Он пытался загружать себя делами, но мысли неизменно возвращались к Элен. Что, если за время его отсутствия она встретила другого? Ведь она молода, красива и здорова!  И в такие свободные от дел моменты эти вопросы терзали его душу. Но дракону не позволено показывать свою слабость!

Несмотря на терзавшие его сомнения и внутреннюю неуверенность, Эльдар упорно хранил в сердце хрупкую надежду на совместное счастливое будущее с Элен. В глубине сердца он верил, что их чувства взаимны. Ведь он это чувствовал, когда Элен была рядом! Как иначе объяснить тот трепет, что охватывал его, едва увидев Элен?! Эльдар ощущал подлинность её эмоций, пусть даже тщательно скрываемых за маской сдержанности. Он прекрасно понимал причины её замкнутости. Несчастливое замужество, болезненный последующий развод, горькие разочарования — всё  это оставило глубокие раны в её душе. Элен научилась прятать истинные чувства за стеной вежливой отстранённости, словно боясь испытать боль вновь.

Эльдар представлял, как изменится их жизнь после его возвращения. Элен откроется ему по-настоящему,  покажет ему истинные чувства.

Эльдар твёрдо говорил себе, что терпение, искренность и его любовь найдут способ растопить лёд и холодность. Он был готов ждать столько, сколько потребуется, лишь бы однажды увидеть, как Элен позволит быть себе счастливой, по-настоящему счастливой, рядом с ним.

Эта надежда согревала его в долгие морозные дни и ночи, помогала в переговорах , несмотря на все тревоги и  сомнения.

В дверь настойчиво постучали.

— Входите! — крикнул Эльдар, недовольно поморщившись.

Тяжелая дубовая дверь медленно распахнулась и в комнату вошёл один из помощников — невысокий, сухопарый мужчина в строгом сером камзоле, с папкой в руках.

— Господин барон, — произнёс он, склонив голову в почтительном поклоне, — стряпчие Беловодья внесли некоторые поправки в торговое соглашение между княжествами. Извольте ознакомиться. Через час наши стряпчие приглашают вас к себе, будут обсуждать поправки в присутствии представителей обеих сторон.

Эльдар едва заметно вздохнул. Дела не следовало откладывать, и он прекрасно это понимал. За каждым словом в подобных документах таились хитрые уловки, а за подписями — чужие интересы.

Если Великий Князь Мстислав Серебряный будет недоволен, то спрос будет с него, с барона Шелена. Ответственность лежала на его плечах.

— Положи на стол, — сухо приказал он, стараясь скрыть нарастающее раздражение.

Помощник осторожно положил пухлую папку на стол, словно это была драгоценная ханьская ваза. Без единого слова он отступил назад, едва заметно склонил голову и бесшумно вышел.

Эльдар же сел за стол, придвинул к себе папку и углубился в изучение документов.

Посольство из Беловодья торжественно въехало в Сереброград поздним вечером, когда первые звёзды уже зажглись на небосводе. Воздух был пронизан морозной свежестью, а каждый вздох наполнял грудь кристальной чистотой. Длинная вереница всадников, саней, карет медленно двигалась по заснеженной дороге. Дорогие плащи послов, расшитые серебряными нитями, мерцали в свете факелов и магических фонарей, а упряжь беловодских лошадей позванивала тонкими колокольчиками, словно исполняя тихую мелодию.

Город встречал гостей торжественно.

В воздухе витал аромат хвои. Местные жители, узнав о прибытии посольства, украсили  улицы гирляндами еловых веток.

Толпа встречающих радостно выкрикивала имя  невесты Великого Князя.

— Анастасия! — скандировала толпа, расступаясь и  пропуская лёгкую, обитую белой кожей карету княжны Беловодской.

Сама невеста, одетая в белоснежную песцовую шапку и шубку, выглядывала из окна кареты. Её лицо, обрамлённое пушистым мехом, озаряла теплая улыбка. Она махала рукой встречающих — плавно, сдержанно, но с искренней улыбкой на лице.

— Красивая жена будет  у нашего Князя, — одобрительно переговаривались горожане, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть невесту.

— И держится с достоинством, — добавляли другие, согласно кивая головой.

