— Я ещё раз проверил все печати слежения, — хмуро сказал он. — Сразу после стоянки нас ведут два наблюдателя. Направление, к сожалению, выяснить не удалось. Чем-то закрывают себя.

— Да твою ж…

А вот это очень плохая новость. Я невольно выругался, быстро обдумывая ситуацию. Слишком уж всё это совпадало с полученной информацией от Насти о вырезанной заставе и сильной неизвестной группе. Очевидно, впереди нас ждут большие неприятности. Нападать сейчас они не хотят, значит, где-то впереди нас ждёт засада. Будь я на их месте, ждал бы караван где-то рядом с порталом. Мимо него точно не проедешь.

И что насчёт моих подозрений, касающихся части товарищей-Искателей из нашей экспедиции в общем и Николая в частности? Могут ли они быть заодно с этими ребятами? Как-то сомнительно и нелогично. Подставы от них стоит ожидать, если мы что-то найдём на пятом ярусе, не раньше. А пока же мы союзники.

Кот между тем продолжил.

— Думаем передать информацию главе каравана через нашего молодого друга Анатолия. Разведчик, всё такое. Ему точно должны поверить, в отличие от тебя или Рэм.

Ну, здравое зерно в этом было. Репутации у нас с Рэм никакой нет, да и не разведчики мы, я стрелок, а наёмница, боец ближнего боя с минимальной чувствительностью. Единственный сенсор в нашей компании — это Толя. Да и светиться перед Арзов лишний раз точно не хочется. Хватало и того, что рассказывал про них отец.

Значит, неприятностей нам всё-таки избежать не получится. Проклятье. В голове что-то щёлкнуло. Здравые мысли мне, как всегда, приходят в последний момент.

— Ва’йан, успеешь создать простую защитную печать на кузове вездехода? — спросил я у фамильяра.

— Даже пару смогу намалевать. Сколько у нас времени до отправления? — отозвался кот.

— Минут пять, не больше. Жаль, не додумались сделать этого раньше, ну да ничего не поделать.

— Нормально всё, времени хватит. А что-то более основательное вывести нам бы всё равно не дали, — успокоил он меня, принявшись за дело.

Я бы мог попробовать ему помочь, но привлекать внимание нам сейчас никак нельзя. Тем более мне ещё потом эти магические рисунки силой наполнять, что тоже далеко не просто.

Оставив фамильяра заниматься печатями, я подошёл к Толе.

— Рэм тебе уже сказала, что происходит? — хмуро спросил меня парень.

— Да, я уже в курсе. Что думаешь?

Парень явно колебался. Было видно, что моему старому другу явно не очень верилось в происходящее. Он же сам никакой слежки не чувствовал, как ни старался. А подставлять себя лишними предостережениями как-то Толе не сильно хотелось…

— Просто поверь, нам так лучше, — сказал я ему, положив руку на плечо. — Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом кусать собственные локти.

Толя, конечно, скептично хмыкнул, но кивнул.

— Ладно, ваша взяла. Пойду оповещу главу каравана. И будем надеяться, что ничего не произойдёт. Мне, конечно, репутация важна, но не настолько.

Толя махнул рукой и направился куда-то в сторону головного вездехода. Я же быстро глянул в сторону Ва’йана, который продолжал выводить печати на вездеходе, и повернулся к Рэм.

— Если всё-таки грянет, используем все средства. Включаем все мои заготовки.

— Всё настолько плохо? — спросила она, хорошо понимая, о каких заготовках идёт речь.

— Думаю, да, — кивнул я. — Есть у меня подозрения, что ударят по нам как раз при приближении к спуску на пятый ярус. Это самое логичное. Там подготовить комитет по встрече куда проще. Да и местность располагает.

Насколько мне было известно, возле портальной площадки как раз находились несколько высоких скал, откуда бить какими-нибудь Метателями было бы очень удобно. Правда, те позиции были очевидны, и там уже давно всё было основательно вычищено от камней, деревьев и прочего, где было бы возможно спрятаться. И заминировано до кучи. Но если против нас действительно выступил кто-то серьёзный, им это никак не помешает.

К счастью, Арзов предупреждения Анатолия восприняли очень серьёзно. Отозвали все свои разъезды, которые проверяли окружение, и, собрав все силы в кулак, двинулись дальше.

