— Как-нибудь в другой раз, — отрезала она. — Давай сначала, как тебя так занесло аж на четвёртый этаж, и ты там умудрился выжить… кстати, поздравляю со взятием второй ступени. Быстро ты, даже немного завидно. Мои родственники не хотят давать ингредиенты на третью ступень. Я на вторую-то уговаривала дядю целый год.
— Что так? — я осторожно вырулил с парковки у гостиницы и направил машину в сторону кольцевой, до которой было не так уж далеко.
— Скажем так, выбранный нашим домом основной путь развития Изменённого слишком опасен, шансы лишиться разума при приёме отвара там куда выше, чем на прочих путях. Такая специфика.
— Хм, понимаю, — развивать тему не стал, расспрашивать о чужом пути было не принято, и так было сказано больше, чем нужно. — Кхм, так. Тогда давай я начну сначала. Думаю, тебе не очень интересен первый ярус, так что расскажу о нём не очень много…
Всю дорогу до места приёма я рассказывал Насте о своих спусках в «колодец». Она слушала внимательно, иногда задавая вопросы, было видно, что тема эта интересовала её по-настоящему. Одержимая тайнами «колодца», иначе и не скажешь. Впрочем, я старался не касаться деталей, которые могли бы выдать мой путь развития Изменённого и некоторых особенностей моего спуска с учётом использования руники и Ва’йана. Вот уж точно, лишняя информация.
— Антон, этот вопрос может прозвучать странно… но как ты считаешь, что такое «колодец»? Я у многих спрашиваю, но никто толком ответить так и не смог. Даже наши лучшие учёные из Лаборантума.
— И ты думаешь, что я смогу выдать что-то интереснее? — усмехнулся ей, заворачивая к месту, куда мы направлялись. — Не думаю, что смогу ответить тебе что-то конкретное, пока у меня мыслей на этот счёт никаких нет. Да и приехали мы.
Не то, чтобы мыслей совсем не было, но пока я не собирался их озвучивать. Тем более, что объяснить, как пришёл к своим выводам я всё равно не смогу.
Приём, на который мы направлялись, проходил в личном имении богатого малого дома Лален и располагался он в одном из самых престижных районов на окраине Тверди. Большое здание в классическом стиле, с колоннами и ухоженным парком вокруг.
На подъездной аллее уже выстроилась внушительная вереница дорогих машин, и я мысленно порадовался, что хотя бы прокатный седан не выглядел среди них совсем уж убого.
Припарковавшись, я обошёл машину, открыл дверь Насте и подал ей руку. Девушка с лёгкой улыбкой приняла помощь, и мы направились к главному входу.
У дверей нас встретил молодой наследник дома Лален вместе со своим отцом — оба в дорогих костюмах, оба с отработанными, но вполне искренними улыбками на лицах. Глава семейства — широкоплечий мужчина с аккуратной бородой и спокойным взглядом — держался с достоинством, но без высокомерия. Местная традиция встречать гостей хозяевам приёма мне даже нравилась, в родном мире инициатор мог даже и не явиться на свой праздник…
— Госпожа Асен! — наследник Лален, молодой человек примерно возраста Антона, светловолосый и подтянутый, шагнул вперёд и слегка склонил голову. — Для нашего дома огромная честь, что вы согласились посетить этот приём. Открытие нового торгового дома — важное событие для нашей семьи, и ваше присутствие делает его ещё более значимым.
Настя ответила вежливой, но тёплой улыбкой и произнесла несколько подобающих случаю слов. Было видно, что благодарность наследника Лален была вполне искренней — появление на приёме наследницы Великого дома из Императорского клана повышало статус приёма, пускай и не очень сильно, но всё же.
На меня наследник тоже обратил внимание, но дружелюбие по отношению ко мне носило скорее дежурный характер. Просто вежливость, ничего более. Впрочем, сам факт, что Антон Марет прибыл именно в сопровождении наследницы дома Асен, тоже о многом говорил. Так что подчёркнутое принятие и учтивость со стороны хозяев были вполне уместны и ожидаемы.
