— Это очень хорошие приятельницы Стэна, Клара и Аннет, — представила я двух торговок. — Без них Стэн не пришёл бы на вечеринку, — шепнула я Мадлен на ухо. — Я же говорила, что лучше его не звать.

— Я рассчитывала посадить рядом с ним свою сестрицу…

— Извините, что без приглашения, — меня оттеснила от Мадлен то ли Клара, то ли Аннет. — Примите наши поздравления и скромный подарок!

Она махнула рукой, и из-за спины откуда ни возьмись выскочил расторопный мальчишка с большой тяжёлой корзиной, перевязанной алой лентой.

— О! Благодарю! — при виде корзины Мадлен расплылась в улыбке. — Прошу вас, располагайтесь!

Стэн и его спутницы направились к ряду из столов, но Мадлен остановила их:

— Наши столы вот эти! Сегодня в «Копыте Единорога» кроме нас собирается ещё одна компания. Говорят, кто-то устраивает вечеринку для молодёжи из знати, — доверительно шепнула она мне. Джим! — Мадлен обернулась и позвала мужа, беседующего с какими-то юношами. — Покажи гостям их места!

Пока Джим усаживал Стэна и торговок, я быстро прошлась вдоль ряда из столов, чтобы поприветствовать тех, кого знала. Три знакомых кавалера по танцам и ещё два молодых человека, одаривших меня улыбками и недвусмысленными взглядами, — вечер обещал быть весёлым и насыщенным. Я мило поздоровалась с другими подружками Мадлен, славными девушками, а с её двоюродной сестрицей мы обменялись колкими любезностями. Кажется, её звали Тири. Или, может быть, Фифи. Неважно, в любом случае имя дурацкое. На вечеринку она заявилась в ярко-розовом тесном полупрозрачном платье и, судя по всему, без верхней части белья. Наглая соблазнительница, похоже, снова настроена отбивать у меня партнёров по танцам.

Обе стороны от Стэна были заняты Кларой и Аннет, поэтому Джим усадил Тири-Фифи напротив Стэна, и она тут же принялась строить ему глазки. Бедняга Стэн! С такими соседками и правда недолго стать бримберским извращенцем. По левую и правую руку — Клара и Аннет с откровенными декольте, на которых можно ставить тарелки с едой, а напротив — декольте размером гораздо меньше, но с заманчиво просвечивающими сокровищами.

Я с трудом дождалась, когда наша компания окажется в полном сборе, и муж Мадлен поднимет кубок за здоровье своей красотки жены. Незаметным щелчком пальцами я быстро добавила по крохотной щепотке праздничной магии в напиток каждому гостю, чтобы за столом царило веселье. Никто и не заметил в своём кубке вспыхнувшей искорки, зато у всех заблестели глаза после первого же глотка, а ноги сами уже приготовились нести в пляс при первых же звуках музыки.

Я успела хорошо перекусить, когда музыканты начали играть, и меня тут же подхватил для танца один из старых знакомых. Мы с ним весело кружились по залу среди таких же танцующих пар, он клялся мне в вечной любви (небольшой побочный эффект от моей магии) и грозился умереть от горя, если я не разделю его чувств. Следующий танец я танцевала с другим «влюблённым» и поглядывала на Стэна, неуклюже притопывающего рядом с Кларой и Аннет. Обе девицы перекрыли все подступы к Стэну назойливой Тири-Фифи, и я уже почти начала их любить. Один танец сменял другой, от кавалеров не было отбоя. Я едва успевала перевести дух, как вдруг… О, святые эльфы! Не может быть! В зал вошёл сам Кайлум Златокрук, надменный и прекрасный! Моя слабость и несбыточная мечта. При виде Кайлума у меня закружилась голова и быстро застучало сердце. Я извинилась перед своим кавалером и отошла к стене, чтобы без помех рассматривать обожаемого Кайлума.

Он был в лёгкой серебристой накидке, небрежно переброшенной через плечо. На идеальный лоб спускалась непослушная прядь иссиня-чёрных волос. Равнодушным скучающим взглядом ледяных глаз Кайлум окинул сборище и направился к тому ряду столов, где собиралась знать. Навстречу Кайлуму вскочила какая-то тощая белобрысая девица и вцепилась в его руку, чтобы вытащить танцевать. Движением, полным холодного презрения, Кайлум отстранил девицу и сел на свободное место между двух юношей. Те передали ему наполненный кубок и все трое о чём-то заговорили, не обращая внимания на остальных.