— Сразу видать, что княжна!

— Глядите, как скромно улыбается! Ни тени высокомерия! И нос не задирает, хоть и знатная, и богато одета!

— А шубка то какова! Серебром вышита! А жемчуга — глаз не отвести! — восторженно воскликнула одна горожанка, прижимая руки к груди.

— Дай им, Богиня Юраду, любви и согласия! — тихо произнесла седоволосая женщина, одетая в тёплый овчинный полушубок.  — И чтоб деток народила — Княжеству наследники нужны.

Люди не спешили расходиться.

Горожане переговаривались, делились впечатлениями, вспоминали мельчайшие подробности, как княжна с улыбкой взглянула на детей, как махнула рукой старику — бывшему стражу, вышедшему встречать в старой военной форме. И в сердцах простых горожан зарождалась тихая, тёплая надежда на лучшее будущее.

Пройдя по широким улицам " белого города ", караван из карет, саней и многочисленной охраны свернул в сторону Посольского дворца.

Посольское подворье открылось взгляду во всём своём зимнем великолепии.

Роскошное трёхэтажное здание стояло в окружении парка, сейчас, в зимнее время, укрытого снегом.

Его фасады, украшенные лепниной, сияли белизной под светом магических фонарей. Высокие стрельчатые окна казались замёрзшими зеркалами. У парадного подъезда замерли стражники в теплых полугкьках., из дыхание вырывалось белыми клубами в застывший воздух.

Перед Посольским дворцом кипела жизнь: ржали нетерпеливые лошади, шумно переговаривались встречающие, раздавались отрывистые команды стражей и веселые возгласы прибывших.

Так что, работы у Эльдара было много . Он сновал между каретами и санями, отдавал распоряжения своим подчинённым. Его взгляд цепко охватывал всё происходящее.

Хорошо, что здесь были свои распорядители по приёму посольства — опытные служители, знающие все тонкости дворцового этикета. Они встречали дорогих гостей, следили за тем, чтобы каждый из них получил должное внимание. Эльдар время от времени согласовывал с ними свои действия — слаженная работа позволяла избегать суматохи и неловкости.

Пышная встреча Великого Князя Мстислава Серебряного и княжны Анастасии Беловодской состоялась именно здесь —  перед величественным Посольским дворцом, укутанным в зимние убранства.

Мстислав Серебряный вышел встречать свою невесту прямо на заснеженную площадь.

Эльдар, наблюдая за их встречей, позволил себе улыбнуться. Всё прошло безупречно.

Всего несколько месяцев назад работа в посольстве Эльдару казалась бы вершиной мечты, но не сейчас. Но теперь всё это меркло перед единственным образом, который не покидал его мыслей ни на миг.

Элен. Как она там? Вспоминает ли его хоть иногда?

Он невольно задерживал внимание на каждой женщине со схожим силуэтом.

— Не Элен ли это? — шептал он про себя.

— Сколько пришлось ей пережить! — эта мысль вновь и вновь пронзала его сознание.

Смерть бывшего мужа, роды... А он все это время был вдали, занятый государственными делами, когда должен был быть рядом. Но вместо этого лишь короткие письма.

В памяти всплыло последнее свидание...

— Ждёт ли она его? Не оттолкнёт ли? Тяжёлые мысли терзали голову Эльдара. Может, она забыла его и нашла утешение в ком то другом? Или, что ещё хуже, решила, что ему нет дела до неё и ребёнка?

Нет, он не мог допустить, чтобы так всё закончилось.

Он глубоко вздохнул морозный воздух, пытаясь собраться мыслями. Вокруг по прежнему кипела дворцовая жизнь.

Работа ждала. Бумаги, распоряжения, приёмы — всё это требовало его внимания.

Но теперь он знал точно: он отправится к ней. К Элен и к сыну. К своей настоящей жизни. Он представил их — Элен и сына, её мягкую улыбку, крохотные пальчики сына, и себя ...

И вдруг он осознал, насколько долго он откладывал самое важное, прячась за работой, грудами документов, дальними дорогами.

Эльдар расправил плечи, чувствуя, как в груди разгорается решимость. И впервые за долгие месяцы на его лице появилась спокойная, искренняя улыбка.