Но Архонт мне не позволил.

Его сила была слишком велика. Серебристые нити обвили меня плотным коконом, придавили к земле, и я провалился в темноту — чтобы следующие многие тысячи лет провести в гробнице.

Я выдохнул, оказавшись вновь на серой плите. Вокруг меня продолжали стоять фантомы. Я тяжело дышал, моё тело было пропитано потом.

Дрожащей рукой я вытер лоб.

— Да уж, — пробормотал я. — Хранители знают толк в развлечениях.

Только что я буквально прожил часть жизни Высшего Ритуалиста пятого Шага — Акала Ата Фан Доласа, Мастера Барьерных Ритуалов, одного из тех гениев, которым прочили судьбу Архонта.

Интересно, что с ним сейчас? Он жив? Если да — я бы хотел с ним увидеться…

Тут в мою сторону двинулся здоровенный фантом. Это был детина с густой гривой волос. Он подошёл ко мне и небрежно махнул рукой — его пальцы пронеслись сквозь меня, и я вновь исчез в новом потоке воспоминаний.

На этот раз я был Высшим Магом Крови пятого Шага — одним из сильнейших магов крови во всём Гласе. Вместе со своим верным отрядом я возглавлял удар в тыл врага.

Передо мной раскинулось бескрайнее поле, кишащее чумными монстрами. Их были не сотни и даже не тысячи — десятки тысяч. Шевелящаяся гнойная масса до самого горизонта. Среди этой массы выделялись несколько Кошмаров — чёрные пятна сгустившейся тьмы, от одного взгляда на которые сводило зубы.

Я должен был максимально проредить их ряды. Эта армия копила силы для удара по одному из ключевых городов Гласа, и если её не остановить здесь — падёт город, а за ним посыпятся и многие другие. Более того — в том городе живёт мой род, чьим Патриархом я являюсь.

Во главе своего отряда я обрушился на тварей с небес.

Из моего тела вырвались алые потоки — закрутились вокруг меня кровавым ураганом, рассекая воздух с тонким, поющим свистом. Первые ряды чудовищ полегли в одно мгновение. Но этого было мало.

Я приготовился к своей сильнейшей атаке.

Скрипнув зубами, я вонзил пальцы себе в грудь. Рёбра разошлись с громким, влажным хрустом, и наружу вырвалось моё бьющееся сердце — багровое, пульсирующее, окутанное паром. Из разорванной груди хлынула кровь, обрушившись водопадом вниз, и небо надо мной потемнело от испарений.

Боль была невыносимой. Каждый удар сердца отдавался в висках раскалённым молотом, перед глазами плавали чёрные пятна. Но я продолжал читать заклинание.

Кровавое пятно подо мной разрасталось с каждым мгновением, превращаясь в озеро. Багровая поверхность колыхалась, дышала, словно живая. А затем дрогнула, загустела — и медленно начала обретать форму.

Из багрового озера медленно поднялась тварь, похожая на рыбу-ежа с острейшими, как бритвы, зубами. Она была в десятки метров в длину, её туша лоснилась свежей кровью, а от исходящей мощи Высшего ранга дрожал воздух.

Следом из озера начали подниматься другие. Одна за другой, с тяжёлым чавкающим звуком, они выползали наружу — каждая уникальная, ни одна не повторяла предыдущую, но всех их объединял один и тот же жуткий, чужеродный вид. Тварь с пастью вместо головы. Многоногое существо, увешанное шипами. Крокодил с шестью челюстями.

Магия иссякла на двенадцатой. Двенадцать Высших тварей зависли вокруг меня, и каждая заняла своё место в боевом построении.

Из моей разорванной груди вырвался новый поток крови. Он закрутился вокруг меня, уплотнился, обрёл форму — и облёк моё тело алым доспехом, сформировав кровавого аватара в три человеческих роста. Я протянул руку и схватил одного из монстров — того самого крокодила. Тот замер в моей ладони, словно острый клинок. Второй монстр прирос к моему плечу, третий — к бедру, четвёртый обвил спину.

Я превратился в этакого полубога. Магия, окружавшая меня, гудела в венах, опьяняла, заставляла забыть о боли в груди.

— ВПЕРЁД! — взревел я голосом, от которого содрогнулась земля.

