– Разрешите? – тянул руку кадет Зиновьев. Получив разрешение, он отрапортовал: – В августе 1854 года англо-французская вражеская эскадра под началом контр-адмиралов Дэвида Прайса и Огюста Фебврье-Деспуанта штурмовала Петропавловск на Камчатке!

– Правильно! Так вот, Муравьев, опасаясь, что и в Амур войдут неприятельские пароходы, которые могли совершенно отрезать наши сообщения с Амуром и с эскадрой адмирала Василия Степановича Завойко, приказал немедленно приступить к постройке в Николаевске батарей. Доблестные сподвижники адмирала, одержав блестящую победу над Англо-французской эскадрой в Петропавловске, сделав беспримерный морской переход, построив на устье Амура батареи и город, одержали также победу и над суровой природой первобытного края и тем самым положили начало освоению Приамурского края!

А теперь вы получите задание, долженствующее определить, читали ли вы дополнительные военно-исторические материалы по Русско-японской войне, с которыми я предлагал вам ознакомиться во время рождественских каникул! – воскликнул Петр Афанасьевич и, оглядев пронзительным взглядом притихших учеников, добавил: – Кто даст наиболее полный ответ, тот сразу же получит по моему предмету 12 баллов. Итак, задание: расскажите о крупнейшем кавалерийском рейде русской императорской армии, предпринятом в ходе Русско-японской войны.

Кадеты, большинство из которых уже думали о предстоящем через четверть часа завтраке, потупив глаза молчали.

– Ну-тес, кто ответит? – в вопросе преподавателя явно прозвучали угрожающие нотки, а палец медленно заскользил по странице журнала.

Степан, видя, что кому-то из его товарищей грозит самый низкий балл, который не пройдет без последствий со стороны воспитателя, в полной мере уверенный, что знает правильный ответ, резко вскинул руку.

– Вице-унтер-офицер Пашков! – воскликнул удовлетворенно историк. – Кому-кому, а уж вам-то, будущему кавалеристу, сам бог велел знать!

– В конце декабря 1904 года был сформирован конный отряд генерала Мищенко. В его составе были собраны крупные силы конницы – более семидесяти кавалерийских эскадронов и казачьих сотен, а также три артиллерийские батареи из состава донских казачьих полков, Черниговских, Нежинских, Приморских драгун и пограничной стражи.

Задачами набега были: порча железной дороги, с разрушением мостов, уничтожение обозов и складов, причем особое внимание обращалось на захват интендантских складов у Инкоу. Разрушение транспортных коммуникаций могло бы значительно замедлить движение японской армии на север и тем самым облегчить участь нашей Маньчжурской армии.

В результате рейда были захвачены транспорты с продовольствием и боеприпасами, а также уничтожен крупный военный склад под Инкоу. Кроме того, японская армия, бросив большие силы на борьбу с летучим отрядом русской кавалерии, была значительно задержана на пути в Маньчжурию…

– Молодец! – объявил преподаватель, – ставлю заслуженные 12 баллов!

Прозвучал сигнал дежурного горниста об окончании занятий.

Кадеты, довольные, что им теперь точно не будут больше задавать вопросы, гурьбой ринулись в коридор.

– Вице-унтер-офицер Пашков! Подойдите, пожалуйста, ко мне, – остановил Степана историк. – Скажите мне откровенно, Пашков, ведь вы во время рождественских каникул не открывали ни одной книжки? – спросил, улыбаясь, он. – Сам грешен в вашем возрасте был. Так откуда у вас такие глубокие познания?

– Не открывал, – честно признался Степан, – вы же знаете, зимой слишком много соблазнов. А об этом важном событии мне рассказал отец. Он тогда субалтерн-офицером в артиллерийской батарее состоял и никогда не забудет набега на Инкоу, в честь которого сложена одна из его любимых песен:

В Кадетском корпусе уже полным ходом шли занятия, когда из отпуска вернулся явно припозднившийся кадет 7-го класса Сергей Смирнов.

– Теперь счастливчика Серегу точно упекут под арест за опоздание, – почему-то злорадно усмехнулся Терентий, узнав о прибытии любимчика ротного командира. Но предсказанию его не суждено было сбыться. Директор Кадетского корпуса генерал Меркулов, вместо того чтобы примерно наказать опоздавшего кадета, устроил ему торжественную встречу.

Во время перерыва на обед корпус был выстроен в Сборном зале, и кадет Смирнов, небольшого роста, неказистый на вид, но всегда подтянутый, крепкий парень, по команде ротного прошел строевым шагом перед фронтом, чтобы все увидели на его груди Георгиевский крест, который на черном кадетском мундире выглядел особенно эффектно.

Поставив кадета в центре, командир роты полковник Прозоров объявил:

– Кадет Смирнов, один из лучших моих воспитанников, в это сложное для страны время не выплясывал на балах, как большинство из вас, а провел рождественские каникулы как настоящий военный в армии у своего отца, командира Сибирского казачьего полка, который осуществляет охрану границы Российской империи с Китаем. По личной просьбе Смирнов был зачислен добровольцем в команду разведчиков, где показал мужество и героизм, и перед убытием в корпус был награжден знаком отличия Георгиевским крестом 4-й степени. Вам слово, кадет Смирнов! Расскажите о своем подвиге.

– А что рассказывать-то? – неожиданно стушевался Смирнов под любопытными взглядами офицеров и воспитанников, но, почувствовав поддержку со стороны командира, который положил свою крепкую, надежную руку ему на плечо, продолжил: – Значит, дело было так! Казак Затулин, который вместе со мной направлялся на пограничный пост, заметил следы шайки разбойников, которые повадились из-за границы воровать у киргизов скот. Он решил задержать их и отправил меня за подкреплением. Казаки прибыли вовремя и захватили оставшихся в живых разбойников вполон. Всех участников боя наградили. И меня тоже. Вот и все!

После команды разойдись, готовиться к занятиям старшеклассники кинулись к герою и под крики:

– Браво!

– Любо!

– Ур-р-а-а! – подхватили его на руки, начали подбрасывать вверх.

О деле, в котором Сергей Смирнов отличился, он более подробно рассказал вечером, в курилке.

В конце второй недели своей добровольной службы Сергей упросил отца отправить его на дальний казачий пост, где по данным разведки ожидался переход границы китайскими контрабандистами и разбойниками, которые пристрастились угонять скот у местных киргизов. Вместе с ним на границу выехал денщик полковника Смирнова, опытный следопыт и отменный рубака Никифор Затулин.