— Что это было? — он с удивлением огляделся.

— Может, у вас давление поднялось? — поинтересовалась я с самым наивным видом. — Инсультов раньше не было? Падучей не страдаете?

— Вроде, нет, — с опаской произнёс Даркет.

— Значит, просто возрастные проблемы со здоровьем. Вы бы поаккуратней с молодыми девицами… А то набросились на меня прямо с порога, в спальню потащили.

— Я набросился⁈ Ты же сама сказала, что хочешь поработать!

— Я имела в виду должность помощницы мага, а не вот это вот ваше… про бутончик!

— Помощницы мага? — Даркет уставился на меня с удивлением. — А у тебя есть магические силы?

Неужели заинтересовался?

— Конечно! Я училась в академии Арканополя.

Про заваленный экзамен и отсутствие диплома я благоразумно решила не сообщать.

— Училась в академии? Ужасно! И кто только придумал брать в академию девчонок? — Даркет закатил глаза. — Женщина-маг — это такая же глупость, как тролль играющий на арфе! Мне помощницы не нужны!

— Так бы сразу и сказали, — пожала я плечами и направилась к выходу.

Вокруг снова вырастал лес, сверху запели птицы, а мистер Даркет продолжал вещать мне в спину:

— Женщинам вообще надо запретить пользоваться магией! Им достаточно и того, что у них под юбкой и в корсете!..

Коротышка оказался великим занудой, видимо, не располагающий к любви женский пол. Даже с помощью магии. Мне так хотелось снова запустить ему фолиант в голову, но я сдержалась. Вышла за дверь и услышала знакомый бархатистый голос:

— А вот насчёт бутончика моё предложение в силе. — Одна из роз снова смотрела на меня карим глазом — Надумаешь — приходи.

— Чего тут думать! — Я схватила розу за основание бутона и дёрнула изо всех сил. — Можем устроить прямо сейчас!

Бутон ойкнул и сжался, закрывая глаз, остальные розы заверещали от негодования. Я отпустила розу, махнула рукой на прощание и пошла по улице, высматривая следующий дом практикующего мага

Следующим потенциальным работодателем оказался маг по имени Кортозан, живущий в мрачном каменном доме с острым шпилем. Над входной дверью сидел чёрный нахохлившийся ворон, противным голосом осведомившийся о цели моего визита. Я решила больше не ходить вокруг да около и сразу заявила, что хочу стать помощницей мага. Тяжёлая каменная дверь открылась, впуская меня в зал с горящими на стенах светильниками, стилизованными под факелы. Вдоль стен по периметру зала стояли пять круглых мраморных постаментов. На четырёх из них красовались белоснежные статуи совершенно голых юношей и девушек.

В отличие от Великого Даркета, Кортозан оказался высоким мускулистым магом. Из одежды на нём была лишь шкура какого-то зверя с серебристым мехом, опоясывающая мага вокруг бёдер. Шкура была скреплена на правом бедре хлипкой застёжкой в виде обычной булавки и висела так низко, что прикрывала только мужское достоинство мага, которое, судя по комплекции Кортозана, должно было быть весьма впечатляющим.

Первую минуту я не могла оторвать взгляд от этой шкуры. Мне казалось, что она сейчас свалится и удовлетворит моё любопытство насчёт размеров достоинства, поэтому я не сразу поняла, что Кортозан велит мне раздеться.

— Что? — я уставилась на него в удивлении.

— Проблемы со слухом?

Маг нетерпеливо повёл плечами, шкура спустилась ещё ниже, я моргнула и быстро отвела от неё взгляд.

— Нет.

— Тогда раздевайся.

— Зачем?

— Ты ищешь работу. У тебя нет диплома, — Кортозан предупредил мой вопрос о том, как он узнал о дипломе. — Я ведь маг высшей категории.

— А, ну да.

— У меня есть одна вакансия.

— А раздеваться зачем?

— Чтобы я понял, подходишь ли ты на свободное место, — маг кивнул в сторону пустующего постамента.

Ох, тролль меня побери! Вот так вакансия! Неужели эти скульптуры — помощники Кортозана?

— Вы превращаете помощников в статуи?

— Какая глупость! Я никого не превращаю! Это их работа!

