«Не может же он быть вжиром-переростком?.. Загадка, однако!» – усмехнулась я про себя.

– Эй, вы, жалкие пираты! Отошли от капитанского мостика! Мы так просто сдаваться не собираемся. Валите отсюда, поджав хвосты! – выкрикнул стоящий рядом со мной шарт.

Паур негромко застонал:

– Вот же идиот…

Тут я была согласна с ним. Но чего ждать от прямолинейных шартов?

– Кто тут у нас? – обернувшись на крик, сказал один из пиратов и молниеносно снял с пояса нейронный бластер, направив на нас выходной створ.

Быть расщепленной на нейроны – не моя мечта, я вообще узнала о такой возможности три недели назад, когда проходила обучение у вжира. Поэтому я незаметно шагнула за спину шарта. В конце концов, это он тут хочет всех победить!

Как ни странно вспышки не последовало, пират держал нас на мушке и чего-то ждал, может, когда шарт все-таки решится осуществить угрозу и всех их обратит в бегство голыми руками?

– Кэп, что с ними делать? – спросил вооруженный пират.

Его товарищи даже не обратили на нас внимания, будто мы назойливые жужи с планеты Семь – эти твари размером с ноготь не кусаются, не жалят, просто жужжат и тем самым сводят гуманоидов с ума.

У вас наверно сразу возник вопрос, почему у планеты Семь такое странное название. Все просто: она относится к ореолу обитания умысов, а они фанаты математики. У них все планеты и спутники пронумерованы. А какие у них имена! Я видела объявление в галосети, чуть свой галофон не выронила от смеха: «Сегодня сочетались браком ер Тангенс и ера Биссектриса. Сто лет им счастья и верных жизненных расчетов».

Глядя на такие расовые особенности, я иногда радовалась, что сама с отсталой Айоли, застрявшей в средневековье. И пусть моя планета одна из сотен, куда Федерация пока не лезет, бережет как отложенный ресурс и наблюдает, зато имена у нас красивые.

Когда на меня направили бластер, в памяти всплыла информация о многочисленных жертвах космических пиратов. Самое гуманное, что они могут сделать с нами – взять в плен. Мы станем их трофеями, и они смогут на нас нажиться, продав на невольничьих рынках. Есть и такие проклятые места в цивилизованном союзе прогрессивных рас.

Плен меня устраивал, поэтому не дожидаясь, когда капитан пиратов распорядится, я решила взять инициативу на себя.

– А ничего с нами не нужно делать! Не слушайте этого сумасшедшего. Он же шарт! Что с него взять? Им бы только справедливость отстаивать. Вы занимайтесь своими делами, настраивайте свою портативную лазерную установку по вскрытию титановых дверей. Крутое, кстати, у вас оснащение. Мы тут постоим, подождем, когда вы закончите, не торопитесь.

Шарты посмотрели на меня обиженно, но нападать на вооруженных гуманоидов не спешили. Пират окинул мою женственную фигурку, распущенные длинные и светлые волосы, розовый комбинезон и вроде даже успокоился. Потряс бластером и строго сказал:

– То-то же. Стойте смирно и не пострадаете. Мы только одну посылку заберем и свалим. Грузы застрахованы, так чего жизнями рисковать?

Тем временем два других пирата принялись уже вскрывать дверь. Лазерка у них реально была крутой. Закончив крепить ее к полу, они просто нажали красную кнопку, из прибора вылетел зеленый луч, за три секунды очертил дверь, и она упала вовнутрь. Грохот стоял! Бедные мои уши.

Только после завершения операции самый высокий и головастый из пиратов повернулся к нам, осмотрел, задержавшись взглядом на мне, и коротко приказал:

– Держи их под прицелом, Куст, пока мы не закончим.

При этом он тоже отцепил от пояса свой бластер и вошел на капитанский мостик. Небольшое сферическое помещение мне с моей позиции было прекрасно видно. Капитан-паур стоял бледный с поднятыми всеми четырьмя руками и, кажется, согласен был потерять все вплоть до сознания, лишь бы сохранить жизнь. Его старший помощник и соотечественник готов был преданно следовать за своим капитаном и в плен, и в обморок, лишь бы не на тот свет. А вот штурман и бортинженер из умысов уже просчитали вероятности гибели членов экипажа, сочли их ничтожными и стояли рядом со своими рабочими панелями совершенно спокойно, понимая, зачем пришли пираты, и принимая этот факт.

