Об этом не стоит даже думать. Завтра прямо с утра займусь поиском того самого болвана-мага, который рискнёт взять меня в помощницы.

Сразу после разговора с Люканом я ушла с вечеринки Мадлен, оставив Стэна в обнимку с его приятельницами-торговками. Я хотела поскорее закрыться в своей комнате и обдумать план завтрашних действий. С обдумыванием получилось не очень — я заснула, как только легла на кровать, и проспала до самого утра, пока меня не разбудил на завтрак Стэн, свежий, бодрый и что-то весело насвистывающий.

Стэн выглядел таким довольным, что я не удержалась и тайком заглянула в его комнату, но следов пребывания в ней Клары или Аннет, или сразу обеих, там не обнаружила.

— Тебе придётся снова сегодня торговать без меня, — сообщила я Стэну. — У меня есть кое-какие дела.

— Хорошо, — кивнул Стэн. — А что за дела?

— Да так, ерунда, — небрежно махнула я рукой. — Связанные с учёбой в академии.

Я решила не посвящать Стэна в свои проблемы, не зная, может ли он держать язык за зубами. Вдруг он не удержится и обо всём расскажет моей матушке после возвращения в Бримбер? К счастью, Стэн больше вопросов не задавал и отправился на рынок, а я привела себя в порядок, надела вчерашнее изумрудное платье и помчалась искать работу.

Как хорошо, что в Арканополе всем практикующим магам разрешено жить только на одной улице с заманчивым названием — улица Желанного Успеха. Это ведь так удобно и для их клиентов, и для государственных инспекторов, и, как оказалось, для тех, кто хочет найти работу помощника мага.

На улице Желанного Успеха жили не только маги. Здесь также располагались конторы разных денежных дельцов, цветочные и кондитерские магазины, лавки по продаже ювелирных украшений и экстравагантного женского белья. Одним концом улица выходила на центральный проспект, где выстроились дома знати, тянулась через несколько кварталов и упиралась другим концов в район Арканополя, где проживали простые горожане среднего достатка. Чем дальше от центрального проспекта — тем проще дома и вывески, и, соответственно, дешевле стоимость услуг.

Я решила пойти с самого начала улицы, рассудив, что чем богаче маг, тем больше помощников он может позволить себе нанять. Ближайшими к центральному проспекту оказались шикарные апартаменты мага по имени Великий Даркет. Во всяком случае так было написано на сияющей вывеске над великолепной дверью, заплетённой тёмно-алыми распускающимися розами, хором пожелавшими мне доброго утра. Я подошла к двери, но не успела постучать, как одна из роз оказалась у меня перед лицом и спросила бархатистым мужским голосом:

— Вам назначено время?

— Нет, но я по очень важному делу к мистеру Даркету.

Роза оглядела меня с ног до головы появившимся из середины бутона тёмно-карим глазом и сказала:

— Входите.

Дверь бесшумно открылась, я вошла внутрь апартаментов и оказалась на поляне посреди леса. Сверху неслись птичьи трели, сквозь густые кроны деревьев прибивались лучи солнца. В центре поляны в чёрном кресле с высокой спинкой восседал мужчина, по самые глаза закутанный в чёрный плащ. Наверное, это и был мистер Даркет.

— Что привело вас ко мне, миссис…

— Мисс, — поправила я мага, — мисс Тильда Ларчик.

— Очень хорошо, — кивнул тот. — Итак, мисс Ларчик, какие проблемы вас тревожат? Хотите стать аппетитной пышечкой? Сменить цвет глаз? Или заполучить богатого жениха? Молодого? Или старого, чтобы поскорее стать вдовой? За старика при смерти придётся заплатить дороже…

— Нет-нет, — прервала я мага. — Я к вам совсем по другому вопросу. Вы не могли бы взять меня на работу помощницей?

— Что? Кем?

Мистер Даркет от удивления встал с кресла и отпустил плащ, в который кутался. Я чуть не рассмеялась, увидев перед собой смешного плюгавого коротышку.

— Помощницей мага, — повторила я. — Пожалуйста, мне очень срочно нужно получить работу. А вы такой серьёзный, влиятельный маг. Неужели вам не нужны помощники?

