— Да нет же! Ах, что-то мне снова нехорошо…

— Тильда! Ну почему ты такая непреклонная! — воскликнул Стэн, с укоризной глядя на меня. — Возможно, госпожа Баскес говорит правду!

— Орнетта. Можно просто, Орнетта, — вздохнула та и снова взяла Стэна за руку. — Спасибо за поддержку.

Я чуть не задохнулась от злости. Стэн пришёл сюда, чтобы помочь мне, а эта синеглазая магичка неопределённого возраста уже переманила его на свою сторону!

— Я действительно отправила сегодня Аэлории Эфус подарок в честь её дня рождения. От своего имени и от имени всей корпорации. Только не рахибанру, а полугодовой контракт на аренду чудесного домика с приходящей горничной на улице Желанного Успеха. Я уверена, что пожив в комфортных условиях, Аэлория снова почувствовала бы вкус сытой жизни и влилась бы в нашу дружную местную корпорацию. Вот и всё, — развела руками Орнетта, — ни о какой рахибанре никто из наших и не помышлял.

— Но кто-то же прислал её Аэлории, — заметила я, — и именно в вашей посылке.

— Я этого так не оставлю и обязательно разберусь с «Молнией». Кстати, а что с Аэлорией? Надеюсь, она не пострадала?

Орнетта Баскес спросила это самым участливым тоном и аж вся подалась в ожидании ответа. Ага! Сейчас прямо возьму и выложу на радость тебе и твоей корпорации всю правду!

— Нет, с ней всё в порядке. К счастью, я оказалась рядом и помогла старушке уничтожить тварь.

— Вот и прекрасно, — с лёгким разочарованием в голосе протянула Орнетта. — Я так рада.

Надо было видеть при этом её кислую физиономию.

— Итак, все друг друга поняли, — неожиданно взял слово Стэн. — Ни у кого не было преступных намерений. Значит, мы с Тильдой можем идти?

— Ну-у, возможно, — задумчиво произнесла Орнетта, — а я тут останусь одна, страдать бессонницей… в расстроенных чувствах…

— Я бы мог посидеть с вами, — осторожно проговорил Стэн, — но на улице слишком темно, я должен провести Тильду в гостиницу. К тому же совсем скоро рассвет, и мне хотелось бы немного поспать перед дальней дорогой.

— Ах, да, ты ведь продал все яблоки и должен вернуться в Бримбер, — кивнула Орнетта (ох, уж эта высшая категория! Успела покопаться в мыслях Стэна!), выпуская руку Стэна из своей. — А я надеялась, что не останусь в одиночестве завтра вечером. Я так давно не выбиралась за пределы Арканополя… С удовольствием бы послушала о дальней деревушке и о чудесных болотах вокруг неё.

— Правда? — воскликнул Стэн, хватая Орнетту за обе руки. — Ради вас и ваших прекрасных глаз я готов задержаться в Арканополе! Только прикажите!

— Зачем же приказывать? — томным голосом ответила Орнетта и повела плечом так, что её прозрачный пеньюар чуть не сполз, приоткрыв грудь. — Я просто попрошу.

— Всё, что только пожелаете, госпожа… то есть, Орнетта, — прошептал Стэн и прижал обе руки магички к своим губам.

Ничего себе! И этот молодой человек всего несколько дней назад собирался просить моей руки! В общем-то на непостоянство Стэна мне наплевать. Вот если бы красавчик Кайлум хотя бы раз посмотрел на меня так, как сейчас Стэн смотрит на Орнетту… я бы… я бы… Я не успела додумать, что «я бы», так как почувствовала себя снова свободной.

— Можешь идти, — махнула рукой Орнетта и выразительно посмотрела на Стэна. — До завтрашней встречи!

Всю дорогу, пока мы шли к гостинице, Стэн томно вздыхал. Наверное, чувствовал себя виноватым. Но мне было совсем не до Стэна. Приближалось утро, а вместе с ним приближался мой конец. Я так и не стала помощницей одного из местных магов! Аэлория Эфус обещала взять меня на работу, если я добуду ей до утра рахибанру, но мне не удалось это сделать. Хотя… Стоп! Тролль меня побери! Раз Аэлория не примет противоядие, значит, она останется на целый год лишённой магии и к тому же полупарализованной старухой! Так это же мой звёздный час! Уж теперь-то она точно будет нуждаться в помощнице!

От этой мысли я повеселела, даже хлопнула Стэна по плечу и пожелала ему хорошо провести завтра вечер с Орнеттой. А сама еле дождалась утра и помчалась к Аэлории Эфус. Пробегая мимо дома Кортозана, я заметила Люкана, спрыгивающего с лошади и входящего в дверь. Значит, он уже начал инспектировать магов, и мне нужно успеть стать помощницей до его прибытия к Аэлории.