Пират-головастик подошел к панели управления, и его пальцы, обтянутые черным вартиком, замелькали со скоростью, которую мой глаз распознать не мог. Поэтому для меня его движения размазались. Затошнило. С такой скоростью могли двигаться только наполийцы.

«Вот те на! – удивилась я, – Они же короли Вселенной. Это как же нужно довести гуманоида, чтобы он бросил свой рай и оказался в адском котле, созданном его же соплеменниками?»

Напряжение на мостике можно было рубить топором. Пауры бледнели все больше, пираты – нервничали. Бластеры в их руках подрагивали. Неожиданно старпому стало плохо, и он начал заваливаться, к несчастью, в сторону пиратского главаря. Тот действовал молниеносно, на секунду превратившись для меня в размазанную тень. Я всего лишь моргнула, а неустойчивый к стрессовым ситуациям паур уже лежал на полу, прижатый щекой к холодному пластону, это гиперпрочный материал, из которого уже больше тысячелетия делают космические корабли.

Пират приставил выходной створ нейробластера к виску паура и грозно рыкнул:

– Зачем геройствовать. Смерти ищешь?

Познавать мир на Акуре мне понравилось, но увидеть впервые в жизни сцену нейроаута мне не хотелось.

– Эй, товарищ капитан пиратов. Он на вас не нападал. Это же паур, они психи конченные. Он просто решил упасть в обморок, я сама видела. Понимаю, что это несколько не вовремя, но обморок обычно у нас, простых смертных, не спрашивает, хотим мы в него падать или нет.

Главарь поднял на меня свою огромную голову, наклонил ее вбок и снова передо мной возникла размазанная черная тень в пространстве, а в следующую секунду мою шею сдавили сильные пальцы.

Шарт и паур слева и справа от меня дернулись, паур даже протянул руку ко мне, но пират спокойно сказал:

– Исчезните. Мне не нужны ваши жизни.

И мой защитник, и борцы за справедливость испарились, будто их и не было.

– Пульс, будь любезен, забери кристалл Ви, – растягивая гласные, то ли приказал, то ли попросил главарь и только потом обратился ко мне, – Кто ты?

Я бы и рада была сказать, но трудно издавать звуки, когда твою шею сжимают, не давая вздохнуть. Как могла, дала понять нервному головастику, что очень хочу сотрудничать с ним: открывала рот и хрипела. Попыталась даже оттащить его лапу от себя, пару раз стукнула в грудь, но сама же и пострадала от этих действий.

– Ау! – взвыла от боли, потирая ушибленный кулак.

«Из чего он сделан? Уж не хракт ли он? Эти негуманоидные разумные существа образуются из твердой породы своей планеты. По ним лучше не стучать, если не хотите расстаться со своими конечностями. Но они обычно квадратные, угловатые, а этот выглядит, как я, только башка как у чучела на княжеском огороде».

Я шевелила губами, словно рыба, выпучила до предела глаза и, наверное, начала синеть, но отпускать мою шею никто не собирался. К счастью, вернулся тот, кого главарь назвал Пульс.

– Дело сделано, кэп, – сдержанно доложил он и приподнял зажатый в левой руке небольшой чемодан-морозильник.

Только тогда головастик отпустил мою шею и тут же, подхватив меня под коленками, закинул себе на плечо.

– Возвращаемся, – коротко бросил он и зашагал прочь.

Я болталась безвольной куклой и пыталась отдышаться. При этом голова моя продолжала работать будто автономно от тела:

«Почему они взяли только меня? По всей видимости, они не интересуются пленниками-рабами для перепродажи. Почему? Что они украли?»

Пока я придумывала новые и новые вопросы, трое пиратов вышли через санитарный шлюз в стыковочный отсек и подошли к воротам номер пять. Пульс прилепил к стене какую-то штуковину с лампами и проводами. У меня похолодело внутри.

«Так мне, оказывается, повезло, что они меня прихватили с собой. Эти изверги хотят взорвать столько народу!» – с ужасом подумала я.