– Эй, ребята, хватит дрыхнуть. Пора действовать!

И землянин, и умыс тут же выскочили к нам, бодрые, с горящими азартом глазами.

– Как? – удивился Пульс.

– Она с нами? – собранно уточнил Куст.

– Да, все разговоры потом, – четко ответил Карась и протянул каждому из своих соратников по нейропульсару.

– А мне? – возмутилась я.

– А тебе еще нужно заслужить мое доверие, – усмехнулся главарь и, не выпуская моей руки, высунулся в коридор с охраной. Он действовал скупо и быстро: сделал всего два выстрела. У шлюзовой двери послышались тихие всхрапы. Мы спокойно вышли из нашего закутка и размеренно покинули тюремный отсек, ведомые Карасем.

Поднявшись на лифте, мы оказались на третьем уровне. Мы не бежали, но шли быстро и уверенно. Не останавливаясь ни на секунду, Ксар довел нас до стыковочного отсека.

– Почему ты так хорошо здесь ориентируешься? – удивилась я, когда он вводил очередной код доступа, чтобы открыть шлюз к одной из спасательных капсул.

– Скажем так: я уже бывал здесь, – усмехнулся пират.

Выглядел он при этом как нашкодивший мальчишка.

– Какие у вас с Драйзом отношения? Почему он с таким почтением к тебе относится? – закидала я тут же его вопросами.

Он, не обращая на мое любопытство никакого внимания, вошел в капсулу, Пульс и Куст последовали за ним.

– Далеко мы на ней не уйдем, – заметил землянин, усаживаясь в одно из четырех ложементов и тыкая на кнопочки в потолке.

– Я уже все проверил, – пристегивая меня к соседнему свободному креслу, сообщил товарищу Карась, – Всего в одном квадрате от нас находится база Чурас.

– Это проклятое место. Ты реально хочешь в это болото? – спросил Пульс.

И я уловила в его тоне страх.

Карась занял свое место и тоже принялся нажимать на кнопки.

– Ближайшая обжитая планета в двух квадратах и тоже мало привлекательная – это Оркон. Но даже если бы мы не побоялись орконафов, нам до них просто не добраться, не хватит ресурсов на путешествие в два квадрата. Ну, а на Чурасе мы сможем раздобыть звездник и долетим до Умыса.

– А толку-то, – вздохнул Пульс, – Кристалл мы все равно упустили.

– Кто тебе сказал такую чушь? – усмехнулся Карась, забрался в карман и извлек из него небольшой мутный камень.

Его грани отливали голубым и зеленым. Я залюбовалась.

– Ну ты и… Карась! – усмехнулся Куст, растянув губы в довольной ухмылке.

– У нас самый крутой кэп во Вселенной! – едва не хлопая в ладоши, взвизгнул Пульс.

– Собрались, ребята! – сухо откликнулся Ксар, – Перед нами стоит архисложная задача, отжать у мафии звездник!

Все тут же сосредоточились и дружно стали тыкать в потолок. Через десять секунд мы отстыковались от лайнера Акура и унеслись на гиперзвуке прочь.

– А что это за место – база Чурас? – решилась я задать вопрос, когда заметила, что мужчины расслабились в своих ложементах.

Ксар повернул ко мне голову и одарил чарующей улыбкой, я залюбовалась, поэтому смысл его слов не сразу дошел до меня:

– О, это крайне интересный уголок Федерации, а главное, абсолютно нелегальный. Там промышляют всем незаконным, что только можно придумать. Все крупные сделки по торговле оружием и гуманоидами заключаются там.

– Это невольничий рынок? – испугалась я и поежилась.

А не решит ли Ксар продать меня, чтобы ему хватило на звездник?

– Бери выше, – заметив мой страх, усмехнулся пиратский гад, – Это столица преступного мира Федерации. Там играют в азартные игры и на кон ставят жизни, чужие, как правило, там проводят бои без правил на смерть, там лучшие публичные дома в Федерации, где клиент всегда прав и может позволить себе абсолютно все.

Он говорил зловещим тоном, и глаза его таинственно мерцали в полумраке капсулы.

– Ты решил ее взять с собой, чтобы продать? Не думаю, что нам хватит на звездник. Она, конечно, ничего такая, смазливая, и фигурка вроде норм, но по стоимости не дотянет даже до простецкого шлюпа, – подлил масла в огонь моей паники Пульс.

