— Это уже «во-вторых», Лекс, — Дима улыбнулся, отложив уже вторую тарелку. — С довольно большой вероятностью третий этап будет… показательным. Без понятия пока, в какой именно форме, но планируется устроить полноценные смотры среди тех, кто хорошо себя покажет на первых двух.

— Отсеять тех, кто точно не прошёл по первым двум этапам, а остальных столкнуть лбами в третьем? — звучало это очень и очень небезопасно.

— Ну, условно. Никто не будет абитуриентов буквально заставлять сражаться. Это тупо, девяносто человек из ста не умеют ничего, кроме десятка академических упражнений, да своих излюбленных приёмов, — произнёс Громов со знанием дела, поделившись со мной бесценной информацией. — Будет что-то другое. Но даже мне сложно узнать, что именно.

— Что ж, я всё равно благодарен тебе за информацию, Дима, — я неглубоко кивнул, вложив в этот жест вполне искреннюю благодарность. — Я сам по ряду причин в информационном вакууме пребываю, и для меня сейчас любые точные сведения на вес золота.

— В информационном вакууме… Хех. Я запомню это словосочетание. Но проблемы с доступом к актуальным новостям сейчас у всех, не только у тебя. Просто военные знают чуть больше, а с друзьями военных есть, кому поделиться, — Громов хитро подмигнул. — В общем-то, всё, о чём я говорил, это лишь следствие. Империя, как ты наверняка слышал, выдвинула официальную ноту протеста Федерации Независимых Городов. Высшие эшелоны первой сотни с Императором во главе считают, что за терактами стоят именно они. И, если честно, я с ними согласен.

«Буквально полчаса назад я читал о том, как живут люди в этой самой Федерации. О том, что там с самой первой мировой войны установлено хоть какое-то подобие равноправия. Но сейчас мне нельзя молчать. И лицо сделать надо попроще. Ты — аристократ, Лександр Лазарь. Соответствуй этому».

— Они так хорошо наследили? — я изобразил искреннюю заинтересованность.

— Можно сказать и так, — Громов пожал плечами. — Федерация десятилетиями точит на нас зуб. Их «свободная» республика, построенная на лживых лозунгах о равенстве, видит в нас угрозу. И удар по нашей молодёжи, по будущему Империи — очень даже в их стиле, Лекс. Я бы на месте Императора уже стягивал войска к границе, но пока, как говорят, решено держаться другой линии. Мол, мы сильны и несгибаемы, и нас не запугать.

Я молча покивал, заняв рот едой и не став лишний раз комментировать. В груди шевелилось неприятное чувство, которое сложно было описать словами.

Дмитрий — рубаха-парень. Смелый, уверенный, верный своим. Скорее всего, по этой причине он безоговорочно принял версию своей родины. И я, окажись на его месте без всего своего опыта, думал бы точь-в-точь, как он.

— А если абстрагироваться от давних конфликтов? — я поднял на него взгляд. — Должны же были захватить хоть кого-то. Организаторы, командиры-исполнители. Снаряжение, опять же. У террористов катализаторы были знакомые, западные, например…

Громов в ответ лишь вздохнул, и пожал плечами:

— Прости, Лекс, но об этом я говорить не в праве. Да и сам знаю не так много… — брюнет смутился, отведя взгляд. А спустя секунду он встрепенулся. — Смотри, а вон и наши!

Я обернулся, посмотрев туда, куда указал Громов, и сразу же обнаружил Шталей — и Виктора, расслабленно жующего какую-то булочку, и Эльзу, что-то оживлённо обсуждающую с Лизой.

Вид у рыжей был уставший, слегка растрёпанный, но крайне воодушевлённый. Видимо, рыбка не сорвалась с крючка, и у мечтающей о стезе эрикс-медика девушки появился шанс сходу заполучить себе куратора или даже наставницу.

«А вот Алисии что-то не видно. С неё станется принимать пищу в женской столовой… М-да. Нужно будет её проведать вечерком. И номер взять, и своим новым поделиться».

— Идём, поздороваемся? — свою пищу мы уже доели, так что более ничего нас за этим уединённым столиком не держало.