Полосатый кот снова лежал на кадке с чертополохом.

— Доброе утро, мистер Плут, — поприветствовала я кота.

К моему удивлению, он соскочил с кадки и прошёл сразу следом за мной в дом. Старуху я застала едва двигающейся по комнате и цепляющейся левой рукой за пристенную полку. При виде меня Аэлория нетерпеливо крикнула:

— Ну! Достала рахибанру?

— Нет.

— Нет⁈ Я так и знала, что ты побоишься лезть к Орнетте!

— Я была у неё и даже попалась в ловушку!

— Кто бы сомневался, — фыркнула Аэлория и продолжила движение в сторону двери.

— У Орнетты Баскес нет рахибанры. Это не она отправила вам посылку.

— Да⁈ А кто?

— Не знаю, — я развела руками.

— Тогда чего припёрлась? Убирайся с глаз моих! — выкрикнула Аэлория.

— Не уйду, пока не сделаете меня помощницей!

— Помощницей? Ещё чего! У нас был уговор, и ты его не выполнила!

— Вот именно! Теперь вы на целый год лишены магии, и вас плохо слушаются руки и ноги. Вам очень нужна помощница! И я — просто отличный вариант!

— Пошла вон! — рявкнула Аэлория.

— Куда вы собрались? В туалетную комнату? — осведомилась я, не обращая внимания на грубость старухи. — Давайте я вам помогу.

— Не тронь меня, бестолочь! Плут! Выпроводи эту нахалку!

Полосатый кот, до этого с интересом наблюдавший за нами с пола, вспрыгнул на стол и улёгся на бок, сделав вид, что его вообще ничего не касается.

— Погоди, доберусь до тебя, скотина, — проворчала Аэлория, вползая в туалетную комнату и закрывая за собой дверь. — А ты — убирайся отсюда!

— Ну, пожалуйста! — взмолилась я. — Помните, я говорила вам об инспекторе, который мечтает привлечь меня к суду? Он уже начал инспекцию!

— Сочувствую, — донеслось из-за двери.

— Инспектор вскоре придёт сюда и узнает, что вас укусила рахибанра!

— Не узнает! Я встречу его, сидя в кресле, ткну пальцем в диплом на стене и выпровожу. В Арканополе всем известен мой нрав.

— А ещё ваше имя! — воскликнула я. — Оказывается, вы — очень знаменитая личность! Бывшая королевская советница!

За дверью вдруг что-то громыхнуло. Послышался вскрик Аэлории, ещё грохот, а потом наступила тишина.

— Эй, — постучала я в дверь. — Госпожа Аэлория! У вас всё в порядке?

Ответа не последовало.

— Госпожа Аэлория! Вы живы? Ответьте, пожалуйста!

Я ещё какое-то время безуспешно стучала в дверь и звала старуху, а потом решила действовать. Наверняка с ней что-то случилось, и я просто обязана помочь.

Хлипкая щеколда быстро сломалась от удара моего плеча. Я осторожно заглянула в комнату и заметила ноги Аэлории, выглядывающие из-за ширмы.

— Госпожа Аэлория!

Я бросилась к старухе и нашла её лежащей без сознания возле тумбы с ведром. Длинная суконная юбка была неприлично задрана. Ну вот, даже в туалет не может самостоятельно сходить, а ещё заявляет, что не нуждается в помощнице. Похоже, падая, Аэлория ударилась головой об умывальник, на нём виднелся след от крови.

Я склонилась над старухой и аккуратно приподняла её голову, чтобы осмотреть рану, как вдруг… Святые эльфы! Всклокоченные седые волосы Аэлории сползли и упали на пол, и оказалось, что я держу голову с коротко стрижеными каштановыми волосами.

— Ай! Ваши волосы!

Я испуганно отскочила, но быстро пришла в себя и присмотрелась к старухе внимательнее. При близком рассмотрении оказалось, что густые седые брови не настоящие, а приклеенные к тонким чёрным бровям. Я осторожно потянула за морщинистую щеку и обнаружила, что на лице Аэлории плотно прилегающая маска, под которой скрывается смуглая молодая кожа с короткой щетиной… Что⁈ Какая ещё щетина⁈ Я приподняла маску и ахнула от удивления. Вот так Аэлория Эфус! Сюрприз так сюрприз! То, что я увидела, точно не было лицом старой женщины! Передо мной вообще лежала не женщина! Чтобы удостовериться в своём озарении я осторожно взглянула на то, что открыла задравшаяся юбка. Тролль меня побери! Какая интересная выпуклость, причём не маленьких размеров, явно выпирает спереди из-под нижнего белья. Это именно то, что отличает мужчину от женщины, если только Аэлория не имеет обыкновение носить в штанах упитанную ящерицу!