На какое-то время я забыла обо всём, наблюдая за Кайлумом. Один за другим ко мне подходили кавалеры, приглашая на танцы, но я отмахивалась от них, как от назойливых мух. Разве я могла танцевать с кем-либо в присутствии Кайлума? А вот с ним… Как бы я хотела кружиться в объятиях Кайлума и смотреть, не отрываясь, в его глаза! Стоп. А что, собственно говоря, мешает мне это сделать? Я же не какая-то тощая белобрысая девица, а великолепная Тильда Ларчик, да ещё и в новом изумительном платье! Подумаешь, Кайлум Златокрук! Пусть только попробует не влюбиться в такую красотку, как я!

В общем, или дозировка праздничной магии, видимо, оказалась для меня великовата, или в «Копыте Единорога» подавали контрабандный эльфийский эль, но так случилось, что я оказалась прямо за спиной ничего не подозревающего о моих фантазиях Кайлума.

— О, Кайлум! Какая неожиданная встреча! — воскликнула я и игриво хлопнула его по плечу.

Он быстро повернулся, увидел меня и скривился в усмешке:

— А-а, деревенщина с болота. Что ты тут делаешь?

— Вижу, ты не очень рад меня видеть, — я обиженно поджала губы. — Я тут на дне рождения моей подруги.

— Понятно, — процедил Кайлум, вставая. — Пожалуй, мне отсюда лучше уйти. Я-то думал, что это приличное заведение.

— Не надо, не уходи! Это самое лучшее заведение из всех, в которых мне довелось побывать! — выпалила я.

Ну вот почему, находясь рядом с Кайлумом, я всегда теряю свою самоуверенность и дерзость и становлюсь похожа на тупую овцу?

— Не уходить? Виновник этого торжества ещё не явился на свой праздник. Есть ли хоть одна причина, чтобы здесь оставаться? — пожал плечами Кайлум.

— Может, ты согласишься потанцевать со мной?

О, святые эльфы! Вопрос сам сорвался с моего языка, и я остолбенела от собственной смелости.

— С тобой? — Кайлум окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы.

От его взгляда у меня по спине поползли мурашки. Неужели наконец-то Кайлум рассмотрит, какая я хорошенькая?

— Пожалуй… — Кайлум приблизился ко мне и наклонился к моему уху (я чуть сознания от радости не лишилась). — Нет! Ни за что!

На меня словно ушат холодных помоев вылили. Я отшатнулась от Кайлума, но он схватил меня за руку, притянул к себе и прошипел:

— Как ты вообще могла вообразить, что я, сын главного казначея Арканополя, стану танцевать с деревенщиной с болота? Да ещё с такой бестолковой, не сумевшей даже получить диплом академии! А у меня он есть! Могу превратить тебя в лягушку и отправить в коробочке обратно на твои болота.

От обиды у меня вылетели из головы все слова. Я попыталась выдернуть руку, но Кайлум ещё сильнее вцепился в неё. Не знаю, что бы я сделала дальше, как вдруг рядом послышался противный женский голос:

— Тильда, дорогая! Перестань обниматься и представь меня своему кавалеру…

Кто бы что ни говорил, но по жизни я очень добрая и милая. Почти для всех. Редко кому удаётся вывести меня из себя. И есть только одна особа, которая умудряется это сделать при каждой нашей встречи.

Мы с Кайлумом одновременно повернулись на противный женский голос и в удивлении уставились на Тири-Фифи. Она стояла рядом в этом своём узком прозрачном платье и не сводила взгляд с Кайлума.

— Я не кавалер деревенщине, — процедил Кайлум и отпустил мою руку.

— Правда? — двоюродная сестрица Мадлен приблизилась к нему вплотную и игриво улыбнулась. — Как удачно. А вот я не деревенщина.

— Неужели? — хмыкнул Кайлум.

— Позвольте представиться. Тирианда Маркус.

Значит, всё-таки Тири, а не Фифи. Что ж, запомню.

— Маркус? Я слышал, как отец говорил с уважением о каком-то Маркусе, работающем в казначействе.

— Это мой отец! — воскликнула Тири. — А вас как зовут?

— Кайлум Златокрук.

— Сын главного казначея? — Тири прижала руки к груди, якобы от восторга и удивления, но на самом деле, мне кажется, она хотела, чтобы Кайлум заметил, что она без белья. — Какая честь! Вы не откажете мне в танце?