— Добро пожаловать, господин Марет, — улыбнулся отец семейства. — Проходите, пожалуйста. Надеюсь, вечер будет для вас приятным.
Я поблагодарил и вместе с Настей вошёл в главный зал.
Стоило нам появиться внутри, как я тут же почувствовал на себе десятки очень внимательных взглядов. Это было уже привычно, татуировка реагировала чётко, фиксируя каждый направленный на нас фокус внимания.
Большинство благородных гостей, собравшихся в просторном зале с высокими потолками и хрустальными люстрами, гадали о причинах того, почему наследница Великого дома из числа Императорского клана решила сопровождать никому не известного наследника малого благородного дома.
То, что сам малый дом ещё и из разорившихся, было известно далеко не всем присутствующим (судя по характеру кидаемых на меня взглядов), но даже без этого знания вопросы у окружающих определённо имелись. Я это чувствовал буквально кожей.
Пока к нам никто не решался подойти напрямую — всё ещё присматривались и оценивали. Но это был лишь вопрос времени. Стоило решиться первому, и за ним обязательно потянутся остальные.
Настя, надо отдать ей должное, держалась безупречно. Она успела за время пребывания в Тверди немного обжиться и ориентировалась в местном обществе куда лучше, чем можно было ожидать от столичной гостьи.
Пока выдалась свободная минутка, она тихо, почти не шевеля губами, описывала мне молодых наследников благородных домов, которых видела в зале. Девушка прекрасно понимала, что большинство присутствующих здесь благородных являлись Изменёнными, пусть и не самых редких путей, но всё же, и старалась говорить так, чтобы её не могли прочитать по губам или случайно услышать.
— Вон тот высокий, у дальнего стола — Раткай, — едва слышно произнесла она, чуть повернув голову в нужную сторону. — Старый малый дом, торговля оружием. Серьёзные люди, хоть и не богатые. Рядом с ним — Крой. Эти занимаются транспортом, владеют несколькими торговыми маршрутами среднего значения. А вот те двое, что только что вошли, — Заран. Аптекари и алхимики, снабжают половину Тверди целебными составами.
Информация была вполне общедоступной, ничего секретного. Но для меня, плохо ориентировавшегося в местных раскладах, это было очень к месту. Память Антона содержала какие-то обрывки знаний о благородных домах Тверди, но куда менее детальные. Да и чего уж там говорить, я почти перестал читать её, словно бы воспоминания старого Антона постепенно умирали, уходя за грань вместе с ним.
Я бросил внимательный взгляд по залу. Тахи пока видно не было. Впрочем, время до основной части приёма ещё оставалось, и я не сильно волновался. В отличие от моего дома, благородный дом Тахи старался всегда посещать все значимые приёмы, явно считая это одним из важных инструментов укрепления своей репутации. Они придут.
Первым, кто отважился подойти к нам, стал один из представителей благородного дома Барбо. Молодой наследник, чуть старше меня, в хорошо пошитом костюме и с явно нервничающей спутницей — миловидной темноволосой девушкой, которая старалась держаться уверенно, но то и дело бросала на Настю слегка робкие взгляды.
Мы как раз остановились рядом с одним из столов, уставленных лёгкими закусками и напитками, когда эта парочка решилась преодолеть невидимый барьер.
— Прошу прощения, — наследник Барбо слегка склонил голову. — Мы с вами ещё не знакомы. Позвольте представиться. Виктор Барбо, наследник дома Барбо. А это моя спутница, госпожа Елена Затон.
Сам разговор вызвал двоякое ощущение. Несмотря на то, что наследнику дома Барбо и его спутнице, строго говоря, нечего было сказать Насте Асен, и уж тем более мне, они всё равно рискнули представиться и завести разговор. Это было определённо смело с их стороны.
Виктор с видимой гордостью рассказал, что дом Барбо владеет ткацкой мануфактурой и готов поставить благородному дому Асен изделия любой сложности. Даже с зачарованием, потому как на них сейчас работало несколько артефакторов, которых они каким-то образом сумели переманить из Лаборантума. Настя слушала его с вежливой улыбкой, время от времени кивая в нужных местах.
