Чем дольше я стоял, тем яснее доходило. Сегодня к Сухарю иду один.

С одной стороны, тревожно. Восточный карниз, тропа над пропастью, прыжок на уступ, тёмная пещера и раненый дрейк, который Тень принимает спокойно, а меня может встретить иначе. С другой стороны, без Тени я свободен. Никто не стоит над плечом, никто не задаёт вопросов. У меня в кармане мглокамень и мглокорень. У меня вечер впереди.

И у меня дракончик, которому надо поесть.

Выдохнул, пар вышел клубком. Поправил капюшон, нащупал в кармане ножичек Жилки, мглокамень, мглокорень. Всё на месте. Толкнулся плечом от стены и пошёл вниз по улочке, в сторону Глотки Ветра, к тропе на восточный карниз.

Всю дорогу к пещере Сухаря я искал этот тихий корень. Доставал из кармана осколок мглокамня, подсвечивал им щели в породе, водил ладонью по камню, опускался на корточки и снова поднимался, шёл дальше. Жилка ведь сказал, что спорыша на Хребте много, если знать, как искать. На деле я не нашёл ничего.

Вначале шёл воодушевлённый. Пусть и в темноте, пусть и в полную неизвестность, но с надеждой, что вот сейчас, за следующим уступом, найду то, что мне нужно для работы с Кар-Рохом. Что вернусь к загону завтра свежий, с прочищенным каналом, и смогу удерживать нить дольше пары секунд. Подсвечивал каждую трещину, наклонялся, щупал. Камень, камень, лёд, мох обычный, не тот. Дальше. Ещё трещина. Опять ничего.

К середине пути воодушевление сошло. Я уже не верил, что найду, но всё равно проверял из упрямства. На каждое присматривание уходила прорва времени и сил. Мглокамень в пальцах согревался от ладони, фиолетовое свечение слабое, в темноте от него больше теней, чем толку. Глаза начинали слезиться от напряжения.

К концу, когда впереди уже завиднелся знакомый поворот к восточному карнизу, я был просто подавлен. Если сегодня здесь ничего нет, то и завтра по этой тропе ничего не будет. Жилка надо мной не пошутил, конечно, но мужичок имел в виду свои тропы, свои места, в которые меня не поведёт. А я лазал там, где лазал, и иного выбора у меня не было.

Убрал мглокамень обратно в карман. Холодные пальцы согрел дыханием.

Площадка для купания открылась за выступом. Я остановился на краю и присмотрелся.

Мгла сегодня была неспокойной. В лунном свете и в отблесках снега видел, как пелена в некоторых местах закручивается воронкой, медленно, без звука. Языки её поднимались выше обычного, доставали почти до края площадки, а пару раз я заметил, как пелена будто вздохнула, осела ниже, потом снова потянулась наверх. Жила своей жизнью.

В груди прихватило. Лезть в неё сегодня не хотелось совсем. Тело помнило прошлый раз, ладонь Тени на плече. Сегодня Тени рядом не было, но был завет, который он оставил. Отринуть страх. Дышать животом, а не горлом. Я здесь.

Постоял ещё немного. Холод полез под капюшон и меховую накидку, добрался до ключиц. Здесь, у кромки, он был особенный, тяжёлый, с кислым привкусом, который оседал на языке.

Развернулся и пошёл по узкому уступу в сторону пещеры.

К пещере подходил осторожно. Зверь меня видел один раз, и не наедине, а с Тенью, через его руки и его шёпот. Сейчас Тени не было, и как меня примут, я не знал.

У провала остановился. Прислушался.

Тишина полная. Только ветер где-то наверху ныл тонко, и снег под моими сапогами скрипел, когда я переступал. Из пещеры ни шороха, ни писка. Будто там никого.

Вспомнил, как Тень в прошлый раз издал тот странный звук. Сухой треск зубов, серия гортанных щелчков из груди. Звук этот, кажется, говорил зверьку, что свой пришёл, что бояться нечего и защищаться не надо. Запомнил я его на слух, а вот повторить будет сложнее. Я уже умел гудеть, выводить ту низкую вибрацию из-под рёбер. Так же несколько раз из горло у меня интуитивно вырывались какие-то звуки. Может, и эти щёлкающие получится сложить, если попробовать.

Сглотнул. Приоткрыл рот, прижал язык к нёбу и попробовал.

Вышло коряво. Сухой щелчок, потом ещё один, потом шипящее «ц-ц-ц», совсем не то, что было у Тени. Из пещеры тишина.

