— В прошлом ты был бы очень недоволен этим фактом, Лександр, — тихо произнёс граф. — Ты бы вспылил и наговорил лишнего. Но сейчас ты держишь себя в руках…
От приближающихся разговоров о том, как сильно я изменился и какой я молодец, нас спасла старшая из сестёр, подавшая голос и приковавшая к себе все взгляды:
— Все уже поняли, что братец изменился, — Розалия ехидно улыбнулась. — Давайте уже не будем о грустном?
Даже Альберт Лазарь выдохнул с облегчением. Так, словно ему самому этот разговор давался не настолько легко, как ему бы хотелось.
— Ты права, Розалия, — он взял вилку. — Я полагаю, нам действительно пора приступить к трапезе. Блюда стынут. А время обсудить остальное у нас ещё будет.
Висевшее в воздухе напряжение начало рассеиваться, а внимание семьи переключилось на закуски. Впрочем, уже спустя всего пару минут вновь появились официанты, быстро заменив почти нетронутые мелочи на полноценные блюда с горячим.
За столом между тем мы общались ни о чём: о погоде, об академии, о политической ситуации в регионе, о том, как Виктория недавно начала заниматься с личной наставницей, но пока без очевидных успехов.
Я озвучил парочку советов для начинающих, удостоившись от отца и Родерика сомневающихся взглядов, а после Альберта заняла Розалия, навалившаяся на него с неотложными вопросами по поводу грядущего осеннего приёма у Вандергеймов — родственников по материнской линии.
Родерик в то же самое время делился со мной впечатлениями о службе, и раздавал советы о том, что и как лучше делать в академии.
Ценными оказались и его познания в фамилиях: Громовых он охарактеризовал как людей чести, подтвердив мои собственные выводы, а насчёт Шталей высказался довольно ёмко: мол, семья слабая в плане влияния и доступных ресурсов, а потому ждать от них можно чего угодно.
— Значит, говоришь, за тобой… нет, за твоей рукой, — он кивнул на мою повязку. — Ухаживает старшая Шталь?
— Очень ёмко сказано, — я кивнул. — Она занималась моими ожогами в лесу, и после тоже. А сейчас просто контролирует, чтобы всё шло как надо. И нет, Родерик, я не идиот, и всё прекрасно понимаю.
Характерная ухмылка с лица наследника сошла в тот самый миг, как я предвосхитил его фразу и не дал пошутить, или что он там собирался сделать.
— Всё-то ты видишь, Лекс. И что?
Я пожал плечами:
— Ничего. Пока что. Она мне помогла с осознанием того, почему стоит отдалить от себя Алисию… ну, ты в курсе, кто это, — я понадеялся на то, что Родерик видел, кто постоянно находится рядом с Лександром в течение нескольких лет. — А потом так вышло, что у меня появилась уйма дел, а у Эльзы на горизонте замаячило обретение наставника в самом начале учёбы.
— Это серьёзно, — Родерик покивал уважительно. — Тебе бы тоже не помешал личный наставник, но пока ты в академии, стороннее ученичество разрешено или на каникулах, или с наставниками этой самой академии. Правило глупое, но уж как есть. Да и уровень образования в Сант-Море вполне себе…
— Я за это ничуть не беспокоюсь, Родерик, — я качнул головой. — Меня больше напрягают возможные последствия моего трёхлетнего забега по… ну, ты понял. На это всё наложилась «слава» после теракта, и чем больше проходит времени, чем явственнее становится желание окружающих просверлить во мне множество дырочек одними лишь взглядами.
Парень рассмеялся, похлопав меня по плечу.
— Привыкай, Лекс. И без подвигов, и без послужного списка ты бы всё равно был на острие ножа — такова участь отпрысков графского рода. Просто пережди эту первую волну, и всё наладится…
Оставшаяся часть обеда прошла спокойно, по-семейному так.
Я, обсудив с Родериком всё возможное и «передав» его отцу, ответил на множество вопросов Виктории о том, как именно мне удаётся управляться с металлом.
Девочка, похоже, окончательно решила, что её реабилитировавшийся перед обществом брат — ходячий источник чудес, и требовала подробностей. Я же, глядя в её горящие энтузиазмом глаза, постарался вложить в её голову самые важные и одновременно с тем не способные навредить тезисы и методы развития воображения.
