— Молчун, — позвал я очень тихо, почти не шевеля губами.

Парень медленно перевёл на меня взгляд. Его глаза всё ещё были какими-то затуманенными, будто он застрял где-то глубоко и никак не мог выплыть обратно в этот холодный мир.

— Скажи мне откровенно, почему ты здесь? — я смотрел ему прямо в зрачки.

Он едва заметно напрягся. Плечи под старой курткой задеревенели, брови чуть съехали вниз к переносице. Несколько секунд он просто смотрел на меня, будто не понимал вопроса или проверял, имею ли я право его задавать.

— Разве ты не хотел бы чего-то большего? — продолжал я, не давая ему уйти в привычное. — Тогда, десять лет назад… когда они перерезали тебе горло за то, что ты отказался брать кнут. Ты ведь вернулся. Сюда. Потому что больше некуда было?

Молчун опустил глаза. Я видел, как тяжело ему даётся каждая секунда этого разговора. Он видимо не привык, чтобы кто-то лез ему в душу, здесь это было не принято. Парень замер, и только пальцы, судорожно сжавшие край кожаного журнала, выдавали его состояние. Потом его плечи чуть поехали вверх в коротком, рваном жесте: «А что ещё оставалось?».

Затем он поднял взгляд и обвёл им клетки. Ряды железных прутьев, тянущиеся во все стороны, и кивнул на драконов.

— Из-за них? — уточнил я.

Молчун снова кивнул. В его глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на глубокую и застарелую вину человека, который не может спасти всех, но не может и уйти, оставив их одних в этом аду.

Мы снова замолчали. Слышно было, как где-то в глубине яруса капает вода — размеренно, как тиканье часов, отмеряющих время в этой каменной утробе.

— Ясно, — выдохнул я. — Понимаю тебя.

Молчун всё ещё глядел на меня чуть исподлобья, будто ждал, что я сейчас начну смеяться или скажу какую-нибудь привычную для этого места гадость. Я помолчал, опустив взгляд на утоптанный снег у своих ботинок.

— Здесь трудно, да? Таким, как мы с тобой, — спросил я тихо и поднял на него глаза.

Парень замер. Он вообще не шевелился, смотрел на меня в упор, но я видел, как в его зрачках заметались искры. Его будто застали врасплох этой простой правдой. В мире Клана никто не спрашивал, трудно ли тебе. Ты либо железо, либо шлак.

— Можешь не отвечать… — я запнулся, вспомнив, что он и так не может. — Вернее, можешь быть честен со мной. Я не осужу. Просто… хочу знать, что я тут не один. Понимаешь?

Молчун смотрел на меня долго. Глаза перестали бегать, в них появилась какая-то хрупкая ясность. В уголках век проступил едва заметный налёт влаги — будто я коснулся в нём какой-то надёжно запрятанной правды, которая вдруг начала подниматься на поверхность.

И он снова кивнул. Почти незаметно, одним движением подбородка, но для меня этого было достаточно, чтобы понять всё.

Я протянул руку, взял его за плечо и крепко сжал, чувствуя под пальцами жёсткую ткань и твёрдую кость. Мы постояли так немного — два чужака в этом месте, связанные чем-то, что посильнее кнутов и цепей. А затем я чуть потянул его за собой.

— Пошли. Сообщим про него. И надо отдохнуть.

Я развернулся и повёл его в сторону ступеней, ведущих наверх, к жилым ярусам. Молчун последовал за мной, его ноги тяжело заскрипели по снегу.

А позади нас загоны окончательно просыпались. Драконы, отходя от транса моей вибрации, начинали подавать голоса. Они подвывали, глухо гудели, иногда с силой бились о клетки — кто хвостом, кто массивной головой. И над всем этим звериным хором, заполняя каждый кубический сантиметр холодного воздуха, звучала постоянная, никогда не прекращающаяся музыка цепей. Один из главных звуков этого мира.

Когда мы поднимались по ступеням, я почувствовал, как усталость наливается в ноги. Каждый шаг давался с трудом, но остановиться было нельзя — за спиной мерно шагал Молчун, а впереди, на широком уступе у перехода к казармам, уже вырисовывались знакомые фигуры.

