Дома пришлось заглянуть к отцу, который явно готовился ко сну, но воспринял моё появление нормально. Лишь удивлённо выгнул бровь с явным вопросом. Я же достал конверт и протянул ему.

— Это от Тени закона. Просил передать лично.

Отец взял письмо, повертел его в руках, взглянул на чистую лицевую сторону и просто кивнул.

— Спасибо. Ты голоден?

— Нет, — покачал я головой. — Перекусил по дороге.

— Тогда доброй ночи, — он коротко похлопал меня по плечу и развернулся, направляясь к себе. — Не засиживайся допоздна.

— Конечно.

На следующий день я получил от отца на телефон объёмный список. Десятки приглашений на различные приёмы и мероприятия, куда был приглашён дом Марет — часть из них тянулась аж с начала года, просто никто и никогда на них не отвечал. Отец, как он и говорил, почти всё отклонял, за исключением тех немногих, игнорировать которые было бы прямым оскорблением.

Я сел за стол и принялся методично сортировать полученный список. Критерий был простой — крупные мероприятия, где непременно должны были заявиться представители дома Тахи.

На отбор ушло чуть больше часа. Из всего списка я выделил примерно десять мероприятий — самые крупные, самые представительные, где присутствие Тахи было практически гарантировано. Часть из них были открытые балы и приёмы для всех благородных домов, часть — более закрытые собрания, но дом Марет был приглашён на все.

Отправив выбранный список отцу, я попросил подтвердить участие дома Марет во всех указанных мероприятиях. Ответ пришёл спустя всего несколько минут — короткое «Сделано». Без вопросов, без уточнений. Такое доверие, надо признать, грело.

Теперь вставал следующий вопрос, куда более щекотливый. С кем посещать эти мероприятия?

В одиночку заявиться можно — формально никто не запрещал. Но крайне нежелательно. За исключением нескольких встреч, где присутствовало только молодое поколение благородных домов, остальные были рассчитаны на пары. Прийти туда одному означало сразу три вещи: привлечь к себе ненужное внимание, опосредованно оскорбить хозяев приёмов, поскольку большинство приглашений были выписаны на двоих, и прослыть неудачником, что для наследника и без того захудалого дома Марет было бы ударом по репутации. Такая себе реклама.

Рэм отпадала сразу. Заявиться туда с наёмницей — значит стать объектом сплетен на годы вперёд. Глупо и очень провокационно. Из знакомых женщин, которые подходили бы для роли спутницы наследника благородного дома, оставалась, пожалуй, только одна кандидатура.

Я помедлил секунду, глядя на контакт в телефоне, потом решительно нажал вызов.

— Антон? — голос Насти прозвучал после третьего гудка — чуть удивлённый, но приветливый. — Неожиданно. Что случилось?

— Ничего страшного. Ты ещё в Тверди?

— Пока да, — ответила она. — Хотя уже через месяц мне нужно будет уехать. Уже третий месяц, как я на занятиях не появлялась, бегая по поручениям дома.

— Тогда тем более хочу воспользоваться тем, что ты ещё здесь. У меня есть предложение.

— Слушаю? — в её голосе проскользнуло любопытство.

— В ближайшие недели пройдёт несколько крупных приёмов среди благородных домов Тверди. Хочу попросить тебя составить мне компанию на некоторых из них.

Пауза. В секунд десять точно, в течение которых я слышал только её ровное дыхание на том конце.

— Антон, — наконец произнесла Анастасия, и в её голосе прозвучала усталость. — Я, если честно, не очень люблю подобные мероприятия. Там каждый второй считает своим долгом подойти, представиться и начать расточать комплименты, чтобы сблизиться со мной как с Наследницей дома Асен. Не сказала бы, что меня сильно тянет на подобное, даже в твоей компании.

— Понимаю, но у меня есть чем компенсировать это неудобство. Я недавно спускался на четвёртый ярус «колодца» и могу подробно рассказать тебе обо всём, что видел и нашёл там. Думаю, тебе может быть это интересно. Ну а с назойливым вниманием на приёмах я обещаю разобраться. Обещаю.

Тишина. Секунда. Две. Три. Я уже начал думать, что связь оборвалась, когда Анастасия наконец ответила.