Кортозан хлопнул в ладоши, и статуи мгновенно сменили позы. Он повёл рукой, вызывая лёгкий ветерок, и статуи принялись медленно извиваться, изображая подобие странного танца.

— Как видишь, ничего сложного. Нужно просто красивое тело и участие по моей команде в магических ритуалах. Ну, давай, раздевайся! У меня клиент через полчаса.

— А почему они белые?

— Потому что в белилах для тела, — Кортозан нетерпеливо повёл плечами, шкура на бёдрах опасно качнулась, я в предвкушении затаила дыхание… но всё обошлось и в этот раз.

— И как долго надо стоять голяком в виде статуи? У вас тут прохладно, между прочим.

— С десяти утра до десяти вечера. Каждые два часа — перерыв на пятнадцать минут. Иногда бывают ночные сеансы…

Что-то мне расхотелось у него работать. Уж лучше предстану перед судом и заплачу большой штраф, чем буду стоять голая посреди зала. Я попятилась обратно к входной двери.

— Спасибо, но я, пожалуй, поищу что-нибудь другое. Очень люблю разные красивые платья, без них как-то не работается.

— А может, всё-таки попробуешь? — Кортозан резко выставил ладонь вперёд, и я упёрлась спиной в невидимую стену. — Тебе помочь раздеться?

Невидимая стена за спиной двинулась, приближая меня к магу, и остановилась, когда я почти упёрлась носом в его мускулистую грудь, от которой пахло почему-то вишнёвым вареньем.

— Не надо! — пискнула я. — Я вам точно не подойду! У меня грудь маленькая и ноги кривые!

— Зато у тебя славная мордашка, а ноги можно и подправить, — сказал Кортозан, наклоняясь ко мне. — Как хочешь, чтобы я тебя раздел? С помощью магии или просто сорвал с тебя платье зубами?

Святые эльфы! Набедренная повязка Кортозана шевельнулась и упёрлась мне в живот. Я завопила как ненормальная и изо всех сил оттолкнула от себя мага. Эффект был такой же, как если бы я попыталась подвинуть гранитную скалу.

Кортозан рассмеялся и отступил на шаг. Я тут же воспользовалась моментом, проскользнула мимо мага и бросилась к входной двери.

— Глупая девчонка! Потом у себя на болоте будешь жалеть, что отказалась! — крикнул мне вдогонку Кортозан. — Без диплома — дорога только в мои помощники или в торговки… например, яблоками на рынке.

Ох, уж эта высшая категория! Всё-то он про всех знает! Дверь открылась, я выскочила на улицу и, только отбежав на безопасное расстояние, перевела дух.

Так, всё! Хватит с меня мужчин-магов! Они все просто психи ненормальные! Теперь проситься в помощницы буду только к женщинам-магам. Уж там точно обойдётся без наглых приставаний и всяких глупостей с раздеванием.

Я пошла дальше по улице, прошла две ювелирные лавки, цветочный магазин и, наконец, остановилась перед двухэтажным красивым домом с красной черепичной крышей. На вывеске было написано: «Орнетта Баскес — не проходи мимо счастья!» Сверкающие чистотой большие стрельчатые окна, ухоженные лужайки с цветущими кустами за низким забором, узорчатая входная дверь с колокольчиком — всё указывало на то, что здесь живёт и работает нормальная, прагматичная женщина с хорошим вкусом. У неё точно должны быть помощники и, как знать, возможно, и вакансия специально для меня. Я решительно подёргала за колокольчик и приготовилась ждать.

Через минуту за дверью показалась молодая женщина с аккуратно уложенными тёмными волосами и одетая в светлое длинное платье.

— Здравствуйте. Что вы хотели? — спросила она.

— Добрый день. Пожалуйста, возьмите меня на работу помощницей! — выпалила я. — Очень прошу!

— Вы ищете работу? — удивилась женщина. — Ну, не знаю, — она окинула меня оценивающим взглядом. — Вряд ли, конечно. Но решить это может только госпожа Баскес.

— А вы разве не она?

— Ну что вы! — улыбнулась женщина. — Я всего лишь её помощница по взаимодействию с клиентами. Один момент, сейчас узнаю. — Она замерла, закрыв глаза, и беззвучно пошевелила губами. — Что ж, входите, мисс…

— Тильда Ларчик.

— Мисс Ларчик. Госпожа Баскес примет вас.