– Прекратите ее пугать, она и так на грани, – сердито буркнул Куст.

«Он единственный в компании этих придурков, кто защищает меня», – с благодарностью подумала я, но не успела даже закончить свою мысль, как все трое заржали, глумливо и… заразительно. Гады!

– Не волнуйся, – отсмеявшись, тихо сказал мне Ксар, – Мы никого не будем продавать. Мы сыграем в шорс, – и добавил уже для всех, – Картоль давно мечтает отыграться. Предоставим ему такую возможность.

– Не боишься, Карась? Этот паур тебя ненавидит. Ты его три раза обыгрывал на его территории. Если продуешь ему, он отправит тебя на арену. Будешь драться за него не меньше года, если раньше не сдохнешь, – задумчиво проговорил Пульс.

– Я не проиграю! – уверенно заявил Ксар.

Ничего не понимая, я уточнила:

– А что это за игра – шорс?

Ответил мне главарь, и довольная ухмылка не сходила с его лица:

– Это очень простая игра, для идиотов, таких как Картоль, – и тут же заметив мой вопросительный взгляд, пояснил, – Это глава преступного мира Федерации, с ним даже тайный страж считается. Драйз не зря столько лет занимает свой пост и фактически является серым кардиналом нашего мира, он понимает, что если убить Картоля, то начнется война за трон и пострадают все, и в первую очередь – власть, потеряв свой авторитет.

– Так что нужно, чтобы выиграть? – спросила я.

– Игра состоит из трех раундов. Соперники по очереди кидают три кубика. У кого точек в сумме всех раундов будет больше, тот и победил.

– Действительно, фигня, – удивилась я.

– Картоль очень азартный паур, и шорс его любимая игра, – пояснил мне Карась, а Куст любезно добавил:

– Главное тут не правила, а ставки. Картоль обычно ставит на кон много денег, ну или звездники, как в нашем случае, а от противников просит жизни.

– Как это? – опешила я.

– Все очень просто. Проигравший добровольно подписывает с ним долговой контракт на год, три, пять, как договорятся. Таким образом, Картоль получает себе раба. Обычно он их использует на арене боев без правил, это главное его детище, – пояснил мне Куст.

– Страшное зрелище! – слишком уж веселым тоном подтвердил Пульс.

– Но нам любоваться им будет некогда. Быстро заходим, играем и сваливаем. Драйз все-таки имеет влияние в Федерации, может отправить запрос Картолю на выдачу нас, – задумчиво проговорил Карась.

– Картоль не такой. Он своих не выдаст, – возмутился Пульс.

– Ты сам сказал, что он меня ненавидит. А Драйз знает, на что давить!

Все трое тяжко вздохнули, и мне это совсем не понравилось. Но что-то изменить я уже была не в состоянии, потому что система капсулы объявила:

– Мы достигли технобазы Чурас. Запрашиваю стыковку.

И тут же раздался длинный и резкий сигнал.

– Кто? – рявкнули не слишком качественные динамики капсулы.

– Карась, – коротко ответил Ксар.

Повисло молчание, треск, а потом прозвучало почти вежливо:

– Стыкуйтесь, выход номер восемь.

– Не удивлюсь, если прямо у шлюза нас будет ждать сам Картоль, лично, – хохотнул Пульс.

И его товарищи поддержали его веселое настроение дружными смешками. Я не видела юмора в ситуации, где на кон поставлены наши жизни. Я еще не жалела, что решила убежать от Драйза, но чувствовала, что скоро дойду до этой грани.

Мы пристыковались к шлюзу номер восемь. Пульс и Куст выскочили из капсулы, радостно разминая затекшие мышцы. Меня же Карась не выпустил. Нажал панель рядом с дверью и извлек оттуда спасательный набор.

– Переоденься, убери волосы под бандану и надень медицинский респиратор. Никто не должен узнать, что ты женщина, поэтому на базе молчи. Нам и без тебя проблем хватает, – жестко сказал главарь и кинул мне набор.

Еще и встал, перегородив вход.

Я спорить не стала, потому что гадкий пират был прав, он часто был прав, из-за чего он меня еще больше раздражал. Сняв полюбившийся мне розовый комбинезон, я натянула на себя черный. Он был универсального размера, поэтому болтался на мне как мешок на скелете.