Я слушал тех и других, и не мог с ними согласиться.

Кто владеет столицей, тот владеет всей Мудавией, без остатка. Централизация здесь столь жёсткая, что даже сейчас, в столь смутные времена, ни один мятежный наместник не сумел в сторонке отсидеться. Нет тут условий для «одиночного плавания». Закрепиться где-нибудь в забытом ПОРЯДКОМ посёлке и беспокоить оттуда противника может и получится, но надолго такая партизанщина не затянется. Эту особенность страны даже император не принимал во внимание, потому что издали, из Равы, некоторые нюансы заметить сложно. Для столь глубокого понимания местной специфики надо хорошенько повариться некоторое время в этой стране.

Так что смысла в отходе на север нет. Если уж придётся бросать город, надо сразу следовать в Раву, а не растягивать агонию на лишние пару-тройку недель. Или отправлять в империю не всех, а оставить дружину, лучших степняков Хлонассиса и немного самых адекватных мудавийских кочевников. Таким отрядом мы сможем беспокоить противника долго, но при условии, что командовать им буду я. Увы, без должного руководства и моей магической поддержки столь скромными силами лишь булавочные уколы наносить получится.

Да и разгромят его быстро.

Император ни за что не оставит своего десницу со столь незначительными силами в оккупированной врагами стране. Хоть я и последний по списку, а такими кадрами по мелочам не разбрасываются, и подставлять под излишний риск тоже не станут. Это если говорить о монархе, а не об интригах приближённых к нему лиц — от тех чего угодно можно ожидать.

Сам Кабул в последнее время почти при каждом сеансе связи сожалеет о том, что направил меня в Мудавию. То есть даже для всей страны, полностью нами контролируемой, я чрезмерно солидная фигура. Вырос в его глазах за считанные месяцы.

Так что нет, бросать столицу — значит, бросать всю страну, даже не попытавшись хорошенько цапнуть врага напоследок.

Ладно, а что насчёт второго варианта, продвигаемого нашими «ястребами»? По их мнению, нам следует принимать бой в городе, почти полностью тесно застроенном домами из местного самана, что так здорово полыхает при обстреле алхимическими снарядами. Приверженцы сей сомнительной тактики почему-то абсолютно уверены, что южане не станут столицу жечь. Мол, город им целым нужен, а не в виде пепелища, усеянного нашими обугленными костями.

Ладно, предположим, это так (хотя я в такую бережливость не верю). Также, учитывая то, что половина нашей армии — арбалетчики и чуток лучников Львёнка, идея защищать стены не выглядит глупой.

Вот только эта затея кажется удачной лишь в том случае, если не вдаваться в неприятные детали.

Начать с того, что при строительстве стен мудавийцы воровали так беззастенчиво, что сами удивлялись. А потом ещё больше удивлялись, когда ремонтировали отстроенное.

При этом воровалось вообще всё.

Абсолютно.

По проекту, стены полагалось делать двойными, оставляя между ними промежуток в десяток шагов. В это пустое пространство засыпался грунт, что вынимался из углубляемых рвов, в итоге получалась единая конструкция шириной в несколько метров.

Основной материал стен — тёсаный камень. Внутренние конструкции, своего рода «скрепляющие клети», куда и должен засыпаться грунт, по проекту предполагалось возводить из кирпича-сырца. Учитывая, что прямого контакта с воздухом у него по окончании строительства не будет, материал для здешнего сухого климата вполне приемлемый.

Воровать мудавийцы начинали ещё на стадии добычи камня (если не раньше). До стен из проектных пяти кубометров подходящего материала хорошо, если один доходил, и качество его значительно отличалось от требуемого. Вместо плотного известняка, доставляемого из дальних карьеров, зачастую брали под самым городом какой-то подозрительный сланец, что при дождях постепенно размокал, превращаясь в глинистую массу; или рыхловатый песчаник, который и без дождей быстро рассыпался при любой нагрузке. Но даже этого барахла не хватало, и вороватые строители всячески выкручивались. В том числе используя кирпич-сырец там, где его использовать нельзя.