Я выдохнул, переступил с ноги на ногу, попробовал ещё раз. Теперь медленнее. Сначала зубами, короткое «кч». Потом из горла, ниже, короткими толчками. «Кч-кч-кх». Вышло чуть похоже.

Из глубины пещеры донёсся ответный звук. Короткий, тонкий, с задержкой. Настороженный. Я уловил его на слух, а внутри будто прочёл сразу: входи, помню тебя, только аккуратно ступай.

Кивнул сам себе.

— Понял, понял, малыш, иду тихо, — пробормотал под нос.

Сложился вдвое и протиснулся в провал. Достал мглокамень из кармана. Фиолетовый свет лёг на стены, на иней под сводом и узкий лаз. Свернул направо, в тот самый меньший проход, и оказался в каверне.

Сухарь сидел на своей подстилке из сухой травы. Увидев меня, приподнялся на задних лапах, неуверенно, припадая на повреждённую. Распахнул крылья, насколько позволяла рваная перепонка левого, и издал короткий резкий звук — не агрессивный, а скорее предупреждающий. Дальше ни шага, мол.

Я остановился.

Системное окно вспыхнуло перед глазами.

[СКАНИРОВАНИЕ: Теневой дрейк — Подвид Мглы — Молодняк]

[Физическое состояние:]

[— Рана правой задней лапы: воспаление спадает]

[— Перепонка левого крыла: регенерация активна, разрывы затягиваются]

[— Голод: значительный]

[— Переохлаждение: лёгкое]

[Эмоциональный фон:]

[— Настороженность: 64%]

[— Узнавание: 71%]

[— Голод-ожидание: 88%]

[— Страх: 22%]

[Готовность к контакту: 41%]

Сухарь снова крикнул, на этот раз требовательно. Звук вышел тонкий, нетерпеливый. Я ясно прочитал его: ну, принёс? Раз пришёл, значит, должен был принести. Давай.

Усмехнулся. Сунул руку в карман, нащупал мглокорень. Тёмный, узловатый, тяжёлый. Достал.

Дракончик распахнул крылья шире, замахал ими часто и мелко. Я заметил, что левое крыло сегодня двигается лучше, чем ожидал. Тень не врал, регенерируют они быстро, главное, чтобы Мгла рядом была, и я успел его выпустить, пока пелена не поднялась окончательно.

Сделал шаг ближе. Сухарь тоже шагнул, только осторожно, прихрамывая. Между нами оставалось метра два.

— На, держи. Тебе принёс, — сказал тихо и протянул корень на раскрытой ладони.

Зверёк не двинулся. Замер на месте, голову наклонил, и взгляд его побежал куда-то мимо меня, за плечо. Вглубь лаза. Высматрива кого-то

Я сначала напрягся, обернулся машинально. За спиной только тёмный проход, ничего больше. Тогда дошло. Тень конечно, он высматривает Тень.

— Нет его сегодня, малыш. Ушёл, — сказал я. — Сегодня я за него. Поешь, потом вместе купаться пойдём.

Сухарь крикнул протестующе. Резко, с обидой почти. Я разобрал, как если бы он словами сказал: с руки твоей не возьму.

— Ладно, ладно, можно и не с руки.

Усмехнулся, наклонился и положил корень на плоский камень в шаге перед собой. Отступил.

Дракончик подождал немного, оценивая. Потом, всё так же припадая на лапу, подошёл к камню, схватил корень зубами и быстро, насколько позволяло раненое тело, отковылял обратно к своему уступу. Запрыгнул туда коротким неловким прыжком, устроился и принялся есть. Между жевками косился на меня.

С Тенью у него всё было проще. Тогда зверёк на меня и внимания не обращал, тёрся о штанину мглохода, лез на руки. А сейчас придётся работать. Ну ничего. Это всё-таки почти ребёнок, а с молодыми проще, я по своему опыту это знал. Порог доверия у них ниже, страх ещё не успел затвердеть в недоверие.

Система мигнула.

[Готовность к контакту: 41% → 43%]

Покормил, и уже пара процентов подросла. Хорошо.

— Ты ешь, — сказал я негромко. — Не против, если посижу?

Ответа я не ждал и не дождался. Опустился на ближайший камень, привалился спиной к стене. Мглокамень положил рядом на выступ, чтобы не держать в руке. Фиолетовый свет дрожал по своду пещеры и по тонкой угольной чешуе Сухаря. Зверёк хрустел корнем и поглядывал на меня одним глазом.