Птичье пение мгновенно утихло, лес исчез, и оказалось, что я нахожусь посреди большой комнаты со стеллажами вдоль стен с лежащими на них фолиантами и свитками. Мистер Даркет семенящей походкой приблизился ко мне и оглядел с ног до головы. От него пахло жареным луком, а сам маг оказался на полголовы ниже меня.

— Так ты, детка, хочешь, чтобы я дал тебе работу?

О! Как быстро мы перешли на «ты» и сменили «мисс» на «детку».

— Хочу.

— Ладно, давай на тебя посмотрим.

Я приготовилась, что сейчас он начнёт задавать мне какие-нибудь магические задания, но мистер Даркет несколько раз обошёл вокруг меня, довольно причмокивая губами, и наконец выдал:

— Так ты ещё в бутончике? Тогда можешь приходить ко мне два раза в неделю, по вторникам и пятницам, в девять вечера.

— Ой, как здорово! — я еле сдержалась, чтобы не захлопать от радости в ладоши.

Оказывается, получить работу помощницы мага так просто! Как удачно я зашла к мистеру Даркету. Вот что значит опытный маг! Сразу разглядел во мне перспективную помощницу, даже про диплом не спросил. Не поняла, правда, что он сказал про бутончик. Наверное, имел в виду мой нераскрывшийся талант. Так, ну он-то с его величием и опытом про диплом может и не спрашивать, а я вот должна узнать немного подробнее про свои обязанности и оплату.

— А что я должна буду делать?

— Ну… ничего особенного, — причмокнул мистер Даркет и улыбнулся. — Только то, что я захочу.

— Это понятно. А можно немного поконкретней? И какова будет оплата?

— Фу, какая неприкрытая меркантильность, — скривился маг. — Оплата, детка, будет зависеть от тебя. Не обижу, если будешь делать всё хорошо.

— Я вас не подведу! — уверила я мага.

— Посмотрим-посмотрим. Сначала нужно сорвать бутончик. За это заплачу по двойному тарифу, плюс от меня небольшой презент из ювелирной лавки.

Ого! А этот мистер Даркет, видимо, деловой маг. Не успел принять меня на работу, как уже дал задание сорвать какой-то бутончик. Наверное, решил проредить розы на входной двери. Тоже правильно, разрослись там как придорожный бурьян. На всякий случай я решила уточнить:

— Сорвать один бутон? Или все?

Не понимаю почему, но мистер Даркет выпучил на меня глаза:

— Все? — потом хитро сощурился и погрозил мне пальцем: — А-а, кажется, я понимаю, о чём ты, проказница. Можно и все, но давай растянем это на несколько раз.

— Хорошо, как скажете, — кивнула я. — Бутон сорвать прямо сейчас или дождаться вторника?

Мистеру Даркету явно стало жарко. Он скинул свой нелепый плащ, вытер пот со лба и расстегнул верхние пуговицы рубашки.

— Пожалуй, лучше прямо сейчас. У меня не хватит терпения дождаться вторника. Иди сюда, детка.

Мистер Даркет вдруг одной рукой схватил меня за грудь, а второй обхватил за зад и притянул к себе.

— Эй! Вы с ума сошли? Что вы делаете? — завопила я и попыталась оттолкнуть плюгавого мага, но он, сопя и причмокивая, вцепился в меня как клещ и продолжил прижимать ещё сильнее.

— Идём же скорее в спальню, детка, — просопел Даркет, — я мечтаю увидеть твой бутончик и сорвать его…

И тут-то до меня дошло, о каком бутончике идёт речь. Ах ты, похотливый коротышка! Ишь чего захотел! Сама не понимаю, как так вышло, что самый толстый фолиант слетел с полки и с лёту двинул мистера Даркета по затылку. Тот так увлёкся лапаньем меня, что даже не успел выставить защиту.

— Ай! — воскликнул мистер Даркет, закатил глаза и рухнул к моим ногам.

Фу, какой слабак! Я ведь стукнула его всего-то в полсилы. Кстати, как это мне удалось самостоятельно поднять в воздух предмет и направить его именно туда, куда нужно? До сих пор мне это не удавалось. Видимо, наглое приставание Великого Даркета придало мне магических сил. И я снова незаконно применила магию. Я схватила фолиант и быстро поставила его на ближайший стеллаж, потом вернулась к валяющемуся Даркету, нагнулась к нему и потрясла за плечо. Маг открыл глаза и быстро поднялся, потирая затылок.