Те самые арбалетчики, что страховали нас сверху, теперь стояли плотной группой рядом с Пепельником. Мы как раз проходили мимо, и я невольно сбавил ход. Железная Рука явно ждал нас. Он стоял, заложив руки за спину, подставив лицо падающему снегу и не глядел в нашу сторону. Белые хлопья таяли на его пепельных волосах, но он, казалось, этого не замечал.

Молчун бросил на меня быстрый и тревожный взгляд. Я понимал его — парень намеренно отдавал инициативу мне — не из трусости, а потому что сам до конца не понимал, какой именно процесс мы тут выстраиваем. Если честно, я и сам этого не понимал. Последние дни превратились в какую-то сюрреалистичную гонку по наитию. По-хорошему, мне стоило бы сесть и составить подробный план — на этого дракона, на следующего, расписать целую систему… Но я действовал по ситуации, как на реабилитации со сложным зверем, где учебники летят в костер после первого же рыка. Сроки давили так, как не давили никогда в моей прошлой жизни. И где-то глубоко внутри ворочалось холодное предчувствие: эта затея может грубо провалиться.

— Ну? Как успехи? — спросил Пепельник. Голос прозвучал сухо. — Удастся ли закончить всё к положенному сроку?

Он повернулся, и я увидел его красные, воспалённые глаза. Мужчина выжидал.

— Прогресс есть, вы и сами наверняка видели, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости. — Дракон погулял на длинной цепи, потом сам уснул на открытой площадке. Сейчас он заведен в клетку и спокоен. И еще… старый дрейк через две клетки слева от прохода умер. Только что.

— Хорошо. С ним мы разберемся. А тебе напомню, — Пепельник сделал шаг ко мне, и от него пахнуло горьким отваром и старой кожей. — Осталось четыре дня. К этому моменту дракон должен слушаться человека. Любого человека в нашем лагере. Он должен выполнять все базовые команды и не проявлять агрессии в сторону укротителей. Это будет сделано?

Он уставился на меня холодными глазами, явно ожидая полного и безоговорочного подчинения.

Я замолчал. Ну как я мог ответить «да» на сто процентов, когда речь шла о живом существе с характером размером с гору? В голове вдруг всплыли слова Трещины, которые я слышал ещё в бараках: червю даётся месяц, чтобы сломать виверну. На ломку дрейка кнутодержателям отводят недели, а то и месяцы. Так почему здесь такие дурацкие и нелогичные сроки? Мы же сами стреляем себе в ногу такими договорами с имперцами.

— Послушайте, — я выдохнул пар, глядя ему в лицо. — Я подумал вот о чём. Дело двигается, это правда. Но это новый процесс. И для меня, и для вас.

Пепельник заметно напрягся. Его челюсти сжались, но внешне он остался так же неподвижен.

— Возможно… возможно, времени понадобится больше, — осторожно продолжил я. — Может, пара недель на одного дракона. Может, чуть меньше. Я не знаю. Вы же сами видите — работа идёт в нужном направлении. Но выдать абсолютно послушного и при этом «не ломанного» зверя за семь дней… когда даже лучшие ваши люди с кнутом управляются за две-три недели… это…

— Ты сказал, что справишься, — перебил он меня, и голос стал ещё тише, почти превратившись в шипение. — С Грозовым ты справился быстрее. Каменный «лёг» под тебя ещё на арене. Ты явно знаешь и умеешь то, чего не умеет здесь никто. Имперцы увидели это и выставили заказ. Мы согласились. Ты согласился.

— У меня не то чтобы был большой выбор, — поправил его я, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— И, тем не менее, сделка заключена, — отрезал Пепельник. — Через четыре дня будет смотр. Приедут люди с Трона. И ты должен будешь продемонстрировать всё. И не только ты. Я сам выйду к нему. Я лично проверю, как он будет слушать меня. Таков уговор с Грохотом.

Он замолчал, давая мне осознать тяжесть его слов. В загонах внизу лежал мертвый старик, а здесь, наверху, живые люди уже делили шкуру того, кто только-только начал мне доверять.

Арбалетчики в это время деловито вытаскивали болты из пазов, складывали их в кожаные чехлы и закидывали оружие за спины, украдкой бросая на меня взгляды. В глазах опасливое любопытство, с которым смотрят на человека, добровольно зашедшего в клетку к чуме. Они видели, что я сделал на площадке, слышали песню, и теперь в их грубых лицах читалось одно: «Парень, ты либо гений, либо покойник, и нам очень интересно, что из этого подтвердится первым».