суть, ее жизненную силу, выжигая все изнутри.

Но она не упала. Она схватила Охотника за руку своими четырьмя руками, вцепилась в него мертвой хваткой, не давая двинуться.