— А то! — Громов встал первым, схватив поднос. Мы сделали петлю через пункт сдачи грязной посуды, а спустя полминуты уже втискивались за стол, потеснив Виктора, недовольно пробурчавшего что-то для проформы.

— Ну наконец-то я не один, — сменил гнев на милость Шталь, подавшись вперёд и зашептав заговорщицки. — Девушки обсуждают что-то жутко важное и секретное, а меня, видите ли, игнорируют…

— Пф-ф. Мы не игнорируем! — фыркнула Лиза, нахватавшаяся плохого у Эльзы. — Просто обсуждаем дела, которые вам, мальчики, едва ли будут интересны.

— Я же говорю, — Виктор театрально развёл руками. — А вы о чём болтали? Я вас заметил сразу, как вы вошли. Просто гоняться не стал.

— Политика, Шталь, политика. Ну и новости про экзамены, как без них? — произнёс Громов, с комфортом устраиваясь на лавочке. — Ты-то сам в курсе?

— Да слышал кое-что…

Дима по уже отлаженной схеме поделился собранной информацией, едва убедился, что никто лишний не греет уши, после чего кое-чего от себя добавил уже Виктор.

Девушки в обсуждении не участвовали — у них были свои темы для разговоров.

Ничего нового, к сожалению, озвучено не было, а потом все начали разбегаться по своим делам. Эльза — в медкрыло, Виктор — в город. В столовой остались только мы с Громовыми, если не считать неисчерпаемых толп голодных абитуриентов.

— Так-с… Лекс, про занятие, которое я тебе обещал. Оно проходит на четвёртом этаже, тут недалеко, — Дима ткнул пальцем в потолок. — Ведёт капитан Ирвинг, отставной военный и ветеран, прошедший через львиную долю пограничных конфликтов. Служил на западе, так что его опыт может оказаться очень актуальным. В академии он, по слухам, лучший тактик, а его лекции обязательны для всех, кто планирует военную карьеру… я тебя заинтересовал, или мне продолжать?

— Заинтересовал, — честно признался я, протискиваясь мимо встречного потока людей. — После недавних событий я, честно говоря, очень заинтересован в том, чтобы начать осваивать воинскую науку. Хотя бы по основам пройтись.

Я был предельно честен в этом желании хотя бы потому, что страх, рождённый из незнания, преследовал меня с того самого леса. Не понимать, что и как может тебя убить, располагая при этом обширными и многогранными средствами для самозащиты — это ужасно.

И для того, чтобы такого бояться, не обязательно быть переродившимся магом.

— Я бы тоже сходила, — Лиза оживилась, словно её пряником поманили. — Кстати… А мне ты об Ирвинге говорить вообще не собирался, Дима?

Элизабет упёрла руки в боки, росту вопреки угрожающе нависнув над Димой.

— Прости-прости, — парень поднял руки, извиняясь. — Я бы тебе написал, честно. Просто чуть позже. Ирвинг начинает только через минут сорок…

— Угу. А то у меня не могло образоваться других дел, — недовольно отозвалась девушка, качнув каре пышных волос. — Я тебя прощу только в том случае, если эта лекция будет не совсем для дурачков, которые пистолет видели исключительно в мультфильмах и игрушках.

— Ты не разочаруешься, — клятвенно заверил её родственник, переведя взгляд на меня. — И ты, Лекс, тоже. Идёмте, надо ещё места получше занять…

Мы двинулись по коридорам, прибавив шаг. День, по сути своей, только начался, и я намеревался провести его с пользой. А вечером…

Вечером мне предстоял ещё один непростой разговор.

Четвёртый этаж главного корпуса встретил нас тишиной.

Здесь не было уже ставшего привычным шума, порождаемого оголодавшими недорослями, как не было и толпы. Коридоры тонули в свете настенных ламп, а в воздухе висел стойкий аромат сухой, тёплой древесины. Всё на этаже было выполнено из дерева: полы, стены, двери, потолки, подоконники, рамы окон и портретов видных государственных деятелей, лавочки в переходах.

Но единство материала не делало визуальный облик четвёртого этажа каким-то пресным, даже наоборот: создатели этого места умело комбинировали породы разных оттенков, добившись того, что весь этаж выглядел строго и спокойно.

«И настраивал на нужный лад, что бесспорно».