Переход на четвёртый этаж прошёл без проблем. Нас встретили усиленные патрули Арзов, аж три мобильные группы, которые присоединились к сопровождению каравана сразу после того, как мы съехали с портала.

Было видно, что, начиная с четвёртого этажа, Великий дом стал куда осторожнее. Вездеходы перестали так гнать, хотя, возможно, это было связано с гористой местностью и не самыми удобными дорогами, а на разведку отправлялись сразу пять шустрых машин, в том числе и те, кто нас поджидал у портала.

Время от времени далеко впереди раздавались взрывы, разведчики зачищали путь, беря на себя все столкновения с местными тварями. Благо из-за относительно узких дорог и близости к горной гряде твари почти не имели возможностей нападать на караван из засады. Исключением тут были только скальники, но наткнуться на крупную стаю в этом районе не просто, а небольшие группки этих монстров старались облетать стороной опасный для них караван. В отличие от монстров с предыдущих ярусов, местная живность была куда умнее.

Наконец, спустя почти одиннадцать часов от начала нашего путешествия на первом ярусе, впереди показались стены лагеря Арзов. Пятая часть пути, можно сказать, была завершена. Мы, конечно, делали недолгие остановки, но это было далеко не так часто, как хотелось. Караван пробудет за стенами ночь, а наутро отправится дальше.

— Неужели, — выдохнула Рэм, завидев приближение знакомых стен. — Я уже думала, не дождусь.

— Что, соскучилась по старым знакомым? — с усмешкой спросил её.

— А чего бы и нет? Хоть выпить с кем можно, а с тобой можно разве что сока бахнуть, — не стала отнекиваться она.

— Не злоупотребляй, завтра ранний выход.

— Да-да, не учи человека на опыте, — отмахнулась она.

Жаль, Ва’йан её сейчас не слышал, уверен, коту было бы что сказать насчёт этого опыта. Караван резво заехал в ворота и остановился в специальных полузакрытых ангарах, построенных для массивных вездеходов. Члены рейда бодро высыпались из машин, снимая на ходу шлемы боевой брони и переговариваясь. Я почти сразу отметил, что из наших соседей шлем снял только седой, его «напарники» так и остались в полном боевом облачении.

— Ух, вот это поездочка, — рядом со мной появилась улыбающаяся Настя. — Как насчёт перекусить? Хочу тебя кое о чём расспросить.

— Почему бы и нет? — я пожал плечами, махнув Рэм рукой и следуя за Асен под неодобрительные взгляды Николая, но что-то говорить он нам не стал, занявшись какими-то важными рейдовыми делами.

— Итак? Куда нам тут пойти, чтобы нормально посидеть? Тут же есть что-то вроде столовой?

— А как же, — я усмехнулся. — Вон то здание является тавреной, пойдём. Кстати, почему мы не стали останавливаться на третьем и втором ярусе? Я думал, ты будешь изучать «колодец»?

— Были такие планы, — поморщилась от досады девушка. — Но после того, как Владимир увидел, что стало с заставой, ни о каких остановках и речи не могло быть. Он наотрез отказался от любых задержек. Придётся на обратном пути всё изучать.

— Ну, не сказать, что ты многое потеряла, — хоть убей, не понимаю, зачем ей сдались эти унылые ярусы, но кто я такой, чтобы осуждать чужие закидоны, когда у самого их полная голова?

Мы зашли в таверну-столовую, которая, как обычно, в это время оказалась полупустой и заняли небольшой столик в углу. Девушка взяла себе бутылку простой воды и с наслаждением опустилась на стул.

— Кто бы знал, как это утомляет, вести светские разговоры на протяжении одиннадцати часов поездки с одним из самых влиятельных Домов Империи. Хорошо хоть вторую часть поездки Владимир был занят и почти не обращал на нас с Николаем внимания.

— Расскажешь, чего ради мы попёрлись на пятый ярус такими силами, или так до конца и будешь играть в тайные тайны? — спросил я, отпивая из небольшой бутылочки сладкого морса.