И рванул вниз, прямо в чёрную тучу монстров. Мой отряд, всё это время сдерживавший рвущихся ко мне тварей, перестроился и устремился следом.

Началась бойня.

Первые несколько ударов были по-настоящему страшными. Я обрушился на ближайшего Кошмара всей своей мощью — крокодильи челюсти в моей руке сомкнулись на его кляксообразном теле, шипастая тварь с моего плеча врезалась в него, а третий монстр взорвался изнутри, разорвав чудовище на куски. Кошмар сдох мгновенно, но ценой стали три моих созданных существа.

Каждое из них несло в себе частичку моего сердца. Их гибель отозвалась такой болью в груди, что я едва не потерял сознание. В глазах потемнело, мир качнулся. Но я стиснул зубы и рванул дальше.

Следом был уничтожен второй Кошмар. Затем третий. Каждый — ценой ещё нескольких моих тварей.

Но врагов было больше.

Намного больше.

Мои люди начали погибать — один за другим. Мой отряд таял на глазах.

А чёрная масса монстров, казалось, не редела вовсе — на место каждой убитой твари тут же приходили десять новых.

Им не было конца.

Я подорвал нескольких своих монстров и создал кровавый шторм, который уничтожил десятки тысяч монстров. Но этого было мало — тварей оказалось слишком много.

Битва шла шесть часов. За это время я был полностью истощён. Мне удалось уничтожить часть этой армии, но далеко не всю. От моего отряда осталось, дай Бог, десять процентов.

И вот я получил приказ отступать.

Вернувшись на базу, я узнал страшную весть. Пока я бился с монстрами, мой родной город был уничтожен тварями. Другая армия во главе с Мёртвым Апостолом просто прошлась по нему катком.

Это опустошило меня. Я был сильно ранен и с трудом сопротивлялся Скверне — страшные новости подорвали мою волю. Скверна ворвалась в мою душу и начала её захватывать.

Если бы не Архонт Гаррик, вовремя подоспевший и запечатавший меня в саркофаг, то я бы так и сгинул.

И вновь я оказался в прежнем зале. До меня дошла очевидная истина — каждый раз, проживая жизнь Хранителя, я получал не только его опыт, боль и скорбь. Я получал ещё и его знания.

У меня в голове остались некоторые знания Ритуалиста и Мага Крови. Мои навыки в защитных ритуалах явно повысились, как и экспертность в магии крови. Некоторые из новых знаний я могу уже сейчас внедрить в боевую систему.

Теперь мне понятно, в чём главная идея девятого этажа.

Претендент, попавший сюда, проживает то же, что пережили сами Хранители — те, кто сражался за свой мир до последнего вздоха. Он становится свидетелем самой страшной трагедии Ордена, разделяет её, пропускает через собственную душу. И в обмен на эту боль получает бесценный дар — боевой опыт и знания.

Я огляделся и увидел, как ещё несколько призраков идут в мою сторону.

Мне могут быть полезны лишь Высшие Ритуалисты и Высшие Маги Крови пятого Шага, а таких в Ордене Хранителей было не так уж много. Всего я насчитал ещё троих.

Один за другим я пережил их память, их скорбь — то, как они теряли родных и близких, то, как они сражались. Я запомнил каждого из них.

Хараха — Высший Ритуалист, крайне талантливый в создании смертоносных ловушек. Вместе с ним я обрушил целую гору, похоронив десятки тысяч чумных монстров.

Тэридо, известный также как Берсеркер, — Высший Маг Крови с жуткой регенерацией, способный бесконечно сражаться и умеющий создавать из своей крови прочнейшие лезвия. Бойня, которую он устроил, была легендарной — Тэридо в одиночку уничтожил нескольких Кошмаров и сотни Высших тварей.

Сорка — Высшая Магиня Крови, пошедшая по пути Целителя. С помощью своей крови она в одиночку поддерживала сотни других магов: исцеляла их раны, придавала им силы, даровала им ярость. Филигранно пробуждающая гнев в союзниках и подавляющая их страхи — она была настоящим генералом от Бога. Для меня было честью прожить эпизод её жизни.

Но, несмотря на свои великие таланты, каждый из магов потерпел поражение. Каждый оказался в итоге в гробнице, спасённый союзниками.

Закончив переживать жизнь последнего Хранителя, я ощутил, как Башня Испытаний начинает аккуратно выдворять меня с девятого этажа.