Розалия, напротив, держалась отстранённо, и больше слушала, чем говорила сама. Но прислушивалась она в основном к моим рассказам, будто надеялась из них что-то почерпнуть.
Граф же выступал движителем общей беседы, обращаясь то ко мне, то к Родерику, то к сёстрам. Упоминались различные деловые партнёры рода, потенциальные невесты наследника, — который морщился, словно его кормили лимонами при одном лишь упоминании имён, — могущие мне подсобить союзники в стенах академии, и отдельно — враги рода.
Этот экскурс оказался для меня нелишним, потому что я, по понятным причинам, практически ничего не знал о том, кто на самом деле Лазарям друг, а кто враг.
А потом обед подошёл к концу, и мы начали собираться.
— Это было очень красиво, Лекс, правда, — с улыбкой произнесла Виктория, поглядывая то на мою повязку, то на блестящий металлом браслет.
— Спасибо, Вика. Рад, что тебе понравилось, — я потрепал её по волосам, после чего обе девочки скрылись за дверью.
Граф повернулся ко мне:
— Достигни желанных высот, Лександр. И помни, что отныне каждое твоё действие и провал — это не личное твоё дело. Ты — Лазарь, и наконец-то начал об этом вспоминать.
— Я не подведу, — я ответил, склонив голову.
Альберт бросил на меня последний оценивающий взгляд, выйдя следом за дочерьми. Мы с Родериком остались вдвоём.
— Знаешь, брат, — произнёс он, оказавшись у двери. — Я ведь действительно подумал, что ты погиб. Когда отец вызвал меня в Сант-Море, я уже прикидывал, когда, как и, главное, кому, можно будет отомстить. А потом оказалось, что мой младший брат жив, здоров, и герой до кучи.
Он усмехнулся, качнув головой.
— Я рад, что отец ошибся.
— А уж как я этому рад, — отозвался я, не упустив такого шанса показать «старого» Лекса, с которым наверняка невозможно было говорить серьёзно. — Смерть в мои планы не входила ни раньше, ни сейчас.
— Тогда послушай моего совета, Лекс. Я и так задержался в Сант-Море дольше, чем планировал, так что на полноценную лекцию можешь не рассчитывать, — он оправил китель, похлопав ладонью по кобуре. — Поэтому скажу коротко: хотя бы в первый год сфокусируйся на учёбе. И на деловых связях. Это самый важный этап в академии, потому что потом наводить мосты станет сложнее на многие порядки. А без связей даже герой, гений и хоть сам сын Императора — никто.
Он сделал паузу, вздохнув, и продолжил лишь спустя несколько секунд:
— И ещё кое-что. Насчёт девушек. Отец об этом говорить не стал, — Родерик поймал мой взгляд. — Но барон Карл Шталь наводил о тебе справки.
— Вот так прямо? — я вскинул бровь.
— Совершенно прямо, — Родерик не стал развеивать мои опасения. — Запросил информацию у отца под предлогом рассмотрения кандидатур для помолвки. Полагаю, не с сыновьями. А дочь у него одна.
Я потёр переносицу.
«Эльза, значит. Что ж, это многое могло объяснить, но объяснило бы? Её забота проявилась до того, как у девушки появилась возможность связаться с отцом. Сложно. Будем разбираться».
— Я знаю, что ты не дурак, Лекс, — продолжил Родерик. — И ты наверняка сам понимаешь, что аристократки из приличных семей просто так за юношами не бегают. У каждой есть своя мотивация. Но, очень важное «но», Лекс — это не значит, что мотивация обязательно дурная.
— Так или иначе, но я не собираюсь бросаться в омут с головой раньше времени, Родерик, — я ответил, глядя брату прямо в глаза. Чтобы не оставить ему ни малейших сомнений в своей искренности. — Пока ни о чём таком речи не заходило, поэтому любые беспокойства я считаю преждевременными. Я как минимум дождусь, пока на меня перестанут пялиться, как на идол какой-то.
Родерик кивнул одобрительно.
— Разумно. К слову, о героизме… если твои успехи в академии выйдут за грань того, что принято считать нормальным, я смогу поспособствовать получению тобой лицензии на катализатор спецкласса. Не сразу, конечно же, но как минимум без бюрократии и прочей ерунды. Но для этого тебе нужно занять место в первых строках рейтинга своего потока, так что…