— Ну-у, думаю, теперь уже можно, — кивнула девушка, и, выудив из небольшой походной сумки диск артефакта тишины, продолжила после его активации. — У меня есть очень интересная теория насчёт древнего храма с рецептами отваров, который нашёл когда-то основатель Империи. Есть шанс, что мы сможем найти что-то похожее на него на пятом ярусе.

Лишь чудом, как мне кажется, я на этих словах не поперхнулся морсом.

— Прости, что? — мне быстро удалось взять себя в руки. — Ты уверена, что в этом месте уместно вести подобные разговоры?

Я демонстративно осмотрелся, намекая Насте на то, что за информацию про храм тут могут многое сделать.

— Это лучший артефакт тишины Имперского клана, даже главе каравана будет непросто пробиться через него, — пояснила девушка.

— Ну хорошо. Пусть так, — я помассировал переносицу, пытаясь сформулировать мысль и уложить в голове новую информацию.

Если она говорит правду, то создаётся ощущение, что мы участвуем в какой-то глупой авантюре. Это совсем не походило на экспедицию к тому самому храму, откуда пошли все Изменённые. Как-то оно всё не сходится.

— Слушай, я что-то не вижу вокруг лучших Изменённых Имперского клана. И собрала ты в основном Искателей, да ещё и едем мы всей весёлой компанией на караване Великого дома Арзов. Мы точно про тот самый храм говорим? Я так понимаю, ты либо не делилась своими мыслями со старшими клана, либо они тебя не восприняли всерьёз?

— Скорее второе, — вздохнула Настя. — Я поговорила с дядей и отцом, но мои выкладки их не заинтересовали, а специалисты дома и вовсе назвали мои выводы ошибочными. Когда же я сказала про озарение «Оракула», которое почувствовала после твоих рассказов, назвали фантомным отклонением, которое иногда случается.

— Ни за что не поверю, что Имперский клан просто взял и отмахнулся от шанса найти храм, — я позволил себе скептично хмыкнуть, на что девушка немного нахмурилась.

— Ну, отчасти ты прав. Я смогла уговорить отца в частном порядке отправить две группы сильных Изменённых на пятый ярус около месяца назад, но они так ничего не нашли. Теперь мне будут это припоминать ещё несколько лет точно. И так отношения с роднёй были не сахар, а теперь и подавно. Если не докажу, что права, конечно.

— Иными словами, ты сама собрала эту экспедицию, чтобы доказать своим родственникам, что права? — я откинулся на спинку стула, внимательно смотря на неё. — Почему считаешь, что у нас получится сделать то, что не смогли более опытные и сильные Изменённые? И откуда у тебя уверенность, что это будет всё-таки тот самый храм?

— Нет, у меня нет такой уверенности, — Настя уже немного растеряла свой энтузиазм, смотря на мою кислую физиономию. — Но что-то там точно есть. Вот взгляни. Здесь в сжатом виде всё, что я смогла вычислить. Самое основное, но должно хватить для общего понимания.

Она вытащила из нагрудного кармана брони раскладной блокнот и торжественно вручила его мне. Тот был буквально полностью исписан какими-то расчётами, формулами и выкладками.

— Напомни, на кого ты учишься? — рассеянно спросил я, пытаясь разобраться в этом хаосе цифр.

— Факультеты дипломатии и теоретической артефакторики, — тут же ответила она.

— И как это сочетается? — я оторвался от записей, подняв с удивлением взгляд на девушку.

— Никак, — пожала плечами она. — Первый является требованием Дома, они считают, что с моим путём Изменённого и талантами лучше всего именно это направление. Мне же самой больше нравится изучать «колодец» и его тайны, а ключом к ним всегда была артефакторика. Вот и учусь сразу на двух направлениях, и пока, вроде бы, неплохо справляюсь.

— Занятная мысль, — я вновь вернулся к изучению блокнота.

Вот так они здесь пытаются понять артефакторику? Ну не то чтобы это было невозможно, но сам подход был изначально неверный, без самой важной переменной — магической энергии. Она у них была представлена как «мистическая сила», но её понимание было на уровне… да ни на каком уровне, фактически.

— Я не понимаю, что ты тут понаписала, — решил я уже не ломать комедию и убрал в сторону блокнот.