Для скрепления каменных блоков в больших количествах требовалась известь, получаемая обжигом всё того же известняка. Одним лишь сухим навозом да соломой огромные печи не прокормить, а уголь и дерево в Мудавии стоят дорого, и поэтому…

Ну вы поняли.

Чем-то камни всё же скреплять надо, и в большинстве случаев на это дело шла обычная глина. Если для закрытых от непогоды мест она ещё хоть как-то подходила, то для прочих категорически не годилась.

Поначалу новенькие укрепления стояли красиво, теша эго строителей, но благодатные времена продлились недолго. Стены начали разваливаться, и небрежно уплотнённая грунтовая «начинка» полезла из прорех. Укрепления ремонтировали снова и снова, при этом как воровали, так и продолжали воровать, и потому после ремонтов ситуация зачастую становилась только хуже. Нерадивых подрядчиков плетьми стегали, вешали, на кол сажали и отправляли в ту самую дверь, куда никто по своей воле не заходил, но это помогало ненадолго или не помогало вообще.

Стены я застал в состоянии не ужасном, а куда более худшем. Лишь те короткие участки, что примыкали к воротам и обжитым стражей башням кое-как могли принять отряды стрелков. В отдельных случаях на них даже можно устанавливать аркбаллисты и лёгкие катапульты. Но вряд ли враги будут столь любезны, что атакуют исключительно эти места, игнорируя все прочие.

А на всех прочих у нас полный швах. На многих участках стена можно сказать, уже не существует, развалилась до состояния груд камней, облепленных кое-где глиной. Там где укрепления всё ещё кое-как держатся, «начинка» просела до такой степени, что на степь оттуда полюбоваться не получится, её попросту не видно из-за чрезмерно разросшихся парапетов. Если расставить там арбалетчиков, они оттуда смогут лишь небо обстреливать.

Радуя Кошшока и Кими.

Башни частично развалились, частично похожи на дешёвые декорации, потому что у них отсутствуют внутренние перекрытия и площадки. Таковых попросту никогда не было, эту «скорлупу» сдавали за большие взятки, после которых приёмщики ограничивались лишь небрежным наружным осмотром. Лишь несколько кое-как до ума довели, и все они используются стражей, что поддерживает их состояние самостоятельно, не связываясь с вороватыми ремонтными артелями.

Доделывать проблемные башни бессмысленно, их изначально возвели так, что до ума довести не получится. Проще снести и новые поставить, но без надёжных строительных бригад процесс затянется надолго, и качественный результат не гарантируется.

Нет у нас бригад надёжных, и времени тоже нет. Так что кроме точечного ремонта на отдельных участках за последние месяцы не сделано ничего. Полностью рассыпавшиеся стены превратили в баррикады, где днём и ночью дежурит стража, не позволяющая нежелательным личностям использовать эти места для проникновения в город.

Или позволяющая, но за деньги.

В общем, противнику необязательно жечь город. Учитывая то, что столица располагается в степи и окружена жалким подобием стен, заходить в неё можно с любого направления. Построить надёжную оборону на системе баррикад, не имея достаточного количества тяжёлой пехоты и магов — утопия. Наши арбалетчики там почти бессмысленны, потому что их задача — частыми залпами работать от дистанции, которой в таких условиях не будет, да и выстроить их так, как полагается, не получится. Опыт Козьего пруда показал, что распределять их по крышам можно, но результативность становится печальной, и, не ощущая поддержку строя, эти горе-вояки норовят сбежать при первом намёке на угрозу.

Лишние раздумья. Остановим мы южан на стенах или на баррикадах — без разницы. Что бы они там ни планировали изначально, понеся потери, тут же подтянут катапульты и попросту зальют город огнём.

Никто меня не убедит в том, что враги готовы проливать кровь ради сохранения тесного скопища саманных строений. Полностью каменных домов мало даже в центре, пламя они не остановят.