— Четвёртый ярус, говоришь. Ещё и обещаешь, что лезть никто не станет? Любопытно. Почему бы и нет? — в её словах слышалась улыбка, похоже, я всё-таки заинтриговал её. — Хорошо. Я согласна. Пришли мне даты и адреса, посмотрю, что можно совместить с моим графиком.

— Отлично. Скину в ближайший час.

— И, Антон…

— Да?

— Ты же понимаешь, что рассказ о четвёртом ярусе должен быть подробным? Не «мы спустились, набили тварей, поднялись». Я хочу знать всё.

— Договорились, — заверил я её.

— Тогда жду, — в её голосе вновь промелькнула улыбка. — До встречи, Антон.

Ну что же, одна проблема решена. И, к слову, ещё один сигнал окружающим благородным домам по связи дома Марет с Имперским кланом. Асен считается одной из самых влиятельных семей там. Буду надеяться, это немного остудит головы самым опасным и безбашенным. Ну и с Тахи пересечься будет в компании с Настей куда проще. Уверен, те и сами будут искать встречи с нами, так что собрать материал для будущего ритуала я смогу быстрее, чем рассчитывал. В теории. Как оно на практике получится, посмотрим по ходу дела.

«Итак, какие планы?» — подал голос Ва’йан, наблюдавший за моим разговором с кровати.

— Работа, — коротко ответил я. — Много работы. Нам с тобой нужно подготовить великую печать проклятья. Основной займёшься ты. Прямо с сегодняшнего дня и начнёшь, только рассчитаем по картам всё. Думаю, стандартный декаграм должен подойти.

— Десять лучей? — Ва’йан чуть не взвыл. — Ты представляешь, сколько это работы?

— У тебя есть месяц, успеешь.

— Вот же… что за проклятье ты туда собираешься вложить?

— Угасания, я думаю, — ответил ему. — Долго думал, но самое действенное и наглядное, чтобы сразу проняло, это только оно. Что-то лучше уже на четырнадцати лучах, а такое мы с тобой не потянем сейчас.

— Сейчас? — хмыкнул кот, устало выдохнул и обречённо махнул хвостом. — Да это же годы работы. Ладно, угасания, так угасания. Пошли считать, что ли. Там рунических цепочек нужно вычислить только десять тысяч.

— Намного больше, старый друг, — ободрил я его. — Заодно, раз уж такое дело, вплетём туда поисковую нить, попробуем отыскать тела из клиники богов-близнецов уже своим способом, раз с Тенью закона ничего не выгорело.

Взять машину на прокат оказалось не так сложно, как я предполагал. Один звонок в ближайшую контору, короткое оформление и вот уже возле нашего дома стоит вполне приличный седан тёмно-серого цвета. Не шикарный, но и не дешёвка, ровно то, что нужно, чтобы не ударить в грязь лицом на приёме у благородных.

Являться в такое место на такси было бы прямым уроном по репутации дома Марет. И без того захудалой, будем честны.

Ещё один повод задуматься о покупке нормального автомобиля. Благо, заработок от заказов Лаборантума Артефакторума позволял уже всерьёз рассматривать подобные траты, если немного постараться.

Жаль только, сейчас времени на это не было совершенно — Ва’йан уже начал создавать колоссальную по размерам печать вокруг родового гнезда дома Тахи. Работал он чуть меньше недели без отдыха, не забывая при этом надоедать мне своими бесконечными жалобами на «каторжный труд» и «бесчеловечную эксплуатацию высшего фамильяра».

Настю я забрал из гостиницы, где она жила на время своего пребывания в Тверди. Девушка выглядела, как обычно, потрясающе — на этот раз тёмное вечернее платье, белоснежные волосы аккуратно уложены, на шее тонкое колье, которое, я был уверен, являлось не просто украшением, а дорогим артефактом.

— Ну что? — с улыбкой спросила девушка, усаживаясь рядом со мной на переднее сиденье. — Раз уж нам ехать минут тридцать, как насчёт того, чтобы начать выполнять свою часть договора?

— Вот так сразу? — не мог я не поддеть её. — А как же разговоры о погоде, моде и сплетнях, гуляющих по всей Тверди?