Лишь три самые быстрые и манёвренные их машины должны были проверять путь в нескольких сотнях метров впереди, не удаляясь далеко от каравана. И в отличие от прошлых разъездов, в них сейчас находились сразу несколько сильных сенсоров, возглавляемых кем-то очень сильным, судя по тому, что я чувствовал. К слову, эти ребята словно бы сняли с себя всю маскировку и сейчас полыхали в моём магическом восприятии как огромные факелы посреди каравана. Всего пять сильных Изменённых, почти ничем не уступающих Владимиру Арзов.

Сам же глава каравана правильно просчитал все варианты и решил, что основная опасность нарваться на засаду у нас именно рядом с порталом. Там, где все дороги сливались в одну.

Поэтому, когда до спуска оставалось всего полтора километра, скорость каравана уменьшилась ещё сильнее, а его построение изменилось. Вперёд выехали сразу два мощных вездехода, тот, что был головным, отодвинулся на задние линии.

По каравану прокатилась команда боевой готовности, прозвучавшая из динамиков громкоговорителя, заставив встрепенуться кукольника и его подопечных (если так можно выразиться). Они подняли Метатели, выставив их в бойницы, принявшись следить за окружением. Я последовал их примеру, на этот раз зарядив в оружие усиленный снаряд. Защитные печати уже были заполнены до отказа магической силой и сейчас немного фонили, мешая сосредоточиться. Неприятно, но терпимо.

Всё завертелось внезапно. Когда мы подъехали к переходу, а до самой портальной площадки оставалось чуть больше пятисот метров, где-то в задней части каравана что-то грохнуло с такой силой, что даже многотонный вездеход основательно так встряхнуло. Шлем брони сработал безукоризненно, активировав защиту слуха, гася яростный грохот практически мгновенно.

Ещё один взрыв, и на этот раз нас тряхнуло так, что одну из кукол, не успевшую схватиться за поручень, швырнуло к дальней части кузова, основательно так приложив о его край.

Всюду вокруг начали расцветать новые и новые цветки взрывов. При этом было видно, что сами вездеходы пока никто не целил — уж очень массивная и хорошо защищённая цель. Пытались по-быстрому выбить лёгкие машины. Наверняка потом примутся и за нас. Где-то наверху заработала башня стационарного Метателя, заставляя корпус вездехода мелко завибрировать.

Мои печати вспыхнули магией, отдавая часть силы, чтобы защитить стрелка в башне, по которой почти в одно мгновение прилетело сразу несколько впечатляющих по своей силе ударов.

Одновременно с этим со своего места вскочила Рэм. Корпусар рвался в бой, пришлось через внутренний канал останавливать её. Пока не время, мы всё равно не видели врагов. Они отрабатывали по нам откуда-то издалека, и я сейчас вместе с Ва’йаном пытался понять, где эти ублюдки, используя поисковые магические плетения. Ну же! Ищи уже, твою душу мать!

В следующий момент соседний с нами вездеход в буквальном смысле разрезало на несколько равных частей, отчего даже у хладнокровного «Кукольника» вырвалось заковыристое ругательство.

— Твою мать! — рявкнула по внутреннему каналу Рэм. — Это Корпусар высших ступеней!

В момент, когда в бой вступили Изменённые высоких ступеней, выбив один из тяжёлых вездеходов, проснулись и наши сильнейшие Арзов.

Ответный удар главы каравана не заставил себя ждать. Уж силу «Повелителя огня» точно нельзя было перепутать ни с чем. Я хорошо разглядел полыхнувшую яркую вспышку, что накрыла один из соседних с нами холмов, мгновенно заливая его яростным пламенем. Воздух вздрогнул, разрываемый рвущейся на свободу стихией. Стена пламени взметнулась к небесам, выжигая всё, что находилось на том холме.

Одновременно с этим где-то впереди, в главной части каравана, послышались оглушительные раскаты грома, сопровождающиеся яркими вспышками золотого сияния. Не знаю, что там происходило, но сейчас нам с Рэм было точно не до того. Не сговариваясь, мы бросились к выходу, выбивая один из боковых люков, как раз предназначенных для экстренной эвакуации.